Oog in oog met de berggorilla's
Bij het aanbreken van de dag hangt de nevel nog over de flanken van de Karisimbi en de Bisoke, twee van de vijf slapende vulkanen die dit deel van Rwanda domineren. Dan verschijnt er tussen het ritselende bamboe plotseling een zwarte gestalte. De stilte die volgt wanneer een zilverrug je op een paar meter afstand aankijkt, blijft je nog lang bij nadat je al weer lang en breit terug bent.
Waarom het Nationaal Park van de Vulkanen bezoeken?
Dit park van 160 km² beschermt een van de laatste populaties berggorilla's ter wereld, een soort die in de jaren tachtig nog op het punt van uitsterven stond. Het is hier dat de primatologe Dian Fossey bijna twintig jaar lang baanbrekend onderzoek deed, voordat ze in 1985 werd vermoord. Haar graf, vlak bij haar voormalige onderzoekskamp Karisoke, is nog steeds te bezoeken.
De inspanningen op het gebied van natuurbescherming hebben hun vruchten afgeworpen: de populatie berggorilla's telt inmiddels ruim duizend individuen in het grensoverschrijdende Virunga-ecosysteem, dat wordt gedeeld met Oeganda en de Democratische Republiek Congo.
Gorillatrekking, een begeleide ervaring
Elke ochtend worden bezoekers verdeeld in kleine groepen van maximaal acht personen, onder begeleiding van rangers en spoorzoekers die precies weten waar elke familie zich bevindt. De voettocht ernaartoe verschilt nogal: soms loop je binnen dertig minuten al bij de dieren, maar het kan ook gaan om een wandeling van meerdere uren door dichte, modderige vegetatie op de vulkaanhellingen.
Zodra de gorillafroep is gevonden, duurt het observeren maximaal een uur op een respectvolle afstand. Die tijdslimiet doet niets af aan de intensiteit van het moment: een jong gorillajongen dat in de takken stoeit of een dominant mannetje dat zich rustig tussen de andere groepsleden beweegt, maakt diepe indruk.
De trekking naar de gouden aap
Dit park herbergt, zij het minder bekend, ook groepen gouden apen die zich schuilhouden in het bamboe. Deze wandeltocht is fysiek doorgaans een stuk toegankelijker dan die naar de berggorilla's, wat populair is bij families of reizigers die een aanvullende ervaring zoeken tegen een aanzienlijk lagere prijs.
Daarnaast biedt het park de beklimming van de Bisoke aan, waarvan de top op ruim 3.700 meter hoogte ligt en een kratermeer herbergt, evenals wandelingen naar de graven van Dian Fossey en het historische onderzoekskamp.
Een goede tip: reserveer je gorillavergunning maanden van tevoren bij de Rwanda Development Board (Rwandese raad voor ontwikkeling). De dagelijkse quota zijn strikt en de plekken zijn in het hoogseizoen (juni tot september en december tot februari) snel vergeven.
Pluspunten
- Berggorilla's in het wild observeren met professionele en strikte begeleiding
- Beschermd ecosysteem met een rijke biodiversiteit (buffels, bosolifanten, endemische vogels)
Minpunten
- Gorillavergunningen zijn erg duur en kennen strenge daglimieten
- Fysieke inspanning kan pittig zijn, afhankelijk van waar de gorillafamilies zich bevinden
- Draag lange en waterdichte kleding, want modder en brandnetels komen op de hellingen veel voor
Hoe lang duurt deze activiteit
Trek 1 volledige dag uit voor een gorilla-trekking, en tot 2 à 3 dagen als je de tocht wilt combineren met de beklimming van een vulkaan of het spotten van gouden wolwaapjes.
*Gegevens kunnen wijzigen