Bezoek Kamakura: waar middeleeuws Japan de oceaan ontmoet
Op minder dan een uur van Tokyo lijkt de tijd te vertragen in deze voormalige samoeraistad, ingeklemd tussen beboste heuvels en de Stille Oceaan. De geur van wierook hangt rond de zentempels, het boemeltreintje Enoden scheert vlak langs huizen in woonwijken en op de stranden turen surfers naar de volgende golf met hetzelfde geduld als monniken in zazen.
Toch is Kamakura geen versteend museum. Tussen de bezoeken aan heiligdommen door zie je hipsters voor designcafés, staan tieners in de rij voor zoete aardappeldonuts en in het weekend komen inwoners van Tokyo massaal langs voor een frisse neus.
Voor liefhebbers van geschiedenis en natuur (maar niet van stilte)
Kamakura is voor reizigers die Japan willen begrijpen zonder ver buiten Tokyo te reizen, en die tempels en natuur zoeken zonder de geneugten van de kust op te geven. Liefhebbers van boeddhistische geschiedenis en zencultuur kunnen hier hun hart ophalen met meer dan 60 tempels. Gezinnen waarderen de goede bereikbaarheid vanuit de hoofdstad en de bewaakte stranden. Wandelaars volgen de bospaden die de tempels op de heuvels met elkaar verbinden.
Als je echter een hekel hebt aan drukte, bereid je dan voor op een flinke tegenvaller. In het weekend en tijdens het hortensiaseizoen in juni puilen de populaire tempels uit van de bezoekers en staan er rijen van honderden meters. In de zomer is het op de stranden een enorme mensenmassa. Verwacht je een solitaire zen-ervaring zoals in films, dan kijk je waarschijnlijk vooral tegen de ruggen van andere toeristen aan die dezelfde instagrammable plekken fotograferen.
Een doorsnee Japans budget
Reken op tussen 100 en 130 euro per dag per persoon om optimaal van Kamakura te genieten, inclusief vervoer vanuit Tokyo, tempeltoegang (tussen 200 en 500 yen per stuk), maaltijden in goede restaurants en eventueel een overnachting. Maaltijden variëren van 800-1500 yen voor een eenvoudige lunch tot 2500-4000 yen voor een diner in een goed visrestaurant. De treinreis Tokyo-Kamakura kost ongeveer 950 yen per enkele reis.
Zentempels: mediteren tussen twee selfies door
De Grote Boeddha van Kotoku-in troont in de open lucht sinds een tsunami in de 15e eeuw zijn beschermende tempel wegvaagde. Dit bronzen beeld van 13 meter hoog straalt een eeuwige sereniteit uit, onverschillig voor de hordes toeristen die ervoor poseren. Voor 50 yen extra kun je zelfs naar binnen en zien dat de reus hol is. Kom vroeg in de ochtend of laat op de dag als je hem wilt bewonderen zonder ellebogenwerk.
Op een paar minuten lopen ligt de Hase-dera tempel, die tegen een heuvel is gebouwd met een prachtig uitzicht op de oceaan. Het beeld van Kannon met de elf hoofden, 9 meter hoog, waakt daar in een gouden schemering. Maar het zijn de duizenden kleine Jizo-beeldjes langs de paden die echt indruk maken: deze boeddhistische godheden beschermen overleden kinderen, en de oneindige rijen met rode slabbetjes zorgen voor een zeldzame emotie. In juni en juli veranderen meer dan 2500 hortensia's de hellingen in blauwe en paarse golven.
De onmisbare Tsurugaoka Hachimangu
Het shinto-heiligdom Tsurugaoka Hachimangu domineert sinds de 12e eeuw het centrum van Kamakura. Hier vestigde de shogun Minamoto no Yoritomo zijn macht, wat het begin van het samoeraitijdperk markeerde. De hoofdweg met vermiljoenkleurige torii-poorten en de twee vijvers met lotusbloemen vormen een ansichtkaartdecor. In het weekend worden hier traditionele bruiloften en ceremonies gevierd, wat bezoekers een authentiek kijkje in de Japanse cultuur biedt. Vlak ernaast krioelt de winkelstraat Komachi-dori van de souvenirwinkels en streetfoodkraampjes.
De tip van een vriend: om de toeristische drukte te vermijden, begin je dag bij de tempels van Kita-Kamakura, zoals de Engaku-ji of de Kencho-ji, het oudste zenklooster van Japan. Om 8:00 uur 's ochtends ben je bijna alleen in deze majestueuze bosrijke complexen waar je de ochtendgezangen van de monniken kunt bijwonen.
