Rouen, de stad van honderd klokkentorens waar Jeanne d'Arc de dood vond
Het is 8:00 uur 's ochtends op de place du Vieux-Marché. De marktkramen liggen vol met boeren-camembert en appels, terwijl de moderne kerk met haar golvende vormen oprijst op de plek waar Jeanne d'Arc in 1431 werd terechtgesteld. Dit scherpe contrast tussen tragische geschiedenis en het alledaagse leven typeert Rouen beter dan welke reisgids dan ook. De hoofdstad van Normandië telt 110.000 inwoners en bezit een middeleeuws centrum met een uitzonderlijke dichtheid aan vakwerkhuizen die dicht tegen elkaar aan staan, alsof ze zich willen beschermen tegen de tand des tijds.
Rouen: een stad voor liefhebbers van historie en architectuur
Zoek je een bestemming waar je door simpelweg rond te wandelen in de tijd reist, dan is Rouen de plek voor jou. Elk steegje in het centrum verbergt gebeeldhouwde gevels, verborgen binnenplaatsen en smeedijzeren uithangborden. Voor wie houdt van middeleeuwse en renaissancistische architectuur is dit een fantastisch gebied. Ook liefhebbers van het impressionisme komen aan hun trekken: Monet schilderde de kathedraal meer dan dertig keer in telkens wisselend licht.
Droom je echter van stranden of uitgestrekte natuurgebieden, dan kun je deze stad beter overslaan. Rouen is een stad van steen en erfgoed, geen natuurbestemming. Het toerisme concentreert zich in een vrij compact gebied. Tijdens een intensief weekend heb je de belangrijkste bezienswaardigheden wel gezien.
Een schappelijke prijs voor een regionale hoofdstad
Reken op 70 tot 120 euro per dag voor twee personen, inclusief overnachting. Een degelijke hotelkamer in het centrum kost rond de 80 euro per nacht, een restaurantmaaltijd tussen de 15 en 30 euro per persoon. De gemeentelijke musea zijn gratis toegankelijk op de eerste zondag van de maand.
Het middeleeuwse hart: waar het allemaal gebeurt
Het historische centrum van Rouen kun je in een paar uur te voet verkennen, maar het nodigt uit om er urenlang doelloos rond te dwalen. De cathédrale Notre-Dame imponeert met haar gevel van stenen kantwerk, een gotisch meesterwerk dat wereldberoemd werd door Monet. Binnen in de kerk herinnert de tour de Beurre eraan hoe rijke inwoners van Rouen betaalden voor het recht om boter te mogen eten tijdens de vastentijd. Dat geld financierde deze 75 meter hoge toren.
Op een steenworp afstand overspant de Gros-Horloge de gelijknamige voetgangersstraat. Dit astronomische uurwerk uit de 14e eeuw, versierd met bladgoud, geeft de maanfasen en de dag van de week aan. Beklim de belforttoren om het mechanisme van dichtbij te zien en uit te kijken over de daken van de stad.
Tip van een insider: Kom in de zomer tegen zonsondergang terug naar de kathedraal. De gratis lichtshow projecteert de schilderijen van Monet direct op de gevel. Het is een indrukwekkend schouwspel van ongeveer twintig minuten.
L'Aître Saint-Maclou: de meest mysterieuze plek van Normandië
Weinig toeristen vinden de weg naar dit kloosterpand achter de église Saint-Maclou, terwijl het een van de meest bijzondere plekken in Rouen is. Dit voormalige knekelhuis uit de 16e eeuw, gebouwd tijdens de grote pestepidemieën, heeft houten zuilen die versierd zijn met gesneden schedels, scheenbenen en grafdelversgereedschap. De sfeer is er verrassend sereen. De galerijen bieden tegenwoordig onderdak aan de École des Beaux-Arts.
De kerk Saint-Maclou zelf is de moeite waard vanwege het flamboyante portaal, dat wordt beschouwd als een van de mooiste voorbeelden van de late gotiek in Frankrijk. De vijf houten deuren met houtsnijwerk stammen uit de Renaissance en beelden bijbelse taferelen uit met een opvallend realisme.
De linkeroever: het vernieuwende Rouen
Steek de Seine over om een andere kant van de stad te ontdekken. De wijk Saint-Sever en de oude dokken ondergaan al tien jaar een transformatie. Le 106, een voormalige fabriekshal omgebouwd tot concertzaal, symboliseert deze vernieuwing. In de oude pakhuizen vind je nu kunstgaleries, wijnbars en restaurants die minder toeristisch aanvoelen dan die in het centrum.
