Wat te doen in Saoedi-Arabië: de mooiste bezienswaardigheden in 2026

Saoedi-Arabië, de reus die uit de schaduw stapt

Het rode zand van AlUla knarst onder je voeten. Voor je zie je Nabateese tombes die twee millennia geleden in de rotsen zijn uitgehouwen, net zo indrukwekkend als die van Petra, maar dan zonder de mensenmassa's. Welkom in Saoedi-Arabië, een land dat vier keer zo groot is als Frankrijk en sinds 2019 zijn deuren opent voor toeristen. Hier staan de futuristische wolkenkrabbers van Riyad zij aan zij met eeuwenoude oases, wedijveren de ongerepte koraalriffen van de Rode Zee met die van de Malediven en verrast de lokale gastvrijheid door haar gulle karakter.

Een koninkrijk dat niet voor iedereen is

Dit land fascineert, maar roept ook vragen op. Als je droomt van archeologische locaties die gevrijwaard zijn van massatoerisme, duiken in kristalhelder water of spectaculaire woestijnroutes, dan is Saoedi-Arabië een uitstekende keuze. Liefhebbers van avontuur, roadtrips en de authentieke ontmoeting met de lokale bevolking vinden hier een unieke speeltuin. Saoediërs zijn oprecht nieuwsgierig naar buitenlandse bezoekers en tonen hun gastvrijheid vaak door spontaan Arabische koffie en dadels aan te bieden. Dit is echter geen reis voor iedereen. Alcohol is strikt verboden in het hele land, ook in internationale hotels. Openbare liefdesbetuigingen zijn niet toegestaan. Voor de LGBTQ+ gemeenschap is het belangrijk te weten dat homoseksualiteit zwaar wordt bestraft. Ondanks recente hervormingen blijft het land conservatief en is de toeristische infrastructuur buiten de grote steden nog beperkt. Als je op zoek bent naar een feestbestemming of slecht tegen extreme hitte kunt, kun je deze bestemming beter overslaan.

Kunnen vrouwen alleen reizen in Saoedi-Arabië?

Het antwoord is ja. Sinds 2019 hebben vrouwen geen mannelijke voogd meer nodig om door het land te reizen. De zwarte abaya is niet langer verplicht voor buitenlandse toeristen. Bescheiden kleding blijft echter de norm: schouders en knieën bedekt en geen te strakke kleding. In grote steden als Jeddah of in AlUla veranderen de gewoontes snel. Solo-reizigsters rapporteren doorgaans positieve ervaringen, waarbij respect en nieuwsgierigheid van de lokale bevolking de boventoon voeren boven intimidatie. Voor religieuze locaties zoals moskeeën die open zijn voor bezoekers, is een hoofddoek wel vereist.

Mekka en Medina: verboden voor niet-moslims

Dit is een ononderhandelbaar punt. Mekka en Medina, de twee heilige steden van de islam, blijven strikt verboden voor niet-moslims. Bij de ingangen van de steden vinden controles plaats. Plan je route hier zorgvuldig omheen.

Een budget om serieus rekening mee te houden

Saoedi-Arabië is geen goedkope bestemming. Reken op 50 tot 80 euro per dag voor een reiziger met een bescheiden budget: een overnachting in een degelijk hotel kost tussen de 40 en 100 euro, lokale maaltijden tussen de 3 en 10 euro, en entreegelden voor bezienswaardigheden variëren van 5 tot 25 euro. Het e-visum kost ongeveer 120 euro en bevat een basisverzekering. Vanwege de enorme afstanden ben je vaak aangewezen op binnenlandse vluchten of een huurauto, wat de kosten verhoogt.

Archeologische schatten die wedijveren met Petra

AlUla is het toeristische kroonjuweel van het land. In deze vallei in het noordwesten ligt Hegra, de eerste Saoedische site op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Meer dan 110 monumentale tombes, in de eerste eeuw na Christus door de Nabateeërs in de zandsteen gehouwen, rijzen op uit de woestijn. Dezelfde ambachtslieden bouwden Petra in Jordanië, maar Hegra ontvangt slechts een fractie van het aantal bezoekers. De gevels zijn versierd met zuilen en grafvriezen die het verhaal vertellen van een handelsbeschaving die de wierookroutes controleerde. Een bezoek aan Hegra is alleen mogelijk via een georganiseerde tour, per bus met airconditioning of in een vintage Land Rover voor een intensere ervaring. De prijs begint bij 95 SAR (ongeveer 25 euro). Luchtballonvaarten die bij zonsopgang over de site vliegen, zijn een onvergetelijke maar prijzige ervaring. Naast Hegra vind je in AlUla de verlaten oude stad van leem, de rotsformatie Elephant Rock met de vorm van een gigantische olifant, en Jabal Ikmah, een bibliotheek in de open lucht vol met duizenden antieke inscripties.

