Arabia Saudí, el gigante que sale de la sombra
La arena roja de AlUla cruje bajo tus pies. Delante de ti se alzan tumbas nabateas esculpidas en la roca hace dos milenios, tan majestuosas como las de Petra, pero sin aglomeraciones.
Bienvenido a Arabia Saudí, un país cuatro veces más grande que España, que comenzó a abrir sus puertas al turismo en 2019. Aquí, los rascacielos futuristas de Riad conviven con oasis milenarios, los arrecifes de coral protegidos del mar Rojo rivalizan con los de Maldivas y la hospitalidad local te sorprenderá por su enorme generosidad.
Un reino que no es para todo el mundo
Este país fascina tanto como genera dudas. Si sueñas con yacimientos arqueológicos a salvo del turismo de masas, inmersión en aguas cristalinas aún vírgenes o rutas desérticas espectaculares, Arabia Saudí te cautivará. Los entusiastas de la aventura, los viajes por carretera y quienes aprecian el contacto auténtico con la población local encontrarán aquí un destino excepcional.
Los saudíes muestran una curiosidad sincera y afectuosa hacia los visitantes extranjeros, y practican una hospitalidad genuina donde el café árabe y los dátiles se ofrecen de forma espontánea.
En cambio, este viaje no es adecuado para todos. El alcohol está estrictamente prohibido en todo el país, incluidos los hoteles internacionales. Las demostraciones de afecto en público están proscritas. La comunidad LGBTQ+ debe saber que la homosexualidad está severamente castigada.
El país sigue siendo conservador a pesar de las recientes reformas, y las infraestructuras turísticas siguen siendo limitadas fuera de las grandes ciudades. Si buscas un destino fiestero o toleras mal el calor extremo, es mejor descartar esta opción.
¿Pueden las mujeres viajar solas a Arabia Saudí?
La respuesta es sí. Desde 2019, las mujeres ya no necesitan un tutor masculino para viajar por el país. La abaya negra ya no es obligatoria para las turistas extranjeras. No obstante, se espera una vestimenta modesta: hombros y rodillas cubiertos, y ropa que no sea demasiado ajustada.
En las grandes ciudades como Jeddah o en AlUla, los hábitos evolucionan con rapidez. Las viajeras solitarias suelen reportar experiencias muy positivas, marcadas por el respeto y la curiosidad de los lugareños más que por el acoso. Para visitar lugares sagrados como las mezquitas abiertas al público, será necesario llevar un pañuelo.
La Meca y Medina: prohibidas para los no musulmanes
Es un punto innegociable. La Meca y Medina, las dos ciudades santas del islam, siguen estando estrictamente prohibidas para los no musulmanes. Se realizan controles en los accesos a ambas urbes. Planifica tu itinerario en consecuencia.
Un presupuesto que hay que calcular con cuidado
Arabia Saudí no es un destino barato. Calcula entre 50 y 80 €* al día para un viajero con un presupuesto moderado: alojamiento en un hotel correcto entre 40 y 100 €* por noche, comidas locales de 3 a 10 €*, y entradas a monumentos entre 5 y 25 €*. El visado electrónico cuesta unos 120 €* e incluye un seguro básico. Las grandes distancias obligan a menudo a tomar vuelos internos o a alquilar un coche, lo que eleva el gasto final. Si viajas desde América Latina, recuerda consultar los requisitos específicos de visado para tu nacionalidad.
Los tesoros arqueológicos que compiten con Petra
AlUla es la joya turística del país. Este valle del noroeste alberga Hegra, el primer sitio saudí declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Más de 110 monumentales tumbas esculpidas en arenisca por los nabateos en el siglo I d.C. se alzan en medio del desierto. Estos mismos artesanos levantaron Petra en Jordania, pero Hegra recibe una fracción mínima de visitantes. Las fachadas decoradas con columnas y frisos funerarios narran la historia de una civilización mercantil que controlaba las rutas del incienso.
La visita a Hegra se realiza obligatoriamente en tour organizado, en autobús con aire acondicionado o en un Land Rover clásico para una experiencia más inmersiva. El precio parte de los 95 SAR. Los globos aerostáticos que sobrevuelan el sitio al amanecer ofrecen un espectáculo inolvidable aunque costoso. Más allá de Hegra, AlUla revela su casco antiguo de adobe abandonado, la formación rocosa Elephant Rock con forma de paquidermo gigante y Jabal Ikmah, una biblioteca al aire libre repleta de miles de inscripciones antiguas.
