Que faire à Halong : les activités incontournables

Halong, quand la mer devient montagne

Il est 6 heures du matin. Le brouillard s'effiloche entre les pitons calcaires qui surgissent des eaux émeraude. Depuis le pont d'une jonque en bois, le spectacle est presque irréel : près de 2 000 îles et îlots dressés comme des sculptures géantes, façonnés par 500 millions d'années d'érosion.

Baie de Ha Long, en vietnamien, signifie "là où le dragon descend dans la mer". La légende raconte qu'une famille de dragons aurait craché des joyaux pour défendre le Vietnam contre les envahisseurs, chaque bijou se transformant en île. Belle histoire, mais la réalité géologique est tout aussi fascinante.

Une destination qui divise

Halong ne laisse personne indifférent, en bien comme en mal. Si vous rêvez de paysages monumentaux et de croisières paisibles au milieu de formations karstiques spectaculaires, vous êtes au bon endroit. Le site est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1994 et figure parmi les sept nouvelles merveilles naturelles du monde.

En revanche, si vous espérez une nature préservée à l'écart des foules, tempérez vos attentes. Avec plus de 600 bateaux de croisière qui sillonnent la baie quotidiennement, les embouteillages maritimes existent bel et bien. En haute saison, les grottes principales ressemblent parfois à des stations de métro aux heures de pointe. Et les déchets flottants rappellent que le tourisme de masse a un coût environnemental.

Conseil d'ami : pour éviter les hordes de touristes, privilégiez les croisières vers Bai Tu Long Bay à l'est ou Lan Ha Bay au sud. Ces extensions moins fréquentées offrent des paysages similaires avec moins de foule.

Un budget à anticiper

Halong n'est pas la destination la plus économique du Vietnam. Comptez entre 100 et 150 USD par personne pour une croisière basique de 2 jours/1 nuit, et jusqu'à 350-600 USD pour une expérience 5 étoiles. Côté terre ferme, les hôtels mid-range oscillent entre 40 et 80 USD la nuit, tandis que les repas dans les restaurants locaux tournent autour de 5-15 USD par plat.

Explorer la baie : la croisière ou rien

Il n'y a pas vraiment de débat : la seule manière de découvrir Halong correctement, c'est depuis l'eau. Les excursions à la journée depuis Hanoi existent, mais impliquent plus de 6 heures de transport aller-retour pour quelques heures sur l'eau. C'est frustrant et peu recommandable.

La formule idéale reste la croisière de 2 jours/1 nuit. Vous embarquez vers midi, naviguez l'après-midi avec arrêts kayak et exploration de grottes, dînez à bord en admirant le coucher de soleil, dormez sur l'eau, puis profitez du lever du soleil avant de rentrer. Les plus aventuriers opteront pour 3 jours/2 nuits, permettant de s'éloigner davantage vers des zones moins touristiques.

Les bateaux vont du rustique au palace flottant. Les croisières économiques comme Amanda Cruise ou Phoenix Cruise offrent des cabines compactes mais correctes. Pour plus de confort, Orchid Cruise ou Paradise Elegance proposent balcons privés, jacuzzi sur le pont et service soigné.

Les grottes et leurs promesses

La baie recèle des dizaines de cavernes sculptées par l'eau. Sung Sot, la grotte de la Surprise, est la plus visitée avec ses salles immenses aux stalactites illuminées. Impressionnante, certes, mais bondée à certaines heures. Dau Go, la grotte des Merveilles, se visite plus sereinement.

Pour une expérience moins conventionnelle, Thien Cung offre un spectacle de concrétions calcaires aux formes parfois suggestives que les guides locaux interprètent avec humour. Luon Cave se traverse en kayak ou barque de bambou, glissant sous les parois rocheuses vers un lagon secret.

Conseil d'ami : apportez des chaussures à semelles antidérapantes. Les marches des grottes deviennent glissantes avec l'humidité, et les tongs sont vos ennemies jurées ici.