De hortensiatempel en het bamboebos
De Meigetsu-in, bijgenaamd de hortensiatempel, verdient zijn reputatie ook buiten juni. Het ronde raam van de hoofdhal omlijst de tuin als een levend schilderij dat per seizoen verandert: kersenbloesems in de lente, groen in de zomer, vlammende esdoorns in de herfst. Kom tijdens het hortensiaseizoen vóór openingstijd om 8:30 uur om de drukte te vermijden die het bezoek tot een nachtmerrie kan maken. De ongeveer 2500 himeajisai-struiken kleuren de tuin dan in een intens blauw dat het Meigetsu-in-blauw wordt genoemd.
Verder naar het zuiden verbergt de Hokoku-ji een verrassend bamboebos waar zonnestralen doorheen filteren, wat een bijna onwerkelijke sfeer creëert. Het is weliswaar veel kleiner dan in Arashiyama bij Kyoto, maar de sereniteit blijft intact. Trakteer jezelf na de wandeling door de bamboe op een matchaceremonie (500 yen) in het paviljoen met uitzicht op de tuin. De bitterheid van de thee inademen terwijl je naar het hypnotiserende groen van de bamboe kijkt, is een moment buiten de tijd.
De tip van een vriend: de wandelpaden Daibutsu, Tenen en Giontama verbinden verschillende tempels door de beboste heuvels. Reken op 1 tot 2 uur makkelijk wandelen in de natuur, met als bonus in de rotsen uitgehakte graven (yagura) en uitzichtpunten over de stad. In december zijn de herfstkleuren hier spectaculair.
De kust en de retrocharme van de Enoden
De stranden van Yuigahama en Zaimokuza trekken de inwoners van Tokyo aan zodra de eerste zomerstralen verschijnen. Verwacht geen paradijselijk wit zand: het is klassiek Japans grijs zand, en in de zomer is de menselijke dichtheid vergelijkbaar met die in de metro tijdens het spitsuur. Maar de Californische sfeer, de surfers in de vroege ochtend en de strandtentjes (umi no ie) die van juli tot augustus bier en yakisoba serveren, geven Kamakura zijn unieke strandziel.
Het kleine elektrische treintje Enoden, dat Kamakura met Fujisawa verbindt langs de kust, belichaamt het retro-Japan waarvan we dachten dat het verdwenen was. De kleurrijke treinstellen uit 1950 rijden door zulke smalle doorgangen dat je de huizen vanuit het raam zou kunnen aanraken, scheren langs het strand waar de golven rollen en stoppen bij minuscuul kleine stations verloren tussen zee en bergen. De doorgang voor de school bij station Kamakurakoko-mae, vereeuwigd in de anime Slam Dunk, trekt pelgrims die de shots uit de begintune komen naspelen.
De tip van een vriend: koop een Enoshima-Kamakura Free Pass (1640 yen) die de heen- en terugreis vanuit Shinjuku en onbeperkt gebruik van de Enoden omvat. Als je tijd hebt, reis dan door naar het eiland Enoshima dat via een brug bereikbaar is: heiligdommen, zeegrotten, uitzicht op de berg Fuji bij helder weer en vers gevangen zeevruchten.
Ziltige smaken en zoete lekkernijen
De onmisbare lokale specialiteit is shirasu: piepkleine, doorschijnende sardine- of ansjovisbroed gevangen in de baai van Sagami. Je eet ze rauw (in het seizoen van maart tot december) of gekookt, geserveerd op een kom dampende rijst met gember en lente-ui. De shirasu-don is verkrijgbaar in tientallen restaurants, maar de beste adressen vind je bij de havens van Koshigoe en Hase. Het restaurant Shirasuya in Koshigoe, direct beheerd door vissers, serveert onverslaanbare versies, maar bereid je voor op 40 minuten in de rij staan.
Proef in de winkelstraat Komachi-dori de duifvormige koekjes van Toshimaya (al 120 jaar een lokale instelling), de curry-broodjes van Giraffa gevuld met 30 kruiden en gesmolten kaas, of de takoyaki met shirasu bij Kamakura J's. Verrassender is het ijs van paarse zoete aardappel van Imoyoshi, romig en niet te zoet, dat een cultstatus heeft gekregen onder bezoekers.
De tip van een vriend: voor een echte traditionele vegetarische shojin ryori (boeddhistische keuken) kun je reserveren bij restaurant Hachinoki vlakbij de Kencho-ji. Deze verfijnde gerechten zonder dierlijke eiwitten, geserveerd in gelakte kommen, weerspiegelen de zenfilosofie van respect voor de natuur.
Waar eten en drinken in Kamakura?
