L'Arabia Saudita, il gigante che esce dall'ombra
La sabbia rossa di AlUla scricchiola sotto i tuoi passi. Davanti a te, tombe nabatee scolpite nella roccia duemila anni fa, maestose quanto quelle di Petra, ma senza la folla.
Benvenuto in Arabia Saudita, un paese grande quattro volte la Francia che ha iniziato ad aprire le porte ai turisti solo dal 2019. Qui, i grattacieli futuristici di Riyad si affiancano a oasi millenarie, le barriere coralline incontaminate del Mar Rosso rivaleggiano con le Maldive e l'ospitalità locale ti sorprenderà per la sua generosità.
Un regno che non è per tutti
Questo paese affascina tanto quanto interroga. Se sogni siti archeologici al riparo dal turismo di massa, immersioni in acque cristalline ancora vergini o strade desertiche spettacolari, l'Arabia Saudita ti conquisterà. Gli amanti dell'avventura, dei road-trip e chi apprezza il contatto autentico con le popolazioni locali troveranno qui un terreno di gioco eccezionale.
I sauditi mostrano una curiosità benevola verso i visitatori stranieri e praticano un'ospitalità sincera, offrendo spontaneamente caffè arabo e datteri.
D'altra parte, questo viaggio non è adatto a chiunque. L'alcol è severamente vietato in tutto il paese, inclusi gli hotel internazionali. Le dimostrazioni d'affetto in pubblico sono proibite. La comunità LGBTQ+ deve sapere che l'omosessualità è duramente repressa.
Il paese rimane conservatore nonostante le recenti riforme e le infrastrutture turistiche restano limitate fuori dalle grandi città. Se cerchi una destinazione per fare festa o se soffri il caldo estremo, questa non è la meta che fa per te.
Le donne possono viaggiare da sole in Arabia Saudita?
La risposta è sì. Dal 2019, le donne non hanno più bisogno di un tutore maschile per viaggiare nel paese. L'abaya nera non è più obbligatoria per le turiste straniere. Un abbigliamento modesto resta tuttavia richiesto: spalle e ginocchia coperte, vestiti non troppo aderenti.
Nelle grandi città come Jeddah o ad AlUla, le abitudini evolvono rapidamente. Le viaggiatrici in solitaria riportano generalmente esperienze positive, caratterizzate dal rispetto e dalla curiosità dei locali piuttosto che da molestie. Per i luoghi religiosi come le moschee aperte ai visitatori, sarà necessario un foulard.
La Mecca e Medina: vietate ai non musulmani
Questo è un punto non negoziabile. La Mecca e Medina, le due città sante dell'islam, restano rigorosamente vietate ai non musulmani. Ai varchi di ingresso vengono effettuati controlli. Pianifica il tuo itinerario di conseguenza.
Un budget da pianificare seriamente
L'Arabia Saudita non è una destinazione economica. Calcola una spesa di 50-80 euro al giorno per un viaggiatore con budget moderato: alloggio in hotel di buon livello tra 40 e 100 euro a notte, pasti locali da 3 a 10 euro, ingressi ai siti tra 5 e 25 euro. Il visto elettronico costa circa 120 euro e include un'assicurazione di base. Le distanze impongono spesso voli interni o il noleggio di un'auto, il che fa lievitare i costi.
I tesori archeologici che rivaleggiano con Petra
AlUla rappresenta il gioiello turistico del paese. Questa valle nel nord-ovest ospita Hegra, il primo sito saudita iscritto nel patrimonio mondiale dell'UNESCO. Più di 110 tombe monumentali scolpite nell'arenaria dai nabatei nel primo secolo dopo Cristo si ergono nel deserto. Gli stessi artigiani che costruirono Petra in Giordania, ma Hegra riceve una frazione minima di visitatori. Le facciate ornate di colonne e fregi funerari raccontano la storia di una civiltà mercantile che controllava le vie dell'incenso.
