Papantla, de stad waar mannen naar de hemel vliegen
De geur bereikt je zodra je uit de bus stapt. Een zoete, bedwelmende zweem van vanille hangt in de warme lucht van het noorden van Veracruz. Welkom in Papantla, de wereldhoofdstad van een specerij die vanuit deze heuvels de hele wereld overging, tot in de keukens van Europese vorstenhuizen aan toe.
Maar het is niet de vanille die je dwingt om omhoog te kijken. Het zijn de mannen die op 30 meter hoogte balanceren, klaar om zich in de diepte te storten, enkel vastgebonden aan hun enkels. De Voladores de Papantla voeren dit ritueel al meer dan 1.400 jaar uit en kregen in 2009 van UNESCO de status van immaterieel cultureel erfgoed.
Een bestemming voor liefhebbers van oude culturen
Dit stadje trekt vooral reizigers die op zoek zijn naar de authentieke Mexicaanse sfeer, ver weg van de gebaande paden. Wie van archeologie houdt, vindt op tien kilometer afstand El Tajín, een van de meest indrukwekkende pre-Hispaanse locaties van het land. Liefhebbers van eeuwenoude rituelen kunnen de dans van de Voladores dagelijks bijwonen voor de kerk en op het archeologische terrein zelf.
Papantla is echter minder geschikt voor wie op zoek is naar luxe voorzieningen of een bruisend nachtleven. Het hotelaanbod is bescheiden en er wordt nauwelijks Engels gesproken. Dit is het authentieke Mexico.
Een rustige stad, maar niet voor iedereen
Het tropische klimaat bepaalt hier het tempo: de temperatuur schommelt constant rond de 30°C en van juni tot oktober regent het regelmatig. De steile straten in het centrum zijn pittig voor je kuiten, maar de hartelijkheid van de Papantecos maakt veel goed.
Betaalbaar voor de reiziger
Papantla blijft een voordelige bestemming. Reken op 400 tot 800 Mexicaanse pesos (ongeveer 20 tot 40 euro) voor een nacht in een degelijk hotel, 80 tot 150 pesos (ongeveer 4 tot 8 euro) voor een uitgebreide maaltijd op de markt, en 100 pesos (ongeveer 5 euro) voor de toegang tot El Tajín. Lokaal vervoer kost slechts een handvol pesos.
El Tajín: de stad van de donder verrijst uit de jungle
Op negen kilometer van Papantla ligt de voormalige hoofdstad van het Totonakense rijk. El Tajín beleefde zijn glorietijd tussen de 9e en 13e eeuw. De site beslaat meer dan 10 vierkante kilometer met 168 bouwwerken, waaronder 17 balspelbanen, een record voor Meso-Amerika.
De Pirámide de los Nichos blijft de belangrijkste trekpleister. De 365 vierkante nissen zorgen gedurende de dag voor een fascinerend schouwspel van licht en schaduw. Dit 20 meter hoge gebouw deed waarschijnlijk dienst als astronomische kalender.
Tip van een insider: kom bij openingstijd rond 9:00 uur om de verzengende hitte voor te zijn. Neem voldoende water, een hoed en zonnebrandcrème mee. De Voladores treden meerdere keren per dag op bij de ingang.
De Voladores: het ritueel dat de zwaartekracht tart
Vijf mannen in rood-witte kostuums klimmen in een paal van 30 meter. De caporal blijft bovenin staan om fluit en trommel te spelen. De andere vier binden hun enkels vast en laten zich in de diepte vallen, waarbij ze langzaam rond de paal draaien terwijl de touwen zich afwikkelen. Ieder draait dertien keer, in totaal 52 rotaties, wat staat voor de Meso-Amerikaanse kalendercyclus.
Dit ritueel, ontstaan in een tijd van droogte waarin men de regengoden smeekte om water, vindt plaats op het Parque Israel C. Téllez voor de Parroquia de Nuestra Señora de la Asunción, meestal op zondag om 9:00, 12:00, 16:00 en 19:00 uur. Een vrijwillige bijdrage van 20 tot 50 pesos (ongeveer 1 tot 2,50 euro) wordt gewaardeerd.
