De Verenigde Arabische Emiraten, zeven koninkrijken voor één horizon
Nog geen vijftig jaar geleden voeren parelvissers op houten dhows langs deze kusten. Vandaag de dag prikken wolkenkrabbers door de wolken en tarten kunstmatige eilanden de geografie.
Deze duizelingwekkende metamorfose maakt van de Emiraten een bestemming die nergens anders mee te vergelijken is. Zeven emiraten vormen deze federatie die in 1971 werd opgericht: Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm al-Quwain, Ras al-Khaimah en Fujairah. Elk emiraat heeft zijn eigen karakter, van de uitgesproken glitter van Dubai tot de bewaarde authenticiteit van de noordelijke emiraten.
Een reis voor liefhebbers van grootse gebaren en comfort, minder voor de avonturier
De Emiraten trekken reizigers aan die houden van modern comfort en onberispelijke infrastructuur. Gezinnen vinden er pretparken, bewaakte stranden en winkelcentra met airconditioning om aan de hitte te ontsnappen. Koppels die op zoek zijn naar betaalbare luxe genieten van weelderige hotels tegen tarieven die soms lager liggen dan in Europa. Liefhebbers van hedendaagse architectuur komen hier ruimschoots aan hun trekken.
Wie echter op zoek is naar diepgaande culturele onderdompeling, spontane ontmoetingen met de lokale bevolking of onaangetaste natuur, kan van een koude kermis thuiskomen. Emiratis maken slechts zo'n 10% van de bevolking uit en contacten blijven vaak oppervlakkig. Het land is makkelijk te bereizen, Engels is overal de voertaal en alles loopt op rolletjes, maar die perfectie kan onnatuurlijk aanvoelen. Liefhebbers van rauwe, improviserende reizen zullen zich hier snel vervelen.
Aanzienlijk maar flexibel budget
Reken op 100 tot 250 euro per dag, afhankelijk van je reisstijl. De accommodatie varieert van 50 euro voor een degelijk hotel tot enkele honderden voor pure luxe. Maaltijden kosten tussen de 5 euro in Indiase en Pakistaanse eethuizen tot 30-50 euro in kwaliteitsrestaurants. Topactiviteiten zoals een bezoek aan de Burj Khalifa of woestijnsafari's kosten tussen de 40 en 150 euro. Reizen met de metro en bus is zeer betaalbaar, rond de 2 euro per rit.
Skylines die de verbeelding tarten
Dubai is het uithangbord van het land. De Burj Khalifa rijst 828 meter de lucht in en biedt aan de ene kant uitzicht op de woestijn en aan de andere kant op de Perzische Golf. Aan de voet van de toren brengt de Dubai Mall een gigantisch aquarium, een olympische schaatsbaan en honderden winkels samen. Het spektakel van de dansende fonteinen die elke avond aan de voet van de toren te zien zijn, is gratis en hypnotiserend.
De historische wijk Al Fahidi is intiemer en voert je terug naar de oorsprong. De smalle steegjes met huizen met windtorens vormen een schril contrast met de wolkenkrabbers. Kunstgalerijen en traditionele cafés zijn hier gevestigd in oude koopmanswoningen. De oversteek van de kreek in een abra, de kleine houten bootjes, kost minder dan een euro en biedt een verrassend perspectief op de oude stad.
Abu Dhabi kiest een andere invalshoek. De hoofdstad zet in op cultuur en verfijning. Het Louvre Abu Dhabi, ontworpen door Jean Nouvel, herbergt uitzonderlijke collecties onder een opengewerkte koepel die het woestijnlicht filtert. De Sheikh Zayed-moskee maakt indruk door haar kolossale afmetingen en 82 smetteloze koepels. Niet-moslims zijn welkom buiten de gebedstijden, mits de kledingvoorschriften worden gerespecteerd.
Vriendentip: Reserveer je bezoek aan de top van de Burj Khalifa enkele dagen van tevoren online. De tijdsloten bij zonsondergang zijn het populairst en de goedkoopste tickets zijn snel uitverkocht. De prijs kan verdubbelen tijdens piekuren.
De woestijn en de vergeten bergen
Buiten de steden onthult het land landschappen die velen niet verwachten. De Liwa-woestijn, aan de rand van de Rub al-Khali, bezit de hoogste duinen van het land. Sommige toppen stijgen boven de 300 meter uit. Met 4x4-safari's kun je diep de zandzee in trekken, zonsondergangen bekijken en in bedoeïenenkampen onder de sterrenhemel slapen.
