Rimouski, daar waar de rivier de zee wordt en Quebec de tijd neemt
Op 6 mei 1950 verwoestte een enorme brand in één nacht 319 huizen in Rimouski. De oudere inwoners spreken nog altijd over la Nuit rouge, de rode nacht. De kathedraal bleef gespaard, en de stad zelf ook.
Vandaag de dag kijkt de stad uit over de Saint-Laurent, die hier zo breed is dat je hem makkelijk voor de oceaan aanziet. In deze regio, het Bas-Saint-Laurent, vermengt de zilte zeelucht zich met de geur van naaldbossen. De naam van de stad komt uit het Mi'kmaq en betekent volgens sommigen "land van de eland" en volgens anderen "hondenhok". Hoe dan ook: het wild is hier nooit ver weg.
Rimouski: een tussenstop voor liefhebbers van natuur en maritieme geschiedenis
Met 48.000 inwoners is dit geen stad die schreeuwt om aandacht. Ze trekt reizigers die liever in alle vroegte zeehonden spotten dan in de rij staan voor een toeristische trekpleister. Wandelaars, kajakkers en liefhebbers van maritieme geschiedenis komen hier volledig aan hun trekken. Ook voor gezinnen is het een fijne plek: de onderzeeboot in Pointe-au-Père, de kiezelstranden en de nationale parken vullen met gemak een vakantieweek.
Zoek je echter een bruisend nachtleven of luxe boetieks, dan kun je beter verder kijken. Rimouski is en blijft een Franstalige provinciestad waar het leven wordt bepaald door het ritme van de getijden. Engels wordt begrepen, maar niet altijd gesproken. Een auto is vrijwel onmisbaar om de omgeving te verkennen.
Een redelijk budget voor Canadese begrippen
Reken op 90 tot 150 CAD (ongeveer 60 tot 100 euro) per nacht voor een degelijk hotel in het centrum. Maaltijden kosten tussen de 15 en 40 CAD (ongeveer 10 tot 27 euro), afhankelijk van waar je aanschuift. Toegang tot het Parc national du Bic kost ongeveer 10 CAD (ongeveer 7 euro) per volwassene per dag.
Het Parc national du Bic en de kusteilanden
Het Parc national du Bic is de natuurlijke parel van de regio. De kapen, baaien en eilandjes zijn gevormd door de getijden en bieden 69 km aan wandelpaden en 30 km aan fietspaden. In de zomer liggen de zeehonden bij eb op de rotsen te zonnen. Met een zeekajak kun je ze benaderen zonder ze te storen. In de winter maken de paden plaats voor fatbikes en sneeuwschoenen.
Op 20 minuten varen vanaf de jachthaven ligt het île Saint-Barnabé, een plek waar de tijd stil lijkt te staan. Samuel de Champlain gaf het eiland zijn naam in 1603, vijf jaar voordat hij Quebec stichtte. Met bospaden, kiezelstranden en zonsondergangen boven de rivier is het de overtocht meer dan waard. Er zijn eenvoudige campings voor wie er wil overnachten.
Vriendentip: reserveer je kampeerplek in het Parc du Bic ruim van tevoren, zeker voor juli en augustus. De plekken zijn razendsnel volgeboekt.
Het maritieme erfgoed van Pointe-au-Père
De Site historique maritime de la Pointe-au-Père vertelt het verhaal van een van de grootste scheepsrampen uit de Canadese geschiedenis. In 1914 verging de Empress of Ireland in slechts 14 minuten na een aanvaring in de mist, waarbij 1.012 passagiers omkwamen. Het museum toont objecten die uit het wrak zijn gehaald en belicht dit vergeten drama dat vaak in de schaduw staat van de Titanic, die twee jaar eerder zonk.
Op dezelfde locatie ligt de Onondaga, de eerste Canadese onderzeeboot die toegankelijk is voor het publiek. De 45 minuten durende audiotour geeft een helder beeld van hoe de 60 bemanningsleden hier maandenlang in krappe omstandigheden leefden. Avonturiers kunnen er zelfs een nachtje aan boord slapen. De 33 meter hoge vuurtoren, de op een na hoogste van Canada, maakt het bezoek compleet.
De Canyon des Portes de l'Enfer en het achterland
Op 31 km ten zuiden van de stad ligt de Canyon des Portes de l'Enfer, oftewel de kloof van de poorten naar de hel. De rivier de Rimouski stroomt hier door een 90 meter diepe kloof. De 63 meter lange hangbrug, de hoogste van Quebec, zorgt voor de nodige hoogtevrees bij wandelaars. Er slingert zo'n 20 km aan paden rond de canyon, waarvan sommige leiden naar de chute du Grand Sault, die vooral in het voorjaar indrukwekkend is.
