Himeji, de stad van de Witte Reiger die weigert te sterven
Het is 8:00 uur 's ochtends, de zon schijnt op de witte gevel van het kasteel en het bouwwerk lijkt wel licht te geven. Die aanblik is voor de Japanners al meer dan vier eeuwen een vertrouwd beeld. Dit is het wonder van deze stad in de prefectuur Hyōgo: het kasteel is nooit afgebrand. Noch burgeroorlogen, noch de bombardementen van 1945, noch de verwoestende aardbeving in Kobe in 1995 kregen het klein. Er is zelfs een brandbom op de donjon gevallen zonder te exploderen. De inwoners spreken van geluk, al fluisteren sommigen dat de witte reiger zijn woning beschermt.
Een ideale excursie, maar niet slechts een tussenstop
De meeste reizigers bezoeken de stad in vliegende vaart, gepropt tussen twee treinen naar Hiroshima. Dat is een gemiste kans. Ja, je kunt het kasteel in twee uur zien. Ja, je kunt direct weer door. Maar een nacht blijven verandert alles: je ziet het gebouw verlicht na zonsondergang, je slentert door de winkelgalerijen zonder op de klok te kijken en je ontdekt een eeuwenoude tempel diep in de bergen waar Tom Cruise The Last Samurai opnam.
Deze bestemming is perfect voor liefhebbers van Japanse feodale architectuur en reizigers die houden van steden met een menselijke maat. Gezinnen met kinderen zullen het vlakke terrein waarderen, dat makkelijk te belopen is. Zoek je echter de nachtelijke energie van Tokio of de overvolle tempels van Kyoto, dan vind je het tempo hier misschien te rustig.
Een redelijk budget voor de Kansai-regio
Reken op 8.000 tot 15.000 JPY (ongeveer 49 tot 92 euro) per dag, afhankelijk van je reisstijl. De entree voor het kasteel kost 1.000 JPY (ongeveer 6 euro) en een combinatieticket met de Koko-en tuinen kost slechts 1.050 JPY (ongeveer 6,50 euro). Een overnachting in een guesthouse begint rond de 3.000 JPY (ongeveer 18 euro), terwijl een comfortabel hotel bij het station rond de 8.000 tot 12.000 JPY (ongeveer 49 tot 74 euro) kost. Een goede kom ramen kost tussen de 800 en 1.200 JPY (ongeveer 5 tot 7 euro).
Het kasteel: meer dan alleen een ansichtkaart
Zodra je het JR-station verlaat, moet je omhoog kijken. Helemaal aan het einde van de hoofdweg, op vijftien minuten lopen, rijst het kasteel van Himeji op boven zijn heuvel. Dit perfect uitgelijnde perspectief is geen toeval: de hele stad is ontworpen rondom zijn stenen heer. De bijnaam Shirasagi-jō komt van het slanke silhouet van het gebouw, dat doet denken aan een witte reiger die zijn vleugels spreidt.
Binnen zijn de trappen steil en kraakt het hout onder je voeten. De kamers zijn leeg, wat sommige bezoekers teleurstelt. Maar die soberheid vertelt juist de essentie van Japanse kastelen: het waren militaire forten, geen paleizen. Vanaf de zesde verdieping is het uitzicht over de stad en de bergen van Chugoku de klim meer dan waard.
Vriendelijk advies: kom rond openingstijd, zo rond 9:00 uur. In april, tijdens de kersenbloesem, of in augustus kan de rij halverwege de dag oplopen tot meer dan een uur. Engelstalige vrijwilligers bieden gratis rondleidingen aan om 10:00 en 13:00 uur.
De berg Shosha en zijn vergeten tempel
Neem vanaf het station 25 minuten de bus nummer 10 en stap daarna in de kabelbaan. Bovenop wacht Engyo-ji, een boeddhistisch complex uit 966 dat stil lijkt te staan in de tijd. Het ontbreken van moderne infrastructuur maakt het een geliefde filmlocatie voor zowel Japanse als internationale filmmakers.
De hoofdtempel, de Maniden, heeft een houten veranda die boven het bos uitsteekt. Tien minuten lopen verderop, in de beboste omgeving, vormen drie hallen een stille U-vorm waar monniken duizend jaar geleden mediteerden. Wandelaars zullen de paden waarderen die slingeren tussen de esdoorns en ceders. Draag schoenen die je makkelijk aan en uit trekt: je zult ze meerdere keren moeten uitdoen om de gebouwen te betreden.
De kabelbaan kost 1.000 JPY (ongeveer 6 euro) voor een retourtje en de entree voor de tempel is 500 JPY (ongeveer 3 euro). Een optionele bus verbindt de top met de Maniden voor nog eens 500 JPY (ongeveer 3 euro), maar de wandeling van 20 minuten door het bos is een groot deel van de ervaring.
De Koko-en tuinen: negen werelden in één
Vlak naast het kasteel bieden de Koko-en tuinen een groen tegenwicht aan de witte steen. Ze werden in 1992 aangelegd op de voormalige locatie van de residentie van de heer en brengen negen afzonderlijke tuinen samen, elk in een eigen stijl uit de Edo-periode. Vijvers met karpers, een bamboebos, paden met gesnoeide dennen: de route duurt ongeveer een uur.
