Papantla, la ciudad donde los hombres vuelan hacia el cielo
El aroma te recibe nada más bajar del autobús. Una mezcla dulce y penetrante de vainilla flota en el aire cálido del norte de Veracruz. Bienvenida a Papantla, capital mundial de una especia que viajó desde estas colinas hasta las cocinas de los reyes de Europa.
Pero no es la vainilla lo que te hará levantar la vista. Son ellos: cinco hombres encaramados a 30 metros de altura, listos para lanzarse al vacío sujetos solo por los tobillos. Los Voladores de Papantla practican este ritual desde hace más de 1.400 años, y la UNESCO los declaró en 2009 Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
Un destino para los curiosos de culturas antiguas
Esta pequeña ciudad es para viajeros que buscan autenticidad mexicana lejos de los circuitos convencionales. Los apasionados de la arqueología encontrarán a diez kilómetros El Tajín, uno de los sitios prehispánicos más impresionantes del país. Los amantes de los rituales ancestrales vivirán una experiencia única asistiendo a la danza de los Voladores, que se realiza a diario frente a la iglesia y en el sitio arqueológico.
Por otro lado, Papantla decepcionará a quienes busquen grandes infraestructuras o una vida nocturna agitada. La oferta hotelera es modesta y el inglés apenas se habla. Es el México profundo.
Una ciudad tranquila, pero no para todos
El clima tropical impone su ritmo: calor constante cerca de los 30°C y lluvias frecuentes de junio a octubre. Las calles empinadas del centro fatigan las piernas, pero la amabilidad de los papantecos compensa el esfuerzo.
Presupuesto accesible para el viajero
Papantla sigue siendo un destino económico. Calcula entre 400 y 800 pesos mexicanos (20-40 EUR aprox.) por una noche en un hotel correcto, de 80 a 150 pesos (4-8 EUR aprox.) por una comida completa en el mercado, y 100 pesos (5 EUR aprox.) por la entrada a El Tajín. El transporte local cuesta solo un puñado de pesos.
El Tajín: la ciudad del trueno que surge de la selva
A nueve kilómetros de Papantla se alza la antigua capital del imperio totonaca. El Tajín vivió su apogeo entre los siglos IX y XIII. El sitio se extiende sobre más de 10 kilómetros cuadrados con 168 estructuras, incluyendo 17 juegos de pelota, un récord en Mesoamérica.
La Pirámide de los Nichos sigue siendo la principal atracción. Sus 365 nichos cuadrados crean un juego de luces y sombras fascinante a lo largo del día. Este edificio de 20 metros de altura funcionaba probablemente como calendario astronómico.
Consejo de amigo: llega a la apertura del sitio hacia las 9h para evitar el calor sofocante. Lleva agua, sombrero y protector solar. Los Voladores actúan varias veces al día a la entrada.
Los Voladores: el ritual que desafía la gravedad
Cinco hombres con trajes rojos y blancos trepan un poste de 30 metros. El caporal permanece en la cima, tocando la flauta y el tambor. Los otros cuatro se atan por los tobillos y se lanzan al vacío, girando lentamente alrededor del poste mientras las cuerdas se desenrollan. Trece vueltas cada uno, sumando 52 en total, lo que representa el ciclo del calendario mesoamericano.
Este ritual, nacido de una época de sequía en la que los hombres imploraban a los dioses de la lluvia, se practica en el Parque Israel C. Téllez frente a la Parroquia de Nuestra Señora de la Asunción, generalmente los domingos a las 9h, 12h, 16h y 19h. Se agradece una contribución voluntaria de 20 a 50 pesos (1-3 EUR aprox.).
La vainilla: el oro negro de Papantla
La región produce cerca del 70% de la vainilla mexicana, protegida por denominación de origen desde 2009. El Parque Ecológico Xanath, a 15 minutos del centro, ofrece visitas guiadas a las plantaciones con degustación de licores artesanales.
En el Mercado Hidalgo, los artesanos moldean figuras a partir de las vainas secas. También encontrarás extractos, cremas y licores caseros.
¿Dónde comer y beber en Papantla?
La cocina totonaca utiliza la vainilla de forma inesperada en platos salados. El mole papanteco, más dulce que su pariente de Puebla, acompaña al guajolote o al cerdo. El zacahuil es un tamal gigante cocido en hojas de plátano, capaz de alimentar a toda una familia. Los bocoles rellenos y las enchiladas de pipián completan una comida contundente.
El restaurante Nakú, frente al parque central, ofrece camarones en pulque con vainilla y termina la comida con el famoso Beso Papanteco, un cóctel a base de leche evaporada, ron y licor de vainilla. El Mercado Hidalgo sigue siendo el mejor lugar para un desayuno de tacos guisados y chipotles rellenos a buen precio.
¿Dónde dormir en Papantla y alrededores?
El Hotel Tajín, frente al parque central, ofrece la mejor relación calidad-precio con piscina, dos restaurantes y aparcamiento vigilado. El balcón permite observar a los Voladores sin salir de la habitación. Para un alojamiento más rústico pero con encanto, la Posada Familiar Papantla ofrece habitaciones sencillas a pocos minutos a pie del zócalo.
Quienes dispongan de vehículo pueden alojarse en Poza Rica, una ciudad industrial a 20 minutos con una oferta hotelera más amplia y cadenas como Fiesta Inn o La Quinta. Las playas de Tecolutla y de la Costa Esmeralda se encuentran a menos de una hora para combinar cultura y descanso.
¿Cómo llegar y moverse por Papantla?
Desde Mexico City, los autobuses ADO salen de la terminal TAPO y tardan unas 4 horas en llegar a Poza Rica, desde donde salen combis hacia Papantla en 30 minutos. Calcula entre 400 y 600 pesos (20-30 EUR aprox.) por el trayecto completo. Desde el puerto de Veracruz, el viaje dura de 2 a 3 horas en autobús directo.
El aeropuerto más cercano es el de Poza Rica, con algunos vuelos nacionales. Los viajeros españoles suelen aterrizar en Mexico City. Una vez allí, los taxis locales cuestan entre 30 y 50 pesos (1-3 EUR aprox.) por trayectos urbanos. Para ir a El Tajín, calcula entre 100 y 150 pesos (5-8 EUR aprox.) en taxi o toma una combi desde el centro por unos 20 pesos (1 EUR aprox.).
¿Cuándo ir?
La mejor época es de noviembre a abril, cuando el calor es soportable y apenas llueve. El festival Cumbre Tajín transforma la región cada año en marzo durante tres a cinco días: conciertos, ceremonias ancestrales, talleres de artesanía y gastronomía totonaca atraen a miles de visitantes. Reserva con meses de antelación si planeas viajar en esas fechas.
El Festival de Corpus Christi en mayo-junio también ofrece representaciones diarias de los Voladores. Evita viajar de julio a septiembre si quieres esquivar las tormentas tropicales.
A ver, no pasaríamos una semana allí, pero es un buen punto de partida para descubrir la cultura totonaca, visitar la zona arqueológica de El Tajín y probar los deliciosos platos a base de vainilla local. Es un pueblo pequeño y tranquilo, lejos del ajetreo industrial de Poza Rica.