Halong, waar de zee in bergen verandert
Het is 6:00 uur 's ochtends. De mist fladdert tussen de kalkstenen rotspunten die uit het smaragdgroene water omhoog rijzen. Vanaf het dek van een houten jonk is het schouwspel bijna onwerkelijk: bijna 2.000 eilanden en rotseilandjes die als gigantische sculpturen in het water staan, gevormd door 500 miljoen jaar erosie.
Baie de Ha Long betekent in het Vietnamees "waar de draak in de zee afdaalt". Volgens de legende spuwde een familie van draken juwelen om Vietnam te verdedigen tegen indringers, waarna elk juweel veranderde in een eiland. Een mooi verhaal, maar de geologische werkelijkheid is minstens zo fascinerend.
Een bestemming die de meningen verdeelt
Halong laat niemand onberoerd, in positieve of negatieve zin. Als je droomt van paysages monumentaux (monumentale landschappen) en croisières paisibles (rustige cruises) tussen spectaculaire karstformaties, dan ben je hier aan het juiste adres. Het gebied staat sinds 1994 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en behoort tot de zeven nieuwe natuurwereldwonderen.
Aan de andere kant: hoop je op ongerepte natuur ver weg van de mensenmassa, temper dan je verwachtingen. Met meer dan 600 cruiseschepen die dagelijks door de baai varen, zijn er wel degelijk opstoppingen op het water. In het hoogseizoen lijken de belangrijkste grotten soms op metrostations tijdens de spits. En het drijvende afval herinnert je eraan dat massatoerisme een milieuprijs heeft.
Conseil d'ami: om de toeristenmassa te vermijden, kun je het beste kiezen voor cruises naar Bai Tu Long Bay in het oosten of Lan Ha Bay in het zuiden. Deze minder bezochte uitlopers bieden vergelijkbare landschappen met minder drukte.
Een budget om in te plannen
Halong is niet de goedkoopste bestemming van Vietnam. Reken op tussen 100 en 150 USD per persoon (ongeveer 92 tot 138 euro) voor een basiscruise van 2 dagen en 1 nacht, en tot wel 350-600 USD (ongeveer 322 tot 552 euro) voor een 5-sterrenervaring. Op het vasteland schommelen mid-range hotels tussen 40 en 80 USD (ongeveer 37 tot 74 euro) per nacht, terwijl maaltijden in lokale restaurants rond de 5-15 USD (ongeveer 5 tot 14 euro) per gerecht kosten.
De baai verkennen: de cruise is de enige optie
Er is eigenlijk geen discussie mogelijk: de enige manier om Halong fatsoenlijk te ontdekken is vanaf het water. Dagexcursies vanuit Hanoi bestaan wel, maar betekenen meer dan 6 uur reistijd voor slechts een paar uur op het water. Dat is frustrerend en niet aan te raden.
De ideale formule blijft de croisière de 2 jours/1 nuit (2-daagse cruise). Je gaat rond het middaguur aan boord, vaart 's middags met stops om te kajakken en grotten te verkennen, dineert aan boord terwijl je naar de zonsondergang kijkt, slaapt op het water en geniet van de zonsopgang voordat je terugkeert. Avonturiers kiezen voor 3 dagen en 2 nachten, waardoor ze verder kunnen varen naar minder toeristische gebieden.
De boten variëren van rustiek tot drijvende paleizen. Budgetcruises zoals Amanda Cruise of Phoenix Cruise bieden compacte maar prima hutten. Voor meer comfort bieden Orchid Cruise of Paradise Elegance privébalkons, een jacuzzi op het dek en een uitstekende service.
De grotten en hun beloftes
De baai herbergt tientallen door water uitgesleten grotten. Sung Sot, de Grot van de Verrassing, is met zijn enorme zalen en verlichte stalactieten het meest bezocht. Indrukwekkend, zeker, maar op sommige momenten erg druk. Dau Go, de Grot van de Wonderen, is een stuk rustiger.
Voor een minder conventionele ervaring biedt Thien Cung een schouwspel van kalksteenformaties met soms suggestieve vormen die lokale gidsen met humor interpreteren. Luon Cave doorkruis je per kajak of bamboeboot, glijdend onder de rotswanden door naar een verborgen lagune.
Conseil d'ami: neem schoenen mee met een antislipzool. De trappen in de grotten worden glad door de vochtigheid en slippers zijn hier je grootste vijand.
Na de cruise: wat te doen op het vasteland
De stad Halong zelf is niet de moeite waard om lang te blijven. Het is vooral een logistiek knooppunt met hotels en restaurants. De wijk Bai Chay concentreert het meeste toeristische vertier: een boulevard, avondmarkten en het reuzenrad Sun Wheel dat een panoramisch uitzicht over de baai biedt.