Het emiraat Ras al-Khaimah herbergt de Jebel Jais, met 1.934 meter het hoogste punt van het land. De weg erheen slingert tussen de okerkleurige rotsen van het Hajar-gebergte. Op de top schiet de langste zipline ter wereld waaghalzen over een afstand van bijna drie kilometer met snelheden van meer dan 150 km/u de diepte in. Voor wandelaars bieden uitgezette paden spectaculaire panorama's over de Golf van Oman.
Fujairah en de oostkust
Het emiraat Fujairah, gericht op de Golf van Oman, ontsnapt aan het massatoerisme. De stranden met zwart vulkanisch zand vormen een contrast met die van Dubai. De moskee van Al Bidya, gebouwd in de 15e eeuw van koraalsteen en gedroogde modder, is een van de oudste van het land. Snoopy Island, genoemd naar zijn silhouet dat aan de beroemde hond doet denken, biedt uitstekende duiklocaties met beschermde koraalriffen en een overvloed aan onderwaterleven.
De rit vanuit Dubai voert door het Hajar-gebergte en is een van de mooiste routes van de Emiraten. De vallei van Wadi Shees verbergt natuurlijke bassins, watervallen en een oud landbouwdorp dat tegen de berg is aangebouwd. Trek een hele dag uit om deze onbekende regio te verkennen.
Vriendentip: Voor de zipline van Jebel Jais kun je het beste vroeg in de ochtend boeken in de winter. De temperaturen op de top zijn dan aangenaam koel en het zicht is helder. Reken op ongeveer 180 euro voor de ervaring.
Sharjah en het bewaarde erfgoed
Sharjah, het op twee na grootste emiraat, is door UNESCO uitgeroepen tot culturele hoofdstad van de Arabische wereld. De 16 musea vertellen de geschiedenis van de islam, hedendaagse kunst en lokale tradities. Het Museum voor Islamitische Beschaving bewaart oude manuscripten, keramiek en kostbaar textiel. De traditionele souks zijn hier nog authentiek en minder commercieel dan in Dubai.
In tegenstelling tot zijn buren verbiedt Sharjah alcohol op zijn grondgebied. Dit trekt een publiek van gezinnen aan en zorgt voor een meer traditionele sfeer. Het district Al Qasba biedt boottochten over de kanalen en een lokaal reuzenrad. Voor een bijzondere ervaring is het spookdorp Jazirat Al Hamra in Ras al-Khaimah een duik in het verleden van vóór de olie-industrie. Het dorp werd in de jaren 1960 verlaten en de huizen van koraal en de verlaten moskeeën vertellen het verhaal van het leven voor de olierijkdom.
Sensatie en ontspanning
Liefhebbers van pretparken komen hier niets tekort. Ferrari World in Abu Dhabi heeft het record van de grootste overdekte achtbaan en de snelste attractie ter wereld. IMG Worlds of Adventure in Dubai brengt Marvel, Cartoon Network en dinosaurussen samen onder één dak met airconditioning. Warner Bros. World neemt je mee in de wereld van Batman, de Looney Tunes en Scooby-Doo.
De stranden bieden een welkome afwisseling. Jumeirah Beach in Dubai is een aaneenschakeling van parasols en watersporten met uitzicht op de Burj Al Arab. Het rustigere Saadiyat Island in Abu Dhabi beschermt zijn natuurlijke duinen en is soms een broedplaats voor zeeschildpadden. Voor golfers zijn er groene banen die uit het woestijnzand verrijzen, dag en nacht geïrrigeerd om de droge omgeving te trotseren.
Kameelraces, een ultieme emiraatse traditie, vinden elke vrijdagochtend plaats op het Al Marmoom Camelodrome, ten zuiden van Dubai. De toegang is gratis en het schouwspel surrealistisch: op afstand bestuurbare robotjockeys rijden op dromedarissen die op volle snelheid rennen. Een ervaring die door toeristen ten onrechte wordt overgeslagen.