La visita di Hegra avviene obbligatoriamente tramite tour organizzato, in bus climatizzato o a bordo di una Land Rover vintage per un'esperienza più immersiva. La tariffa parte da 95 SAR (circa 24 euro). I voli in mongolfiera sopra il sito all'alba offrono uno spettacolo memorabile ma costoso. Oltre a Hegra, AlUla svela la città vecchia in mattoni di fango abbandonata, l'Elephant Rock che ricorda un pachiderma gigante e Jabal Ikmah, una biblioteca a cielo aperto coperta da migliaia di iscrizioni antiche.
Consiglio d'amico: prenota le tue visite sul sito ufficiale Experience AlUla con diverse settimane di anticipo, specialmente tra dicembre e marzo. I posti finiscono in fretta.
Diriyah e la culla del regno
Alle porte di Riyad, il quartiere di At-Turaif a Diriyah testimonia la nascita dell'Arabia Saudita moderna. Questo sito UNESCO presenta le rovine restaurate della prima capitale saudita, con i suoi palazzi e moschee in mattoni di terra cruda. Il luogo è oggetto di un vasto progetto di riabilitazione e ospita oggi ristoranti di alta gamma e spazi culturali sulla terrazza di Bujairi.
Le coste del Mar Rosso, il segreto meglio custodito del Medio Oriente
Dimentica Sharm el-Sheikh e le sue orde di turisti. La costa saudita del Mar Rosso rimane largamente incontaminata, con barriere coralline in salute eccellente e una visibilità subacquea che può raggiungere i 40 metri. Umluj, soprannominata le "Maldive dell'Arabia", offre un arcipelago di oltre 100 isole lambite da acque turchesi e sabbia bianca. Sub e amanti dello snorkeling possono scoprire oltre 300 specie di coralli e 1200 specie di pesci, alcune delle quali endemiche del Mar Rosso.
Le infrastrutture rimangono essenziali rispetto alle mete balneari più note. È proprio questo il fascino del luogo. I traghetti turistici sono vietati nella zona del Red Sea Project, lasciando le spiagge in una calma assoluta. Le escursioni in barca verso isole come Jabal Hassan permettono di nuotare con le tartarughe, osservare dugonghi e talvolta delfini. I sub esperti apprezzeranno i relitti e i drop-off vicino ad Al Wajh.
Yanbu e Jeddah dispongono di centri diving ben avviati per chi preferisce strutture più organizzate. La corniche di Jeddah offre una passeggiata piacevole la sera, quando il caldo diminuisce.
Jeddah, la porta d'ingresso sul mare
Più cosmopolita e rilassata di Riyad, Jeddah conquista per la sua atmosfera meno rigida. Il quartiere storico di Al-Balad merita una mezza giornata di passeggiata. Le sue case in corallo con balconi in legno intagliato, chiamati "mashrabiyas", creano un labirinto fotogenico tutelato dall'UNESCO. I mercanti di spezie e tessuti portano avanti una tradizione commerciale vecchia di secoli.
La città moderna sfoggia grattacieli, centri commerciali climatizzati e ristoranti di ogni cucina. È qui che le regole sull'abbigliamento sono più flessibili. Le donne saudite godono di una libertà relativa rispetto al resto del paese. Il lungomare recentemente riqualificato permette di godersi la brezza marina a fine giornata.
Il deserto e le sue scogliere vertiginose
A un'ora di auto da Riyad, il sito di Jebel Fihrayn, noto come "Edge of the World", offre un panorama mozzafiato. Questa falesia di 300 metri sovrasta un canyon che si estende a perdita d'occhio, vestigia di un antico fondale marino. L'accesso richiede un 4x4 e idealmente una guida locale. Il tramonto assume qui tonalità irreali.
Il deserto del Rub al-Khali, il "Quarto Vuoto", costituisce la più grande distesa di sabbia continua al mondo. Le sue dune rosse e arancioni si estendono per centinaia di chilometri. Alcuni campi propongono notti sotto le stelle nella tradizione beduina. L'esperienza rimane rustica ma memorabile per chi accetta l'isolamento totale.
Verso sud, la regione di Asir e le sue montagne verdeggianti contrastano con l'immagine desertica del paese. Abha e Taif offrono temperature clementi anche in estate, villaggi arroccati dall'architettura colorata e una vegetazione sorprendente. I babbuini selvatici incrociano talvolta la strada dei visitatori.