Cat Ba Island verdient meer aandacht. Dit bergachtige eiland herbergt een weelderig nationaal park waar je naar spectaculaire uitzichtpunten kunt wandelen. Het dorp Cat Ba, met zijn levendige straatjes en visrestaurants op palen, biedt een authentiekere sfeer dan Halong City. Het is ook de ideale uitvalsbasis om Lan Ha Bay per kajak of boot te verkennen.
Liefhebbers van zwemmen kunnen terecht op Ti Top Island, bereikbaar per cruise, waar een klein wit zandstrand wacht op de dapperen die de 427 treden naar de top beklimmen voor een 360 graden uitzicht.
Waar eten en drinken in Halong?
De lokale ster is Cha Muc, de gefrituurde inktviskoek. Het staat in de top 50 van Vietnamese specialiteiten en wordt knapperig vanbuiten en mals vanbinnen geserveerd, met kleefrijst of gerold in een rijstvel. Het geheim zit in de versheid van de inktvis, die absoluut uit de wateren van de baai moet komen.
Vis en schaaldieren voeren de boventoon: oesters gegrild met kaas, geroosterde bidsprinkhaankreeft, Ngan-schelpen gebakken met knoflook. Voor de avonturiers is er Sam, de degenkrab bereid als salade of gegrild, of Sa Sung, een gedroogde zeeworm die wordt gebruikt om bouillons op smaak te brengen.
In Bai Chay biedt Linh Dan uitstekende familiegerechten tegen een zachte prijs. Avocado Restaurant combineert Vietnamese en Europese invloeden in een verzorgde setting. Voor een koninklijke ervaring met uitzicht op de baai heeft Co Ngu drie verdiepingen met een paleisachtig decor en een encyclopedische kaart vol zeevruchten.
Waar overnachten in en rond Halong?
Er zijn drie opties. Slapen op het water tijdens een cruise blijft de meest memorabele ervaring. Anders concentreert Bai Chay het merendeel van de hotels, van backpackerhostels tot 5-sterrenresorts. Muong Thanh Luxury en Wyndham Legend bieden kamers met uitzicht op de baai tegen redelijke prijzen voor hun standaard.
Voor meer rust biedt Cat Ba Island charmante hotels zoals Cat Ba Sunrise Resort. Het eiland Tuan Chau, verbonden met het vasteland door een brug, herbergt familieresorts en het Vinpearl Resort, bereikbaar per veerboot, biedt een luxe eilanduitje met een privéstrand.
Wie op de kleintjes let, kan terecht in de hostels op Cat Ba of in budgethotels in Bai Chay zoals Ha Long Fancy Hotel, waar een tweepersoonskamer rond de 20-30 USD (ongeveer 18 tot 28 euro) kost.
Hoe kom je in Halong en hoe verplaats je je?
Vanaf Hanoi is het 2 tot 2,5 uur rijden via de snelweg met een privéchauffeur of shuttle. Limousines en minibusjes vertrekken regelmatig vanuit de oude stad voor ongeveer 10-15 USD (ongeveer 9 tot 14 euro) voor een enkele reis. Cruises zijn meestal inclusief transfer vanaf je hotel in Hanoi.
Drie vliegvelden bedienen de regio: Noi Bai in Hanoi, Cat Bi in Haiphong en Van Don vlak bij de baai. Deze laatste ontvangt tegenwoordig internationale vluchten en ligt op slechts 1 uur rijden van Halong City.
Vanuit Nederland of België reken je op een vlucht naar Hanoi met tussenstop, gevolgd door een transfer over land. De totale reistijd is zelden meer dan 15 uur van deur tot deur. Ter plaatse kun je makkelijk rondkomen met taxi's en Grab-bikes. Op Cat Ba is het mogelijk om een scooter te huren voor 4-8 USD (ongeveer 4 tot 7 euro) per dag.
Wanneer kun je het beste gaan?
De maanden maart-april en september-oktober bieden de beste balans tussen aangenaam weer en een redelijke drukte. De lucht is meestal helder en de temperaturen zijn aangenaam rond de 25°C.
Vermijd juli en augustus: verstikkende hitte, risico op tyfoons en de zomerdrukte van Vietnamese toeristen. De winter kan mooie zonnige dagen bieden tussen de mistige periodes door, met het voordeel van lagere prijzen en een rustigere baai.
Ha Long Bay wordt terecht beschouwd als een must-see in Vietnam: de landschappen, het turquoise water en de eilanden bieden een adembenemend natuurspektakel. De enorme drukte, met name door het indrukwekkende aantal boten, bederft volgens mij echter de magie van de plek.
Ondanks dat heb ik erg genoten van mijn tochtje in de kajak, waarmee je even aan de drukte kunt ontsnappen en van de schoonheid van de omgeving kunt genieten.
Als je de kans hebt, raad ik je ten zeerste aan om een excursie naar de droge variant van Ha Long Bay te maken: een tochtje met een roeiboot tussen de rijstvelden en kalkstenen rotsen, veel rustiger en net zo betoverend.