Vanille: het zwarte goud van Papantla
De regio produceert bijna 70% van de Mexicaanse vanille, die sinds 2009 een beschermde oorsprongsbenaming heeft. Het Parque Ecológico Xanath, op 15 minuten van het centrum, biedt rondleidingen door de plantages inclusief het proeven van ambachtelijke likeuren.
Op de Mercado Hidalgo maken ambachtslieden figuurtjes van gedroogde vanillestokjes. Je kunt er ook extracten, crèmes en zelfgemaakte likeuren kopen.
Waar kun je eten en drinken in Papantla?
De Totonakense keuken gebruikt vanille op verrassende wijze in hartige gerechten. De mole papanteco, die zoeter is dan de variant uit Puebla, wordt geserveerd bij kalkoen of varkensvlees. De zacahuil is een gigantische tamal die in bananenbladeren wordt gegaard en groot genoeg is om een heel gezin te voeden. Bocoles rellenos en enchiladas de pipián maken een uitgebreide maaltijd compleet.
Restaurant Nakú, tegenover het centrale park, serveert garnalen in pulque met vanille en sluit af met de beroemde Beso Papanteco, een cocktail van geëvaporeerde melk, rum en vanillelikeur. De Mercado Hidalgo is de beste plek voor een ontbijt met tacos guisados en gevulde chipotles voor een zacht prijsje.
Waar overnachten in en rond Papantla?
Het Hotel Tajín, gelegen aan het centrale park, biedt de beste prijs-kwaliteitverhouding met een zwembad, twee restaurants en een beveiligde parkeerplaats. Vanaf het balkon kun je de Voladores zien zonder je kamer te verlaten. Voor een meer rustieke maar charmante ervaring biedt de Posada Familiar Papantla eenvoudige kamers op loopafstand van de zócalo.
Wie met een eigen auto reist, kan overnachten in Poza Rica, een industriële stad op 20 minuten afstand met een groter hotelaanbod, waaronder ketens als Fiesta Inn of La Quinta. De stranden van Tecolutla en de Costa Esmeralda liggen op minder dan een uur rijden, ideaal om cultuur met stranddagen te combineren.
Hoe bereik je Papantla en hoe verplaats je je ter plaatse?
Vanaf Mexico City vertrekken ADO-bussen vanaf station TAPO. De rit naar Poza Rica duurt ongeveer 4 uur, waarna je in 30 minuten met een combi doorreist naar Papantla. Reken op 400 tot 600 pesos (ongeveer 20 tot 30 euro) voor de totale reis. Vanaf de haven van Veracruz duurt de rit met de directe bus 2 tot 3 uur.
Het dichtstbijzijnde vliegveld is dat van Poza Rica, dat door enkele binnenlandse vluchten wordt bediend. Europese reizigers vliegen meestal op Mexico City. Ter plaatse kosten lokale taxi's 30 tot 50 pesos (ongeveer 1,50 tot 2,50 euro) voor ritten in de stad. Voor El Tajín betaal je 100 tot 150 pesos (ongeveer 5 tot 7,50 euro) voor een enkele rit, of neem een combi vanaf het centrum voor ongeveer 20 pesos (ongeveer 1 euro).
Wanneer kun je het best gaan?
De beste reistijd loopt van november tot april, wanneer de hitte draaglijk is en het minder regent. Het festival Cumbre Tajín transformeert de regio elk jaar in maart gedurende drie tot vijf dagen: concerten, eeuwenoude ceremonies, ambachtelijke workshops en de Totonakense gastronomie trekken duizenden bezoekers. Boek maanden van tevoren als je in deze periode wilt gaan.
Het Festival de Corpus Christi in mei of juni biedt eveneens dagelijkse voorstellingen van de Voladores. Vermijd de periode juli tot september als je niet houdt van tropische regenbuien.
Nou, je zou er geen week blijven, maar het is een goed startpunt om de Totonaca-cultuur te ontdekken, de archeologische site van El Tajin te bezoeken en de heerlijke gerechten met lokale vanille te proeven. Een rustig klein stadje, ver weg van de industriële drukte van Poza Rica.