Het panorama XXL biedt een originele, meeslepende ervaring: een cirkelvormig doek van 3000 m² dompelt je onder in historische reconstructies op ware grootte, zoals het oude Rome of het Groot Barrièrerif. De meningen erover zijn verdeeld, maar kinderen zijn er dol op.
Tip van een insider: Op zondagochtend trekt de markt op de place Saint-Marc op de linkeroever minder toeristen dan die op de Vieux-Marché. De prijzen zijn er lager en de sfeer is er authentieker.
Buiten het centrum: uitstapjes met de tram
De jardin des Plantes is met de tram bereikbaar en biedt een welkome groene oase. De tropische kassen herbergen bijzondere botanische collecties en de toegang is gratis. Voor een duik in de industriële geschiedenis van de regio kun je doorreizen naar het musée de la Corderie Vallois in Notre-Dame-de-Bondeville, een oude katoenspinnerij die nog steeds operationeel is.
Liefhebbers van Flaubert kunnen het pavillon où l'écrivain est né bezoeken, gelegen op het terrein van het voormalige Hôtel-Dieu. Het museum belicht zijn leven en werk in een goed bewaarde omgeving. Madame Bovary werd slechts enkele kilometers verderop geschreven, in Croisset, waar nog een ander paviljoen-museum staat.
Waar kun je eten en drinken in Rouen?
De keuken van Rouen draait om de canard (eend), bereid op "Rouennaise" wijze met een saus van bloed en rode wijn. Dit rijke en krachtige gerecht kun je eten in traditionele etablissementen zoals La Couronne, de oudste herberg van Frankrijk die sinds 1345 in bedrijf is. Reken op minstens 40 euro voor dit gastronomische ritueel.
Voor een eenvoudiger maal zijn ficelles picardes en de mirliton, een gebakje met amandelen, uitstekende lokale keuzes. De cidre bouché uit de Pays de Bray past perfect bij de Normandische specialiteiten. Zoek je een gezellige plek, dan vind je in de rue Martainville en omgeving de meest levendige bistrots, waar vooral studenten en locals komen in plaats van grote toeristengroepen.
Waar overnachten in en rond Rouen?
De wijk bij de kathedraal is de handigste locatie, met sfeervolle hotels in oude vakwerkhuizen. De prijzen liggen daar wel wat hoger. De omgeving van het station biedt voordeligere opties, op tien minuten lopen van het historische centrum.
Voor meer rust en lagere prijzen kun je kijken naar de omliggende gemeenten zoals Bonsecours, gelegen op de heuvels, of Mont-Saint-Aignan, een goed bereikbare universiteitswijk. Wie van het platteland houdt, vindt mooie bed & breakfasts in de dorpen langs de vallée de la Seine, op vijftien minuten rijden.
Hoe bereik je Rouen en wat is het vervoer ter plaatse?
De treinreis Parijs-Rouen duurt 1 uur en 20 minuten vanaf station Saint-Lazare, met frequente vertrektijden en tickets tussen de 15 en 30 euro. Vanuit Lille duurt de reis 2 uur en 30 minuten met een overstap in Paris. Reizigers uit België of Nederland kunnen ook de snelweg A28 nemen; Rouen ligt op 2 uur en 30 minuten rijden van Bruxelles.
In de stad zelf zorgen de tramway en bus voor een efficiënte verbinding in de stedelijke regio. Een los ticket kost 1,80 euro. Het voetgangerscentrum is eenvoudig te voet te verkennen; dit is veruit de beste manier om de middeleeuwse straatjes te ontdekken. Parkeergarages in het centrum kosten ongeveer 2 euro per uur.
Wanneer kun je het best gaan?
Het voorjaar en het begin van het najaar bieden de beste balans tussen aangenaam weer en een gematigde drukte. Mei en september zijn bijzonder prettig. De zomer brengt de lichtshows op de kathedraal, maar ook de nodige vakantiedrukte. In de winter transformeert de marché de Noël het centrum, inclusief een schaatsbaan voor de kathedraal.
Ik heb 3 jaar in Rouen gewoond, en hoewel het er niet altijd even fijn wonen is (vooral door de vele fabrieken in de omgeving), blijft de stad perfect voor geschiedenisliefhebbers. Tussen de hertogen, de Tweede Wereldoorlog (het stadhuis heeft nog steeds kogelgaten), Jeanne d'Arc, de impressionisten, het huis van Flaubert, de veldslagen tegen Pruisen, het huis van Corneille... je zult je hier niet snel vervelen!