Consejo de amigo: reserva tus visitas en el sitio web oficial Experience AlUla con varias semanas de antelación, especialmente entre diciembre y marzo. Las plazas se agotan con rapidez.
Diriyah y la cuna del reino
A las puertas de Riad, el distrito de At-Turaif en Diriyah es testigo del nacimiento de la Arabia Saudí moderna. Este sitio de la UNESCO muestra las ruinas restauradas de la primera capital saudí, con sus palacios y mezquitas de ladrillo de tierra cruda. El lugar es objeto de un ambicioso proyecto de rehabilitación y ahora acoge restaurantes exclusivos y espacios culturales en la terraza de Bujairi.
Las costas del mar Rojo, el secreto mejor guardado de Oriente Medio
Olvida Sharm el-Sheikh y sus hordas de turistas. La costa saudí del mar Rojo se mantiene muy bien conservada, con arrecifes de coral en excelente estado y una visibilidad submarina que puede alcanzar los 40 metros. Umluj, bautizada como las "Maldivas de Arabia", ofrece un archipiélago de más de 100 islas de aguas turquesas bañadas por arena blanca. Los aficionados al buceo y al esnórquel descubren aquí más de 300 especies de coral y 1.200 especies de peces, algunas de ellas endémicas del mar Rojo.
Las infraestructuras siguen siendo básicas en comparación con los destinos de playa tradicionales. Justo eso es lo que forja el encanto del lugar. Los ferris turísticos están prohibidos en la zona del Red Sea Project, lo que deja las playas en una calma absoluta. Las excursiones en barco a islas como Jabal Hassan permiten nadar con tortugas, observar dugongos y, en ocasiones, delfines. Los buceadores experimentados disfrutarán con los pecios y los abismos marinos cerca de Al Wajh.
Yanbu y Jeddah cuentan con centros de buceo consolidados para quienes prefieren instalaciones más organizadas. La cornisa marítima de Jeddah ofrece un paseo muy agradable al atardecer, cuando la temperatura baja.
Jeddah, la puerta de entrada al mar
Más cosmopolita y relajada que Riad, Jeddah seduce por su atmósfera menos rígida. El barrio histórico de Al-Balad merece una mañana de paseo tranquilo. Sus casas de coral con balcones de madera tallada, conocidas como "mashrabiyas", forman un laberinto fotogénico protegido por la UNESCO. Los comerciantes de especias y telas perpetúan una tradición comercial de varios siglos de antigüedad.
La ciudad moderna alinea rascacielos, centros comerciales climatizados y restaurantes de todas partes del mundo. Es aquí donde las normas de vestimenta resultan más flexibles. Las mujeres saudíes disfrutan de una libertad relativa en comparación con el resto del país. El paseo marítimo, recientemente renovado, permite disfrutar de la brisa marina al caer la tarde.
El desierto y sus acantilados de vértigo
A una hora en coche de Riad, el paraje de Jebel Fihrayn, conocido como "Edge of the World" (el fin del mundo), regala un panorama impactante. Este acantilado de 300 metros domina un cañón que se extiende hasta donde alcanza la vista, vestigio de un antiguo fondo marino. El acceso requiere un vehículo 4x4 y, a ser posible, un guía local. La puesta de sol adquiere allí tonos irreales.
El desierto de Rub al-Khali, el "Cuarto Vacío", constituye la extensión de arena continua más grande del mundo. Sus dunas rojas y anaranjadas se extienden a lo largo de cientos de kilómetros. Algunos campamentos ofrecen noches bajo las estrellas siguiendo la tradición beduina. La experiencia es rústica pero inolvidable para quien acepta el aislamiento total.
En el sur, la región de Asir y sus montañas verdes contrastan con la imagen desértica del país. Abha y Taif ofrecen temperaturas agradables incluso en verano, pueblos encaramados de arquitectura colorida y una vegetación sorprendente. Los babuinos salvajes se cruzan a veces en el camino de los visitantes.
