Foto di copertina: Temalacatl, ovvero cilindro di pietra decorato con rilievi, esposto al Museo Nazionale di Antropologia di México
Nel 2000 a.C. risalgono le prime tracce di civiltà nella Valle dell'Anáhuac, dove sorge l'attuale México. A un'altitudine media di 2.240 m, questa valle si estende su 5 grandi laghi, il principale dei quali è quello di Texcoco. Tutt'intorno, catene montuose e grandi vulcani, come il Popocatépetl che raggiunge i 5.426 m. L'attività sismica nella regione è quindi molto intensa. Le popolazioni nomadi vivevano di agricoltura, ceramica e intreccio di cesti.
Mappa della Valle dell'Anáhuac, tratta dal romanzo Le Dernier Soleil di Jean DUCHÉ (1978)
Le popolazioni iniziarono a stabilirsi nella valle tra il II e il I secolo a.C., durante il periodo preclassico. Vennero fondate città come Cuicuilco a sud, o Huixachtecatl a sud-est, tra le montagne. Si praticavano già culti dedicati all'antico Dio del Fuoco, Xiuhtecuhtli.
Nel I secolo d.C., la valle passò sotto il controllo della grande Teotihuacán, stabilita a nord-est. È il periodo classico, durante il quale la valle commerciava in particolare l'ossidiana estratta dai vulcani. Apparve allora il culto di Quetzalcóatl, il Serpente Piumato, il Dio della Conoscenza.
Intorno al X secolo, dopo il declino di Teotihuacán, toccò ai Toltechi regnare sulla valle dalla loro capitale Tula, a nord. Il Re-Dio Quetzalcóatl (977-987) proibì i sacrifici umani, attirandosi le ire di suo fratello Tezcatlipoca, Dio dell'Oscurità, che lo scacciò. Quetzalcóatl fuggì via mare verso est, profetizzando il suo ritorno e la sua vendetta nell'anno Uno-Canna.
Fregio cronologico fotografato al museo del Templo Mayor
È nel XIV secolo che compaiono i primi Aztechi. Provenienti dalle tribù del nord, vagavano in cerca di una terra promessa. Il loro dio Huitzilopochtli, il Sole-Aquila, Dio della Guerra, aveva infatti formulato una profezia: gli Aztechi dovevano fondare la città di Tenochtitlán, il Centro del Mondo, là dove avrebbero visto un'aquila divorare un serpente, posata su un fico d'India (il cactus nopal).
Bandiera messicana issata sullo Zócalo di México
Nell'anno 1325, la profezia si compì e fu fondata la città di Tenochtitlán. Oggi, l'aquila che divora il serpente sul suo nopal è raffigurata sullo stemma della bandiera messicana. La città fu costruita nel bel mezzo del lago Texcoco, su un piccolo isolotto ingrandito dal prosciugamento artificiale del terreno. Quattro grandi ponti collegavano la città alla terraferma, orientati verso i quattro punti cardinali. Un gigantesco acquedotto fu costruito per portare acqua potabile in città dalla collina di Chapultepec. Gli Aztechi si sedentarizzarono e vennero chiamati Mexica. I poteri religioso e militare costituivano le fondamenta della loro società, suddivisa in diverse caste.
Gli agricoltori costruirono isolotti artificiali, le chinampas, svilupparono la fertilizzazione del suolo con concimi e scavarono un'intera rete di canali e giardini sul lago Xochimilco. Si coltivavano mais, fagioli, peperoncino, pomodori e zucche, ingredienti ancora oggi centrali nella cucina tradizionale.
I canali e i giardini di Xochimilco oggi
Altri prodotti venivano importati dalla casta dei mercanti, i Pochteca. Poiché viaggiavano in tutte le province, fungevano anche da informatori per la classe dirigente, godendo per questo di grande considerazione. Commerciavano prodotti come il cacao, molto consumato dalla nobiltà sotto forma di bevanda fredda.
La casta dei calpixque si occupava della gestione delle città. Riscuotevano le tasse e gestivano le altre attività amministrative. Ricevevano anche i tributi dalle diverse province del regno, spesso pagati in fave di cacao, che costituivano una vera e propria valuta di scambio.
Dipinto che rappresenta la vita quotidiana degli Aztechi, museo del Templo Mayor
La casta degli artigiani si dedicava all'oreficeria utilizzando pietre preziose provenienti da tutto il regno, come la giada o l'oro. Realizzavano inoltre splendidi ornamenti a base di piume. Quelle dell'uccello quetzal della giungla maya erano le più ricercate, con i loro magnifici riflessi verdi e blu. Oggi, questo magnifico uccello è quasi scomparso.