De Emiraten op je bord: Indiase streetfood en Libanese mezzes
Echte authentieke keuken uit de Emiraten is lastig te vinden. Machbous, rijst met kruiden en vlees of vis, is het nationale gerecht. Harees, een langzaam gegaarde pap van tarwe en lamsvlees, verschijnt op tafel tijdens feesten. Luqaimat, goudkleurige beignets met dadelstroop, vormen een zoete afsluiting van de maaltijd. Om deze specialiteiten te proeven, moet je bij Al Fanar of Meylas zijn, die de sfeer van de jaren 1960 nabootsen.
In het dagelijks leven weerspiegelt de culinaire scene de diversiteit van de bevolking. Indiase en Pakistaanse eethuizen serveren vullende biryanis voor een paar euro. Libanese shawarma's eet je uit het vuistje. Arabische koffie, geparfumeerd met kardemom en geserveerd met dadels, hoort bij elke ontmoeting. Karak, een kruidige thee met gezoete melk, is de populairste drank geworden en is verkrijgbaar in cafetaria's die 24 uur per dag open zijn.
Alcohol wordt alleen geserveerd in bars en restaurants van hotels, waar cocktails al snel 15 tot 25 euro kosten. Sharjah verbiedt alcohol volledig. De vrijdagbrunch in luxehotels, met uitgebreide buffetten inclusief champagne en wijn, is een lokale institutie die erg populair is onder expats.
Wanneer naar de Verenigde Arabische Emiraten reizen?
De beste reistijd is van november tot april. De temperaturen schommelen dan tussen 20 en 30°C, ideaal voor de stranden en woestijnexcursies. De zomer, van mei tot september, is verstikkend: de thermometer stijgt regelmatig boven de 45°C met een drukkende vochtigheid aan de kust. Zelfs bushaltes zijn voorzien van airconditioning. De prijzen dalen in deze periode, maar buitenactiviteiten worden erg zwaar.
Het Dubai Shopping Festival in januari en februari trekt koopjesjagers aan. De Formule 1 Grand Prix van Abu Dhabi in november verandert de hoofdstad in één groot feest. Vermijd de periode van de Ramadan als je overdag op een terras wilt eten: restaurants blijven gesloten tot zonsondergang en consumptie in het openbaar is verboden.
Hoe reis je naar de Verenigde Arabische Emiraten?
Directe vluchten verbinden steden als Parijs of Brussel met Dubai en Abu Dhabi in 6 tot 7 uur. Emirates en Etihad Airways, de nationale luchtvaartmaatschappijen, bieden een uitstekende service. Ook Air France verzorgt dagelijkse verbindingen. Reken op 400 tot 800 euro voor een retour, afhankelijk van het seizoen. De prijzen stijgen tijdens de schoolvakanties en rond de jaarwisseling.
Dubai fungeert als wereldwijd knooppunt voor verbindingen naar Azië, Afrika en Oceanië. Een stopover van een paar dagen tijdens een verre reis is een mooie manier om het land te ontdekken zonder het budget te veel te verhogen. Nederlandse reizigers hebben voor toeristische verblijven tot 90 dagen geen visum nodig. Een paspoort dat na binnenkomst nog zes maanden geldig is, volstaat. Reizigers uit België checken het best de regels voor hun eigen nationaliteit.
Hoe verplaats je je in de Verenigde Arabische Emiraten?
De metro van Dubai, geautomatiseerd en voorzien van airconditioning, bedient de belangrijkste wijken en verbindt de luchthaven met het centrum. Het busnetwerk vult dit aan. Taxi's zijn betaalbaar en rijden met een meter, reken op ongeveer 0,50 euro per kilometer. De apps Uber en Careem werken uitstekend.
Om meerdere emiraten te verkennen, is autohuur de beste optie. De wegen zijn uitstekend, brandstof is goedkoop en de afstanden zijn redelijk: 1,5 uur tussen Dubai en Abu Dhabi, 2 uur naar Ras al-Khaimah. Let op de alomtegenwoordige flitspalen: in Abu Dhabi is de tolerantie nagenoeg nul. Er zijn ook intercitybussen met airconditioning die de steden met elkaar verbinden voor een paar euro, een economisch alternatief voor reizigers zonder rijbewijs.
Voor de oversteek van de grens met Oman naar het Musandam-schiereiland, een spectaculaire enclave met woestijnfjorden, is een visum nodig. De formaliteiten duren ongeveer een half uur en kosten zo'n 15 euro. Een excursie van een dag of twee is een perfecte aanvulling op een verblijf in de Emiraten.