Naast de alomtegenwoordige shirasu onderscheidt Kamakura zich door zijn lokaal geteelde Kamakura-yasai-groenten en een verrassend ontwikkelde cafécultuur. De kamameshi, rijst gekookt in een gietijzeren pot met zeevruchten en seizoensgroenten, kun je proeven bij Kamakama vlakbij het station. Voor burgers na het strand grilt Good Mellows in Yuigahama zijn steaks op houtskool in een Californische surfsfeer. Liefhebbers van verse zelfgemaakte soba gaan naar Matsubara-an, een traditioneel huis met een terras aan een tuin waar de noedels voor je neus worden bereid.
Wat betreft zoetigheden: Tsubame Cafe is gevestigd in een oud Japans huis waar teishoku (complete lunches) worden geserveerd in zorgvuldig gekozen ambachtelijk servies. De Mont Blanc Stand biedt alleen desserten op basis van kastanjes, met smaken die per seizoen wisselen. En voor hoogwaardige ceremoniële matcha heeft Hatoya uit Kyoto een bijgebouw geopend dat zeven verschillende varianten serveert, afhankelijk van de tijd van het jaar.
Waar overnachten in Kamakura en omgeving?
De meeste bezoekers maken een dagtocht vanuit Tokyo, maar een nachtje blijven geeft je de kans om Kamakura vroeg in de ochtend te verkennen voordat de massa arriveert. De accommodatiemogelijkheden blijven beperkt en vrij prijzig. Vlakbij het station van Kamakura biedt het Hotel Metropolitan moderne kamers vanaf 15000 yen. Voor een meer lokale ervaring bieden enkele ryokans zoals de Kamakura Rakuan traditionele Japanse gastvrijheid met tatami-matten en yukata, reken op 20000-30000 yen per persoon inclusief maaltijden.
Reizigers met een kleiner budget kunnen terecht in jeugdherbergen zoals het WeBase Kamakura bij Yuigahama (slaapzalen vanaf 3000 yen) of zoeken naar een verblijf in Fujisawa of Yokohama, die goedkoper zijn en verbonden via de Enoden of de JR-lijn. De wijken bij de stranden zoals Yuigahama of Zaimokuza bieden enkele guesthouses met uitzicht op zee, ideaal voor vroege surfers.
Hoe kom je in Kamakura en hoe verplaats je je?
Neem vanuit Tokyo de JR Yokosuka-lijn vanaf Tokyo Station (950 yen, 55 minuten) of de JR Shonan-Shinjuku-lijn vanaf Shinjuku (950 yen, 60 minuten). Deze lijnen zijn gedekt door de JR Pass. Een schilderachtiger maar langer alternatief: de Odakyu-lijn naar Fujisawa en vervolgens de schattige kusttrein Enoden naar Kamakura. De Enoshima-Kamakura Free Pass (1640 yen vanaf Shinjuku) is inclusief heen- en terugreis en onbeperkt reizen met de Enoden.
Eenmaal daar kun je het stadscentrum makkelijk te voet verkennen. De tempels van Kita-Kamakura en het Hase-gebied liggen op 20-30 minuten lopen van elkaar. De Enoden bedient de kustlocaties efficiënt (310 yen van Kamakura naar Hase). Gemeentelijke bussen rijden naar de afgelegen tempels zoals Hokoku-ji. Fietsverhuur (1000-1500 yen per dag) bij het station maakt het verplaatsen makkelijker, maar let op de steile beklimmingen naar sommige tempels.
Wanneer kun je het beste gaan?
De beste periodes zijn maart-april voor de kersenbloesem en november-december voor de vlammende esdoorns, met aangename temperaturen (10-20°C) en minder drukte. Juni tot begin juli trekt massa's aan voor het hortensiaseizoen, prachtig maar verstikkend druk met toeristen en samenvallend met het regenseizoen. Juli-augustus ziet de badgasten naar de stranden trekken, met vochtige hitte (30°C+) en maximale drukte. De winter (januari-februari) blijft mild (5-15°C) en biedt bij helder weer spectaculaire uitzichten op de berg Fuji vanaf de kust, met als enorm voordeel dat de tempels bijna uitgestorven zijn.
Kamakura is op een uur treinen vanaf Tokyo te bereiken en is een prettige stad als je op zoek bent naar een beetje rust. Mis de grote Boeddha niet! Je kunt er ook mooie tempels bezoeken. De tweede zondag van april vindt de Kamakura Matsuri, of het festival van Kamakura, plaats bij de Tsurugaoka Hachimangu. Je ziet daar boogschieten te paard, maar ook een mooie traditionele dans. Ik beveel de ervaring aan!