Het theehuis Soju-an, in het hart van het park, serveert matcha met seizoensgebonden gebak. Zittend voor de vijver, na de klim in het kasteel, voel je een rust die lastig te omschrijven is. Dit is het Japan zoals je je het voorstelt, zonder de drukte van Kyoto.
De winkelgalerijen en het lokale leven
Tussen het station en het kasteel ligt de Miyuki-dori, een overdekte winkelstraat waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan in de jaren Showa. Tweedehandswinkels met kimono's, traditionele snoepwinkels, theehuizen: de sfeer staat in schril contrast met moderne winkelcentra. De banketbakkerij Tairiku Honten verkoopt een cake in de vorm van oden, het lokale gerecht.
Voor een meer eigentijdse sfeer grenst het winkelcentrum Piole Himeji aan het station. Curryrestaurants, gyoza-ketens, Franse bakkerijen: het is de ideale plek om snel te eten voordat je de trein neemt.
Waar kun je eten en drinken in Himeji?
De absolute specialiteit is Himeji oden. Deze Japanse stoofpot onderscheidt zich door de bijgerechten: sojasaus met verse geraspte gember in plaats van de mosterd die elders wordt geserveerd. Het restaurant Nadagiku Kappatei, in het steegje Himeji Noren bij het station, serveert het in een kasteelvormige stoofpot. De krukken in de vorm van taiko-trommels voegen een theatrale touch toe.
Wat betreft ramen maken de adressen Menme en Mendokoro Nakayama hun eigen noedels tegen eerlijke prijzen. Voor vis kun je de anago-don proberen, een kom rijst met gegrilde zeepaling, een specialiteit uit de binnenzee van Seto. Ook de hinepon is de moeite waard: gerijpte legkip, geserveerd met een friszure ponzu-saus.
Aan het einde van de dag produceert de stad uitstekende lokale sake. De brouwerij Tatsuriki biedt proeverijen aan waar de brouwmeester soms persoonlijk de bezoekers verwelkomt.
Waar overnachten in Himeji en omgeving?
De wijk rond het JR-station concentreert de meeste accommodaties. Het Nikko Himeji biedt kamers met uitzicht op het kasteel vanaf de hogere verdiepingen. Het Dormy Inn beschikt over openbare thermale baden en biedt een goede prijs-kwaliteitverhouding. Voor krappere budgetten biedt het hostel Himeji 588 schone slaapzalen vanaf 3.000 JPY (ongeveer 18 euro).
De Shironoshita Guesthouse, op twintig minuten lopen van het kasteel, is geliefd bij reizigers die een gezellige sfeer zoeken. Voor een meer onderdompelende ervaring biedt de ryokan Yumenoi onsen en traditionele kaiseki-maaltijden. Het hotel SETRE Highland Villa, iets buiten het centrum, combineert fusionkeuken met uitzicht op het omliggende platteland.
Hoe kom je in Himeji en hoe reis je er rond?
Vanaf Osaka doet de Shinkansen er 30 minuten over om het station JR Himeji te bereiken, gedekt door de Japan Rail Pass. De snelle JR-treinen doen er een uur over en kosten ongeveer 1.520 JPY (ongeveer 9 euro). Vanaf Kyoto duurt het 45 minuten met de Shinkansen. De stad is een logische tussenstop op de Sanyo-lijn tussen Osaka en Hiroshima.
De dichtstbijzijnde luchthaven is Kobe, op 52 km afstand. De internationale luchthaven Kansai, op 65 km, blijft het belangrijkste toegangspunt voor internationale reizigers. Langeafstandsbussen verbinden Tokio met Himeji in een nachtrit.
Ter plaatse kun je alles te voet doen. Het kasteel ligt op 15 minuten van het station, de tuinen liggen er vlak naast. Voor de berg Shosha vertrekt stadsbus nummer 10 vanaf het station. De Himeji Loop Bus bedient de belangrijkste toeristische locaties. Een dagpas voor 600 JPY (ongeveer 3,50 euro) biedt onbeperkt reizen. Een fiets huren is ook een prettige optie: het terrein is vlak en de fietspaden zijn goed onderhouden.
Wanneer kun je het beste gaan?
De lente en de herfst zijn de ideale seizoenen. In april vormen de kersenbloesems in het kasteelpark een van de mooiste hanami-ervaringen in de Kansai-regio. In november kleuren de esdoorns op de berg Shosha prachtig rood en oranje. De zomer is heet en vochtig, maar de berg biedt enige verkoeling. De winter blijft mild, met weinig toeristen.
Tijdens het Nada no Kenka Matsuri in oktober strijden dragers van draagbare heiligdommen in een indrukwekkend schouwspel. Het Himeji Yukata Matsuri, eind juni, viert de zomerkimono in een feestelijke sfeer. Vermijd de Golden Week begin mei en het weekend van 15 augustus als je niet van drukte houdt.
Als je Osaka bezoekt, raad ik je echt aan om naar Himeji te gaan. De stad is bereikbaar in 30 minuten met de trein. Je hoeft alleen maar vanaf het station te lopen om bij het kasteel van Himeji te komen. Omdat het bezoek slechts een middag duurt, moet je dit niet missen! Het staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst en de schoonheid is adembenemend.