Vriendentip: reserveer je bezoeken op de officiële website van Experience AlUla enkele weken van tevoren, vooral tussen december en maart. De plekken zijn snel volgeboekt.

Diriyah en de wieg van het koninkrijk

Vlak bij Riyad getuigt de wijk At-Turaif in Diriyah van het ontstaan van het moderne Saoedi-Arabië. Deze UNESCO-locatie toont de gerestaureerde ruïnes van de eerste Saoedische hoofdstad, met paleizen en moskeeën van ongebakken leemstenen. De plek ondergaat een grootschalig herstelproject en biedt inmiddels luxe restaurants en culturele ruimtes op het terras van Bujairi.

De kusten van de Rode Zee, het best bewaarde geheim van het Midden-Oosten

Vergeet Sharm el-Sheikh en de hordes toeristen. De Saoedische kust van de Rode Zee is grotendeels ongerept gebleven, met gezonde koraalriffen en een onderwaterzicht tot wel 40 meter. Umluj, ook wel de "Malediven van Arabië" genoemd, biedt een archipel van meer dan 100 eilanden met turquoise water en wit zand. Duikers en snorkelaars ontdekken hier meer dan 300 koraalsoorten en 1.200 vissoorten, waaronder enkele die alleen in de Rode Zee voorkomen. De infrastructuur is nog sober vergeleken met gevestigde badplaatsen, maar dat is juist de charme. Toeristische veerboten zijn in het gebied van het Red Sea Project verboden, wat de stranden in een absolute rust hult. Bootexcursies naar eilanden zoals Jabal Hassan bieden de kans om met schildpadden te zwemmen en doejongs of soms dolfijnen te spotten. Ervaren duikers zullen de wrakken en steile wanden bij Al Wajh waarderen. Yanbu en Jeddah beschikken over gevestigde duikcentra voor wie de voorkeur geeft aan meer begeleiding. De boulevard (corniche) van Jeddah is een aangename plek voor een wandeling in de avond, wanneer de hitte afneemt.

Jeddah, de toegangspoort naar de zee

Cosmopolitischer en relaxter dan Riyad, is Jeddah geliefd vanwege zijn minder strikte sfeer. De historische wijk Al-Balad is zeker een halve dag slenteren waard. De koraalhuizen met hun uitgesneden houten balkons, "mashrabiyas" genoemd, vormen een fotogeniek labyrint dat op de UNESCO-lijst staat. Kruiden- en stoffenhandelaren houden hier een eeuwenoude handelstraditie in stand. De moderne stad wordt gekenmerkt door wolkenkrabbers, winkelcentra met airconditioning en restaurants uit alle windstreken. Hier zijn de kledingvoorschriften het soepelst. Saoedische vrouwen genieten hier een relatieve vrijheid vergeleken met de rest van het land. De onlangs aangelegde kustlijn is de ideale plek om aan het eind van de dag van de zeebries te genieten.

De woestijn en haar duizelingwekkende kliffen

Op een uur rijden van Riyad ligt Jebel Fihrayn, beter bekend als "Edge of the World", dat een indrukwekkend panorama biedt. Deze 300 meter hoge klif kijkt uit op een canyon die zich eindeloos uitstrekt, een overblijfsel van een oude zeebodem. Voor toegang is een 4x4 en bij voorkeur een lokale gids nodig. De zonsondergang zorgt hier voor onwerkelijke kleuren. De woestijn Rub al-Khali, het "Lege Kwartier", is de grootste aaneengesloten zandvlakte ter wereld. De rode en oranje duinen strekken zich uit over honderden kilometers. Enkele kampen bieden overnachtingen onder de sterrenhemel in de Bedaouïen-traditie. De ervaring blijft primitief, maar is onvergetelijk voor wie van totale afzondering houdt. In het zuiden steken de regio Asir en haar groene bergen schril af bij het woestijnbeeld van het land. Abha en Taif bieden zelfs in de zomer aangename temperaturen, met hun hooggelegen dorpen, kleurrijke architectuur en verrassende vegetatie. In het wild levende bavianen kruisen hier soms het pad van bezoekers.

