De oudste winkelstraat van Noord-Amerika
Genesteld aan de voet van de cap Diamant, ontvouwt de Quartier Petit Champlain zijn geplaveide straten als een geschiedenisboek in de open lucht. Elke steen vertelt hier vier eeuwen aan de geschiedenis van Quebec, van l'Habitation de Champlain tot de etalages van hedendaagse ambachtslieden.
Een historisch bakermat dat uitgroeide tot topbestemming
Het is op deze plek dat Samuel de Champlain in 1608 zijn fort, handelspost en residentie vestigde. De rue du Petit-Champlain zelf, met een lengte van 275 meter, behoort tot de oudste commerciële verkeersaders van het continent. De straat werd begin 1700 rue des Meulles genoemd en nam in de 19e eeuw haar huidige naam aan om zich te onderscheiden van de nabijgelegen boulevard Champlain.
De geschiedenis van de wijk kende halverwege de 19e eeuw een donkere periode. Verval, onhygiënische omstandigheden en het risico op rotsverschuivingen maakten van de sector een risicogebied. Pas in de jaren 1970 bracht een gedurfd revitaliseringsproject, geleid door ondernemer Gérard Paris en architect Jacques de Blois, de wijk weer tot leven. Zij verwierven geleidelijk zeventien monumentale panden en introduceerden een nieuwe aanpak voor historisch behoud.
In 1985 verenigden ambachtslieden en winkeliers zich in een coöperatie en kochten de panden aan. Zij werden daarmee de trotse beheerders van een erfgoed dat ternauwernood aan de vergetelheid was ontrukt.
De unieke sfeer van Europa in het klein
De architectuur van de Petit Champlain voert je direct terug naar het 18e-eeuwse Frankrijk. De bepleisterde stenen huizen, de verhoogde zijmuren die als brandmuur dienden, de uitstekende dakkapellen en de zadeldaken creëren de sfeer van Europese steden. In de winter, wanneer sneeuw de historische gebouwen bedekt en de lichtjes schitteren van eind november tot half februari, verandert het decor in een sprookje.
De tip van een kenner: bezoek de wijk vroeg in de ochtend of in de avond om de dagelijkse toeristenstroom te vermijden. De sfeer is dan authentieker en je kunt zonder gedrang genieten van de terrassen en etalages.
Lokale winkels en makers op elke hoek
De coöperatie verenigt vandaag de dag 45 winkels die 29 historische panden in gebruik hebben. Je vindt er een opmerkelijke concentratie van ambachtelijk werk: lokaal vervaardigde laarzen en mocassins, beeldhouwwerken, sieraden, streekproducten en kleding van ontwerpers uit Quebec.
De winkels lopen meestal door op de autovrije straten, wat zorgt voor een gezellige en warme ambiance. De wijk herbergt ook cafés, restaurants en zelfs het Théâtre Petit Champlain, een culturele instelling die het Maison de la Chanson huisvest.
Twee spectaculaire verbindingen tussen de beneden- en bovenstad
De escalier Casse-Cou, de oudste trap van de stad
Met zijn 59 treden verbindt deze trap al sinds de 17e eeuw de côte de la Montagne met de rue du Petit-Champlain. De trap werd tussen 1685 en 1689 gebouwd om een pad te vervangen dat zo steil was dat het veel ongevallen veroorzaakte. In de loop der tijd droeg de trap diverse namen zoals escalier de Champlain, escalier du Quêteux en escalier de la Basse-Ville.
Pas halverwege de 19e eeuw gaven Londense reisgidsen de trap de Engelse bijnaam Breakneck Steps, wat naar het Frans werd vertaald als Casse-Cou. Ondanks deze intimiderende naam is er geen enkel ernstig ongeluk gemeld. De trap werd in 1893 door ingenieur Charles Baillairgé gerenoveerd en in vier vluchten verdeeld, en in 1968 nogmaals gerestaureerd. De trap biedt nu bordessen met winkels en restaurants met terrassen.
De historische kabelbaan, in bedrijf sinds 1879
Deze spectaculaire lift werd meer dan een eeuw geleden ingehuldigd, beklimt de cap Diamant en verbindt de Petit Champlain met la terrasse Dufferin. De ingang bevindt zich in de maison Louis-Jolliet, de voormalige residentie van de beroemde ontdekkingsreiziger die de Mississippi in kaart bracht. Tijdens de rit omhoog heb je een indrukwekkend uitzicht over de Saint-Laurentrivier en de hele historische wijk.
De monumentale fresco's, een museum in de open lucht
Twee kolossale trompe-l'oeils verrijken de wandeling. De Fresque des Québécois, ingehuldigd in 1999, beslaat 420 vierkante meter op een muur aan de rue Notre-Dame. Het werk werd in negen weken tijd gerealiseerd door twaalf Franse kunstenaars en kunstenaars uit Quebec. Het brengt een vijftiental belangrijke historische figuren in beeld, zoals Samuel de Champlain, Jacques Cartier, Marie Guyart en Félix Leclerc, terwijl het ook iconische architectonische elementen van Quebec integreert.
De Fresque du Petit-Champlain op nummer 102 van de gelijknamige straat is discreter maar even indrukwekkend. Het vertelt het verhaal van Cap-Blanc, een volkse havenwijk. Je ziet er kapitein Bernier, een navigator uit Quebec die de Noordpool verkende, Lord Nelson die verliefd werd op een vrouw uit Quebec, houthakkers die hout via het water vervoerden en aangrijpende details zoals de kanonskogel die in het metselwerk zit als herinnering aan het Engelse bombardement van 1759.
Ik vond het heerlijk om door deze wijk te wandelen tijdens mijn bezoek aan Québec. De wijk, met zijn kleurrijke straatjes, is echt typisch en goed bewaard gebleven. Het is er levendig en gezellig. Er is altijd wel wat te doen. Het is de ideale plek om te winkelen en wat te drinken. Er is een enorm aanbod aan verschillende boetiekjes. Je kunt er met gemak de hele middag doorbrengen.