Visiter Chicago
De derde metropool van de Verenigde Staten van Amerika, gelegen aan de oevers van het Lake Michigan in het Middle-West, heeft tegenwoordig weinig meer te maken met Al Capone en de drooglegging. Nadat het stadscentrum in 1871 door een grote brand werd verwoest, transformeerde de stad in een architectonisch laboratorium dat miljoenen immigranten aantrok, voornamelijk uit Scandinavië, die hun Amerikaanse droom wilden najagen. Chicago stond lang bekend als de hardwerkende industriële motor van de oostelijke helft van het land, vol staalfabrieken en slachthuizen. De stad is beroemd om haar bluesmuziek, bruisende artistieke scene en de naar schatting 8000 plekken waar je een hotdog kunt halen. De Chicagoans zullen het je op het hart drukken: de echte Amerikaanse ervaring vind je hier. De stadsmotto Urbs in Horto, letterlijk stad in de tuinen, getuigt van een prettige leefomgeving. Vergeet niet om een deep dish pizza van 6 cm dik te proberen terwijl je naar een wedstrijd van de illustere Bulls kijkt.
Het jaar kent 4 seizoenen, met winters die koud zijn maar niet ijzig, en zomers die warm en aangenaam geventileerd zijn.
The Loop, een enorm zakendistrict met onverwachte charmes
Omringd door de Chicago River, vormt The Loop het hart van de stad waar de meeste iconische wolkenkrabbers staan, zoals de Willis Tower, het John Hancock Center en het gebouw van de Tribune, naast talloze musea en parken. Het is een fascinerende plek waar street art naadloos samengaat met sculpturen van grootmeesters als Chagall, Miro of Picasso.
Ontdek bijzondere architectuur
Als je de kans hebt, boek dan een van de 85 rondleidingen van de Chicago Architecture Foundation (±15 USD, ongeveer 14 euro). Je leert er de verschillende stromingen van de moderne stedenbouw onderscheiden en ziet hoe het modernisme de standaard is geworden. Ook een aanrader is de cruise van Chicago's First Lady Cruises, waarbij je vanaf het water door een woud van gigantische gebouwen vaart. Een sportief alternatief is om de stad per kajak te verkennen.
Het Chicago Architecture Foundation-centrum is gratis toegankelijk en biedt een prachtig schaalmodel van de stad. Voor een korte impressie van een kwartier kun je bij station Merchandise Mart op de Brown Line richting het zuiden stappen. Liefhebbers van misdaadgeschiedenis mogen de Untouchable Gangster tour niet missen, waarbij gidsen in kostuum de verhalen tot leven brengen.
Begin bij het prachtige Chicago Cultural Center, een voormalige neoklassieke bibliotheek die nu als tentoonstellingsruimte dient. Je zult versteld staan van de marmeren trappen, de Tiffany-koepel en de pastelkleurige mozaïeken. Doordeweeks zijn er vaak gratis concerten. Klim daarna naar de Willis Tower (voorheen Sears Tower) van 442 meter hoog voor een goed overzicht over The Loop. De Skydeck op de 103e verdieping biedt een leerzame route over de stad en haar geschiedenis. Wie durft, stapt op The Ledge, een zwevend balkon van plexiglas. Een ander uitzichtpunt is het John Hancock Center 360° Chicago Observatory. Een gratis alternatief is de 9e verdieping van de Harold Washington Public Library. Niet ver daarvandaan vind je het Auditorium Building en de Carsons Camp Store, een winkel in het weelderige Sullivan Center (voorheen Carson Pirie Scott store).
Windy City, een stad met eindeloze mogelijkheden
Kunst en cultuur
Verken vervolgens het Millennium Park, de thuisbasis van beroemde sculpturen zoals de glimmende Cloud Gate van Anish Kapoor, de scharlakenrode Flamingo van Alexander Calder en de indrukwekkende Crown Fountain van Jaume Plensa. Het park loopt over in het groene Grant Park, waar het schitterende Art Institute staat. Liefhebbers van impressionisme en post-impressionisme kunnen hier hun hart ophalen.
Voor een reis terug in de tijd moet je op de campus van de University of Chicago zijn, waar onder anderen Barack Obama studeerde. De neogotische gebouwen, het Robie House en de rustige sfeer zorgen voor een aangename afwisseling met de drukte van de stad.
Winkelen
Shopaholics trekken naar de Magnificent Mile, waar de bekendste Amerikaanse merken geconcentreerd zijn. Het drukst bezochte winkelcentrum is Water Tower Place. Vergeet vlakbij ook niet het elegante Wrigley Building te bekijken, geïnspireerd op de kathedraal van Sevilla. 's Nachts, wanneer het volledig verlicht is, ziet het er prachtig uit.
Ontspanning
Reis je met kinderen? Het John G. Shedd Aquarium is een echte aanrader. Gratis alternatieven zijn de Lincoln Park Zoo en het Lincoln Park Conservatory.
Bij mooi weer kun je gebruikmaken van een van de 34 stranden van de stad, bereikbaar vanaf de pier van Navy Pier. Zonnebaden op Oak Street Beach is een bijzondere ervaring die aanvoelt als een strandvakantie midden in de stad. Heb je tijd over, maak dan een fietstocht over de Lakefront Trail, waar je even vergeet dat je in een miljoenenstad bent.
Wanneer gaan?
De beste tijd voor een bezoek aan Chicago is in de herfst.
Hoe er te komen?
Air Canada, Air France, American Airlines, Delta Airlines, Icelandair, Lufthansa en United Airlines bieden dagelijks directe vluchten aan van Parijs naar Chicago.
Hoe verplaats je je in de stad?
Bij aankomst op de luchthaven O'Hare neem je de Blue Line vanaf Terminal 3 (reistijd 45 min, stap uit bij halte Clark voor het stadscentrum). Je kunt ook de Airport Express-shuttle (±30 USD, ongeveer 28 euro) of een taxi (±50 USD, ongeveer 46 euro, afhankelijk van het verkeer) nemen.
In The Loop kun je het beste te voet gaan. Verder is de bovengrondse metro (L Train) erg handig. Omdat de stad enorm uitgestrekt is, kunnen reistijden soms lang zijn.
Ik heb de "Windy City" ontdekt tijdens een weekendje weg, toen ik voor een uitwisselingsprogramma in Columbus (Ohio) zat. Omdat er veel minder over Chicago wordt gesproken dan over andere Noord-Amerikaanse miljoenensteden, had ik niet al te hoge verwachtingen van dit bezoek. Uiteindelijk was ik compleet onder de indruk (nog meer dan toen ik een paar jaar later New York ontdekte). Een indrukwekkende skyline, monumentale gebouwen, zowel qua volume als hoogte, het Michiganmeer, de Chicago River die prachtig is geïntegreerd in de moderne stadsplanning van de stad... We hebben 2 dagen lang non-stop door de stad gelopen zonder ons ook maar één moment te vervelen. We hebben er lekker gegeten (oké, voor goed eten moet je bereid zijn om wat dollars neer te leggen) en we hebben flink gefeest.
Kortom, mijn beste herinnering van dat eerste kwartaal op Amerikaanse bodem!