Saoedi-Arabië op je bord: gulheid en kruiden

Kabsa is de onbetwiste koning van de Saoedische tafel. Dit nationale gerecht combineert langkorrelige rijst met kardemom, kaneel, komijn en zwarte citroen, bekroond met gestoofd vlees. Of het nu kip of lam is, de porties zijn royaal en worden op grote schalen gedeeld. In traditionele restaurants eet je zittend op kussens op de grond, met de rechterhand. Saoediërs zijn de grootste kipconsumenten ter wereld, en de kabsa verklaart dit deels. Mandi, een Jemenitisch neefje van de kabsa, onderscheidt zich door de langzame bereiding in een ondergrondse oven, wat het vlees een ongeëvenaarde malsheid geeft. Mezze begeleiden vaak de maaltijd: hummus, falafel en gevulde wijnbladeren. Dadels zijn alomtegenwoordig en komen in tientallen variëteiten voor. Arabische koffie, gekruid met kardemom en geserveerd in kleine kopjes zonder oren, hoort bij elke ontmoeting. Weigeren zou onbeleefd zijn. Voor de kleine beurs serveren populaire restaurants borden rijst met kip voor 8 tot 15 SAR (2 tot 4 euro). Streetfood bestaat wel, maar is minder ontwikkeld dan elders in het Midden-Oosten.

Wanneer naar Saoedi-Arabië reizen?

Het ideale reisvenster loopt van november tot maart. De temperaturen schommelen tussen de 20 en 28°C in de meeste regio's, wat het verkennen aangenaam maakt. De nachten kunnen fris zijn in de woestijn, dus neem een jas mee. Dit is ook het hoogseizoen, met culturele evenementen zoals Winter at Tantora in AlUla of de festivals in Riyad. In de zomer, van mei tot september, is de hitte verpletterend en stijgt deze regelmatig boven de 45°C. Alleen de bergachtige regio's in het zuidwesten, zoals Abha, blijven dragelijk. De ramadan, waarvan de data elk jaar verschillen, bemoeilijkt het reizen: restaurants sluiten overdag en het levensritme draait om. Tenzij je deze spirituele ervaring wilt beleven, kun je deze periode beter vermijden.

Hoe kom je in Saoedi-Arabië?

Saudia, de nationale luchtvaartmaatschappij, voert rechtstreekse vluchten uit vanuit Parijs naar Riyad en Jeddah. De vluchttijd bedraagt ongeveer 6 uur. Air France vliegt ook op deze bestemmingen. Golfmaatschappijen zoals Emirates, Qatar Airways of Etihad bieden verbindingen via hun hubs, vaak tegen concurrerende prijzen. In de winter is er een rechtstreekse vlucht tussen Parijs en AlUla. Reken op 400 tot 800 euro voor een retourticket, afhankelijk van het seizoen en hoe vroeg je boekt. Low-cost maatschappijen zoals Wizz Air vliegen vanuit diverse Europese steden op Jeddah en Riyad, maar hun betrouwbaarheid laat soms te wensen over. Het e-visum is binnen enkele dagen online aan te vragen via de officiële website van Visit Saudi. Het kost ongeveer 120 euro, is inclusief verzekering en biedt voor een jaar lang meervoudige toegang met een verblijf van maximaal 90 dagen. Franse en Belgische reizigers behoren tot de nationaliteiten die hiervoor in aanmerking komen.

Hoe verplaats je je in Saoedi-Arabië?

Vanwege de enorme afstanden zijn binnenlandse vluchten noodzakelijk om de grote regio's te verbinden. Saudia, Flynas en Flyadeal bestrijken het land met redelijke tarieven. De reis van Riyad naar AlUla duurt 1,5 uur per vliegtuig tegenover 12 uur met de auto. Een huurauto geeft de vrijheid om in eigen tempo te verkennen. De hoofdwegen zijn uitstekend en goed bewegwijzerd. Brandstof kost een fractie van de Europese prijs. Budget, Lumi en internationale bureaus zijn op de luchthavens gevestigd. Let op: het aantal kilometers is in contracten vaak gelimiteerd; onderhandel hierover voordat je tekent. De Saoedische rijstijl kan verrassen door zijn stoutmoedigheid. SAPTCO-bussen verbinden de grote steden tegen lage kosten en kunnen online worden gereserveerd. Het spoorwegnetwerk staat nog in de kinderschoenen. In de steden werken Careem en Uber uitstekend en dit voorkomt onderhandelingen over prijzen met traditionele taxi's. Het stedelijk openbaar vervoer ontwikkelt zich langzaam, waaronder de metro van Riyad die nog in aanbouw is.