Arabia Saudí en el plato: generosidad y especias
El kabsa reina de forma indiscutible en las mesas saudíes. Este plato nacional combina arroz largo aromatizado con cardamomo, canela, comino y limón negro, coronado con carne estofada. Ya sea pollo o cordero, las porciones son generosas y se sirven en grandes bandejas para compartir. En los restaurantes tradicionales se come sentado sobre cojines en el suelo, usando la mano derecha. Los saudíes son de los mayores consumidores de pollo del mundo, y el kabsa explica en buena parte esta estadística.
El mandi, primo yemení del kabsa, destaca por su cocción lenta en un horno enterrado que aporta a la carne una ternura inigualable. Los mezze suelen acompañar las comidas: hummus, falafel, hojas de parra rellenas. Los dátiles, omnipresentes, se presentan en decenas de variedades. El café árabe, especiado con cardamomo y servido en pequeñas tazas sin asa, corona cada encuentro. Rechazarlo se considera una falta de educación.
Para los presupuestos ajustados, los comedores populares sirven platos de arroz y pollo por entre 8 y 15 SAR, es decir, 1,90 a 3,60 €*. La comida callejera existe, pero está menos desarrollada que en otros lugares de Oriente Medio.
¿Cuándo viajar a Arabia Saudí?
La franja ideal va de noviembre a marzo. Las temperaturas oscilan entre los 20 y los 28 °C en la mayor parte del país, lo que hace muy agradable la exploración. Las noches en el desierto pueden ser frías, así que conviene llevar una chaqueta. Es también la temporada alta turística, con eventos culturales como Winter at Tantora en AlUla o los festivales de Riad.
El verano, de mayo a septiembre, impone calores sofocantes que superan con frecuencia los 45 °C. Solo las zonas montañosas del suroeste, como Abha, se mantienen soportables. El Ramadán, cuyas fechas varían cada año, complica los desplazamientos: los restaurantes cierran durante el día y el ritmo de vida se invierte. Salvo que busques vivir esa experiencia espiritual, es mejor evitar esta época.
¿Cómo llegar a Arabia Saudí?
Saudia, la aerolínea nacional, opera vuelos directos desde París hacia Riad y Jeddah. El tiempo de vuelo ronda las 6 horas. Air France también vuela a estos destinos. Las compañías del Golfo como Emirates, Qatar Airways o Etihad proponen conexiones a través de sus respectivos centros de conexiones, a menudo a precios competitivos. En invierno, un vuelo directo conecta París con AlUla.
Calcula entre 400 y 800 €* para un billete de ida y vuelta según la temporada y la antelación con la que reserves. Las aerolíneas de bajo coste como Wizz Air vuelan a Jeddah y Riad desde algunas ciudades europeas, aunque su puntualidad y fiabilidad a veces dejan que desear.
El visado electrónico se obtiene en línea en el sitio web oficial Visit Saudi en pocos días. Cuesta alrededor de 120 €*, incluye un seguro y permite entradas múltiples durante un año con una estancia máxima de 90 días. Los ciudadanos españoles figuran entre las nacionalidades elegibles.
¿Cómo moverse por Arabia Saudí?
Las enormes distancias obligan a recurrir a los vuelos internos para conectar las grandes regiones. Saudia, Flynas y Flyadeal cubren el territorio con tarifas razonables. El trayecto Riad-AlUla toma 1 hora y media en avión frente a las 12 horas en coche.
El alquiler de coches brinda la libertad de explorar al propio ritmo. Las carreteras principales son excelentes y están bien señalizadas. El combustible cuesta una fracción del precio europeo. Budget, Lumi y otras agencias internacionales operan en los aeropuertos. Atención: los kilómetros incluidos en los contratos suelen estar limitados, conviene negociarlo antes de firmar. La conducción saudí puede sorprender por su carácter audaz.
Los autobuses SAPTCO conectan las grandes ciudades a un coste económico, con la opción de reservar en línea. La red ferroviaria sigue siendo incipiente. En las ciudades, Careem y Uber funcionan a la perfección y evitan tener que negociar las tarifas con los taxis tradicionales. El transporte público urbano avanza: el metro de Riad, inaugurado a finales de 2024, va poniendo sus líneas en servicio de forma progresiva.