L'Arabia Saudita nel piatto: generosità e spezie
Il kabsa regna sovrano sulle tavole saudite. Questo piatto nazionale unisce riso lungo profumato al cardamomo, cannella, cumino e limone nero, sormontato da carne stufata. Pollo o agnello, le porzioni sono generose e servite su grandi vassoi da condividere. Nei ristoranti tradizionali si mangia seduti su cuscini a terra, usando la mano destra. I sauditi sono i maggiori consumatori di pollo al mondo e il kabsa spiega in parte questa statistica.
Il mandi, cugino yemenita del kabsa, si distingue per la sua cottura lenta in un forno sotterraneo che conferisce alla carne una tenerezza incomparabile. I mezze accompagnano spesso i pasti: hummus, falafel, foglie di vite ripiene. I datteri, onnipresenti, si declinano in decine di varietà. Il caffè arabo, speziato al cardamomo e servito in tazzine senza manico, scandisce ogni incontro. Rifiutarlo sarebbe considerato scortese.
Per i piccoli budget, i ristoranti popolari servono piatti di riso e pollo per 8-15 SAR, ovvero 2-4 euro. Lo street food esiste ma è meno sviluppato rispetto ad altre zone del Medio Oriente.
Quando partire per l'Arabia Saudita?
La finestra ideale va da novembre a marzo. Le temperature oscillano tra 20 e 28°C nella maggior parte delle regioni, rendendo l'esplorazione piacevole. Le notti possono essere fresche nel deserto, quindi porta una giacca. È anche l'alta stagione turistica, con eventi culturali come Winter at Tantora ad AlUla o i festival di Riyad.
L'estate, da maggio a settembre, impone calori soffocanti che superano regolarmente i 45°C. Solo le regioni montuose del sud-ovest come Abha rimangono sopportabili. Il Ramadan, le cui date variano ogni anno, complica i viaggi: i ristoranti chiudono durante il giorno e il ritmo di vita si inverte. A meno che tu non voglia vivere questa esperienza spirituale, evita questo periodo.
Come arrivare in Arabia Saudita?
Saudia, la compagnia di bandiera, opera voli diretti da Parigi verso Riyad e Jeddah. Il tempo di volo è di circa 6 ore. Air France serve anch'essa queste destinazioni. Le compagnie del Golfo come Emirates, Qatar Airways o Etihad offrono connessioni via hub, spesso a prezzi competitivi. In inverno, un volo diretto collega Parigi ad AlUla.
Calcola tra 400 e 800 euro per un volo andata e ritorno a seconda della stagione e dell'anticipo della prenotazione. Le low-cost come Wizz Air volano su Jeddah e Riyad da alcune città europee, ma la loro affidabilità è talvolta discutibile.
Il visto elettronico si ottiene online sul sito ufficiale Visit Saudi in pochi giorni. Costa circa 120 euro, include un'assicurazione e permette ingressi multipli per un anno con un soggiorno massimo di 90 giorni. I cittadini italiani sono tra le nazionalità idonee (chi viaggia con un'altra nazionalità controlli le regole del proprio passaporto).
Come spostarsi in Arabia Saudita?
Le distanze colossali impongono i voli interni per collegare le grandi regioni. Saudia, Flynas e Flyadeal coprono il territorio con tariffe ragionevoli. Il tragitto Riyad-AlUla richiede 1 ora e 30 minuti in aereo contro 12 ore di strada.
Il noleggio auto offre la libertà di esplorare al proprio ritmo. Le strade principali sono eccellenti e ben segnalate. Il carburante costa una frazione del prezzo europeo. Budget, Lumi e le agenzie internazionali operano negli aeroporti. Attenzione: i chilometri sono spesso limitati nei contratti, negozia prima di firmare. La guida saudita può sorprendere per la sua audacia.
I bus SAPTCO collegano le grandi città a costi contenuti, con possibilità di prenotare online. La rete ferroviaria resta ancora limitata. Nelle città, Careem e Uber funzionano perfettamente ed evitano le negoziazioni sulle tariffe con i taxi tradizionali. I trasporti pubblici urbani si stanno sviluppando lentamente, in particolare la metropolitana di Riyad ancora in costruzione.