Au-delà de la croisière : que faire à terre

La ville de Halong elle-même ne mérite pas qu'on s'y attarde longuement. C'est avant tout un hub logistique avec des hôtels et restaurants. Le quartier de Bai Chay concentre l'essentiel de l'animation touristique : une promenade de bord de mer, des marchés de nuit et la grande roue Sun Wheel qui offre une vue panoramique sur la baie.

Cat Ba Island mérite davantage d'attention. Cette île montagneuse abrite un parc national luxuriant où l'on peut randonner vers des points de vue spectaculaires. Le village de Cat Ba, avec ses ruelles animées et ses restaurants de fruits de mer sur pilotis, offre une atmosphère plus authentique que Halong City. C'est aussi la base idéale pour explorer Lan Ha Bay en kayak ou en barque.

Les amateurs de baignade trouveront leur bonheur sur Ti Top Island, accessible en croisière, où une petite plage de sable blanc attend les courageux qui grimpent les 427 marches jusqu'au sommet pour une vue à 360 degrés.

Où manger et boire à Halong ?

La star locale s'appelle Cha Muc, la galette de calamars frite. Classée parmi les 50 meilleures spécialités vietnamiennes, elle se déguste croustillante à l'extérieur, moelleuse à l'intérieur, accompagnée de riz gluant ou roulée dans une feuille de riz. Le secret réside dans la fraîcheur du calamar, qui doit impérativement provenir des eaux de la baie.

Les fruits de mer règnent en maîtres : huîtres grillées au fromage, crevettes mantis rôties, palourdes Ngan sautées à l'ail. Les plus aventuriers goûteront au Sam, la limule préparée en salade ou grillée, ou au Sa Sung, un ver marin séché utilisé pour parfumer les bouillons.

À Bai Chay, Linh Dan propose une cuisine familiale excellente à prix doux. Avocado Restaurant marie influences vietnamiennes et européennes dans un cadre soigné. Pour une expérience royale avec vue sur la baie, Co Ngu déploie trois étages de salles au décor palatial et une carte encyclopédique de fruits de mer.

Où dormir à Halong et aux alentours ?

Trois options s'offrent à vous. Dormir sur l'eau en croisière reste l'expérience la plus mémorable. Sinon, Bai Chay concentre la majorité des hôtels, du backpacker au 5 étoiles. Muong Thanh Luxury et Wyndham Legend offrent des chambres avec vue sur la baie à des tarifs raisonnables pour leur standing.

Pour plus de calme, Cat Ba Island propose des hôtels de charme comme Cat Ba Sunrise Resort. L'île de Tuan Chau, reliée au continent par un pont, accueille des resorts familiaux et le Vinpearl Resort, accessible en ferry, offre une escapade insulaire luxueuse avec plage privée.

Les petits budgets se tourneront vers les hostels de Cat Ba ou les hôtels économiques de Bai Chay comme Ha Long Fancy Hotel, où une chambre double correcte se négocie autour de 20-30 USD.

Comment se rendre et se déplacer à Halong ?

Depuis Hanoi, comptez 2 à 2h30 par l'autoroute en voiture privée ou navette. Les limousines et minibus partent régulièrement de la vieille ville pour environ 10-15 USD l'aller. Les croisières incluent généralement le transfert depuis votre hôtel hanounien.

Trois aéroports desservent la région : Noi Bai à Hanoi, Cat Bi à Haiphong et Van Don près de la baie. Ce dernier accueille désormais des vols internationaux et se trouve à seulement 1 heure de route de Halong City.

Depuis la France, prévoyez un vol vers Hanoi avec escale, puis le transfert terrestre. Le trajet total dépasse rarement les 15 heures porte-à-porte. Sur place, les taxis et grab-bike permettent de circuler facilement. Location de scooter possible à Cat Ba pour 4-8 USD par jour.

Quand y aller ?

Les mois de mars-avril et septembre-octobre offrent le meilleur compromis entre météo clémente et fréquentation raisonnable. Le ciel est généralement dégagé, les températures agréables autour de 25°C.

Évitez juillet-août : chaleur étouffante, risque de typhons et cohue estivale vietnamienne. L'hiver peut réserver de belles journées ensoleillées entre les périodes brumeuses, avec l'avantage de tarifs réduits et d'une baie plus tranquille.