Dichter bij het centrum vind je de Maison Lamontagne uit 1750. Dit gebouw met vakwerkconstructie is een van de oudste van Quebec en getuigt van het leven van de eerste Franse kolonisten in deze streek.
Cultureel leven en festivals
In de zomer komt Rimouski echt tot leven. Het Festi Jazz, dat sinds 1986 bestaat, trekt internationale muzikanten naar de stad. De Grandes Fêtes Telus bieden concerten voor een breed publiek. De rest van het jaar zorgen het Théâtre du Bic en de Salle Desjardins-Telus voor een verrassend rijk cultureel programma voor een stad van dit formaat.
Het Musée régional de Rimouski, gevestigd in een voormalige stenen kerk, toont hedendaagse kunst en lokale geschiedenis. Liefhebbers van sterke drank kunnen terecht bij de Distillerie du St-Laurent voor een rondleiding en proeverij van hun bekroonde gins.
Waar kun je eten en drinken in Rimouski?
De keuken van Rimouski zet de producten van de Saint-Laurent centraal: krab, zee-egels en eetbaar zeewier. Restaurant Chez St-Pierre, een paar kilometer buiten het centrum, biedt een gastronomisch menu rondom deze lokale ingrediënten. Reken op 60 tot 100 CAD (ongeveer 40 tot 65 euro) voor een volledig diner. Reserveren is enkele dagen van tevoren aanbevolen.
Voor een meer ontspannen sfeer biedt L'Arlequin op de rue Saint-Germain regionale gerechten aan in een 'breng je eigen wijn mee'-formule. Er zijn slechts 20 plaatsen, dus reserveer twee tot drie weken van tevoren. Les Affamés vernieuwt regelmatig het menu met lokale smaken, terwijl Le Crêpe Chignon de plek is voor liefhebbers van Bretonse boekweitgalettes. De ijssalon La Crème Folle, vlak bij de kathedraal, serveert ambachtelijk ijs met verrassende smaken.
Waar verblijven in Rimouski en omgeving?
De meeste accommodaties vind je in het centrum. Het Hôtel Rimouski biedt kamers met uitzicht op de rivier en heeft een congrescentrum. Het Hôtel Gouverneur en Hôtel Le Navigateur bieden een goede prijs-kwaliteitverhouding dicht bij de winkels. Voor wie meer sfeer zoekt, is de Auberge du Mange Grenouille in Bic een aanrader, met tuinen en bubbelbaden in een landelijke omgeving.
Wie op de kleintjes let, vindt nette motels vanaf 70 CAD (ongeveer 45 euro) per nacht langs de boulevard Saint-Germain. Reizigers die voor iets unieks gaan, kunnen een overnachting boeken aan boord van de onderzeeboot Onondaga voor een onvergetelijke ervaring.
Hoe kom je in Rimouski en hoe verplaats je je?
Vanuit Montréal ben je ongeveer 5 uur onderweg via de snelweg 20 en vervolgens de route 132, een rit van 540 km. Vanuit Québec duurt de reis 3 uur over een afstand van 320 km. De regionale luchthaven van Mont-Joli, op 30 km afstand, heeft enkele verbindingen met Montréal. De bus van Orléans Express rijdt meerdere keren per dag tussen de grote steden in Quebec en Rimouski.
Ter plekke is de auto het handigste vervoermiddel om de parken en de omgeving te verkennen. Het stadscentrum is prima te voet te verkennen. Voor langeafstandsfietser loopt de Route Verte door de regio. Er is volop gratis parkeergelegenheid, zelfs in het hoogseizoen.
Wanneer kun je het beste gaan?
De zomer, van juni tot september, biedt de beste omstandigheden voor watersport en festivals. Het Festi Jazz vindt plaats in augustus. In de herfst kleuren de bossen prachtig en is het rustiger. De winter, van november tot maart, is voor liefhebbers van fatbike, sneeuwschoenwandelen en langlaufen, maar houd er rekening mee dat veel attracties dan gesloten zijn.
De stad Rimouski is erg leuk. Ik was er maar één dag op doorreis, omdat mijn voorkeur uitgaat naar bergen en afgelegen plekken om te overnachten, maar ik kom er graag nog eens terug. Een schitterende omgeving (zee en bergen), veel activiteiten, musea... je verveelt je er geen moment, verre van dat. De stad is erg jong, met veel universiteiten die zich richten op wetenschap en oceanografie. Kortom, een geweldige sfeer en een topomgeving om te verblijven.