I sacerdoti detenevano un potere immenso. Organizzavano le cerimonie per onorare gli dei e praticavano i sacrifici. Ogni giorno, prima dell'alba, uomini, donne e bambini, sotto l'effetto dell'octli, una bevanda euforizzante a base di agave fermentata, venivano sacrificati in cima ai templi. I sacrifici servivano a garantire il sorgere del sole, il proseguimento del tempo e a rendere omaggio alle divinità. Il cuore veniva offerto al sole e il sangue, l'Acqua Preziosa, alla terra. Le teste venivano allineate sui tzompantli, grandi piattaforme dotate di picche. Gli arti venivano poi smembrati, arrostiti e... mangiati.
Il Chac-Mool del Templo Mayor, l'altare sacrificale utilizzato per raccogliere l'Acqua Preziosa
Tzompantli del Templo Mayor
I guerrieri erano fondamentali per la società azteca, basata sulla guerra e sulla conquista. Grazie a loro, l'Impero Azteco arrivò a dominare ben 38 province. A differenza di altri popoli, padroneggiavano l'arco ed elaboravano strategie militari formidabili. Le province conquistate pagavano un tributo sotto forma di merci, soldati e uomini destinati ai sacrifici. Per selezionare le future vittime, venivano organizzate le Guerre Fiorite: i nemici sconfitti non venivano uccisi sul campo, ma offerti in sacrificio. Si praticava anche il Juego de Pelota, un gioco con la palla in cui la squadra sconfitta veniva sacrificata.
Infine, la classe dirigente occupava i quartieri più lussuosi di Tenochtitlán. Il re aveva il potere di comunicare con gli dei. Non si rivolgeva direttamente al popolo, ma parlava per il tramite del Tlacotzin, il Serpente-Donna, una sorta di Primo Ministro. Il primo sovrano noto, Moctezuma I, regnò a partire dal 1440.
Il quarto re, Ahuitzotl (1486, 1502), formò in seguito la Triplice Alleanza con i re di Texcoco, a est, e di Tlacopan, a ovest, per difendere la città. Fu sempre lui a far costruire il Templo Mayor, costituito da due gigantesche piramidi dedicate a Huitzilopochtli, Dio della Guerra, e Tlaloc, Dio della Pioggia. Si narra che per inaugurare questo tempio nel 1487 furono sacrificati circa 20.000 prigionieri di guerra.
Scultura di 12 tonnellate di Tlaltecuhtli, la Dea della Terra, scoperta nel 1981 ed esposta come pezzo principale al museo del Templo Mayor
Gli ultimi tre sovrani sono probabilmente i più noti: Moctezuma II, che aprì le porte della città a Hernán Cortés nel 1519; Cuitlahuac (1520), che combatté poi i conquistadores; e infine Cuauhtémoc (1521), l'ultimo imperatore e vero eroe della resistenza.
Come i Maya, anche gli Aztechi possedevano calendari complessi, seppur differenti. Il calendario religioso era composto da cicli di 260 giorni, suddivisi in 20 mesi da 13 giorni. Il calendario solare contava 365 giorni e si basava sull'osservazione degli astri e delle stagioni. Era diviso in 18 mesi da 20 giorni, più 5 giorni cosiddetti nefasti, durante i quali non si lavorava e si pregavano gli dei affinché il tempo continuasse il suo corso.
La Pietra del Sole che rappresenta il calendario azteco, scoperta sotto il Templo Mayor nel 1790 ed esposta al Museo Nazionale di Antropologia
Secondo il mito della creazione, ogni 52 anni il mondo rischiava la distruzione e il Dio del Sole Tonatiuh rinasceva. Quando gli Aztechi fondarono Tenochtitlán, quattro Soli erano già crollati. Questo ciclo di 52 anni viene chiamato Gerla (o Xiuhmolpilli). Così, a ogni Gerla, i templi venivano ricostruiti sopra quelli precedenti. Una Gerla è costituita da quattro cicli di 13 anni. Ogni serie di 13 anni ha un nome proprio: Coniglio, Canna, Selce e Casa. Pertanto, l'anno 1517 corrisponde all'anno Dodici-Casa del calendario azteco; il 1518 corrisponde al Tredici-Coniglio; infine il 1519 corrisponde all'Uno-Canna.
Ricostruzione del Templo Mayor e di altri edifici importanti di Tenochtitlán, fotografata al Museo Nazionale di Antropologia
Così, per uno scherzo del destino, Hernán Cortés sbarcò in terra azteca nell'anno Uno-Canna del quinto Sole, esattamente come indicato dalla profezia del ritorno di Quetzalcóatl. Moctezuma II era un sovrano molto pio e diede grande importanza al compimento della profezia. Accolse quindi Cortés e i suoi uomini come se fossero dei, i Teteo. Sfortunatamente, Cortés rase al suolo la città nel 1521 e utilizzò le pietre dei templi per costruire la cattedrale di Città del Messico.
Vista sui resti del Templo Mayor e sulla cattedrale di México
Fonti:
- L'Istituto Nazionale di Antropologia e Storia (INAH): www.inah.gob.mx
- Le Dernier Soleil, Jean DUCHÉ, 1978
Per ulteriori informazioni in immagini, puoi consultare i miei album fotografici Avygéo su:
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