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Les Sables-d'Olonne, la station balnéaire qui vit au rythme de l'Atlantique

Il est 5h30 du matin aux Halles Centrales. L'odeur du café se mêle à celle du poisson tout juste débarqué de la criée. Un poissonnier aligne des soles sur la glace pilée pendant qu'un boulanger enfourne ses premières gâches vendéennes. Dehors, la lumière rasante commence à teinter d'or le Remblai, cette longue promenade de bord de mer qui fait la fierté de la côte vendéenne.

Trois kilomètres de sable fin s'étirent devant vous, face au large. C'est ici que des marins solitaires prennent le départ du Vendée Globe pour tenter de boucler un tour du monde sans escale. C'est aussi ici que des milliers de familles posent leurs serviettes chaque été, entre château de sable et parties de surf.

La grande station balnéaire de Vendée, mais pas seulement

Si vous cherchez une station balnéaire française complète, avec une vraie vie de ville à l'année et pas seulement un front de mer qui dort en hiver, c'est un excellent choix. La ville séduit les familles grâce à ses plages surveillées, son zoo, ses activités nautiques accessibles et ses campings bien équipés. Les amateurs de voile et de sports de glisse y trouveront un terrain de jeu exceptionnel : surf, kitesurf, wingfoil, paddle, tout se pratique ici avec des écoles pour tous les niveaux.

Les couples apprécieront le quartier de La Chaume, ancien village de pêcheurs aux ruelles blanches à la chaux, qui offre un contraste saisissant avec le Remblai plus animé. Et si vous avez un faible pour la gastronomie maritime, la criée locale fournit chaque jour les restaurants en poissons d'une fraîcheur remarquable.

À qui cette destination risque de ne pas plaire

Si vous fuyez les stations balnéaires classiques avec leur lot de boutiques de souvenirs et de crêperies en enfilade, le front de mer estival pourrait vous agacer. En juillet-août, la Grande Plage est bondée et le stationnement relève du parcours du combattant.

La ville n'a pas non plus le charme sauvage de l'île de Ré ou la sophistication de La Baule. Son architecture du Remblai mêle villas Belle Époque et immeubles de résidences de vacances des années 60-70, ce qui donne un ensemble parfois inégal.

Un budget raisonnable pour la côte atlantique

Comptez entre 70 et 130 € la nuit en hôtel 3 étoiles en saison, avec des options dès 50 € en 2 étoiles ou en chambre d'hôtes. Un repas de fruits de mer au restaurant tourne autour de 20-35 € par personne, et un plateau d'huîtres sur le port coûte entre 12 et 18 €. Les activités nautiques démarrent à 30-40 € la séance. Hors saison, les prix chutent significativement, avec des nuits d'hôtel dès 30-50 €.

Le Remblai et la Grande Plage : le cœur battant de la ville

Impossible de visiter la ville sans arpenter le Remblai, cette promenade de bord de mer souvent comparée à la Promenade des Anglais, en plus modeste et en plus venteux. C'est là que se concentre l'essentiel de la vie estivale : terrasses de restaurants, musiciens de rue, joggers matinaux. Le tronçon entre le phare et le Casino JOA est le plus animé.

La Grande Plage déroule ses trois kilomètres de sable fin plein sud, ce qui lui vaut un ensoleillement généreux. Les surfeurs préfèrent la plage de Tanchet, un peu plus au sud, réputée pour ses vagues régulières. Ceux qui cherchent le calme fileront vers la plage de Sauveterre au nord, plus sauvage, avec un sable plus grossier et des vagues plus puissantes.

Conseil d'ami : la piscine du Remblai, alimentée en eau de mer chauffée et ouverte toute l'année, offre un bassin face à l'océan. Parfait les jours où la mer est trop agitée ou trop froide, avec un espace balnéo en bonus.

La Chaume et la côte sauvage : l'autre visage de la ville

Prenez la navette maritime depuis le port pour traverser le chenal en quelques minutes. Vous débarquez à La Chaume, le quartier le plus ancien, celui des pêcheurs. Les maisons basses aux volets colorés bordent des ruelles étroites où poussent des roses trémières en été. L'ambiance change radicalement : ici, le temps semble ralentir.

Montez jusqu'au Prieuré Saint-Nicolas, une ancienne église du XIe siècle restaurée, perchée face à la mer. La légende raconte qu'un marin rescapé d'un naufrage l'aurait bâtie en hommage au patron des pêcheurs. Depuis le jardin, la vue sur la baie et la tour d'Arundel vaut le détour, surtout au lever du soleil.

Poursuivez vers le sud pour longer la côte sauvage. Le sentier côtier mène au Puits d'Enfer, une crique étroite et rocheuse où la mer s'engouffre avec fracas à marée haute. Le spectacle est saisissant par gros temps.

Conseil d'ami : la traversée en navette coûte à peine plus d'un euro. Profitez-en pour bruncher chez MayDay à La Chaume, puis remontez à pied le quai des Boucaniers pour ses restaurants de poissons face au port.

L'Île Penotte et le centre-ville : street art et marché couvert

À quelques pas du Remblai, le quartier de l'Île Penotte surprend. Une habitante surnommée « la dame aux coquillages » a passé des années à recouvrir les murs de mosaïques et de fresques réalisées entièrement en coquillages. Le résultat est un mini-musée à ciel ouvert : des sirènes, des poissons, des motifs marins ornent les façades de ce dédale de ruelles piétonnes. La visite est rapide, une vingtaine de minutes, mais le lieu est photogénique et gratuit.

Le centre-ville s'organise autour de l'église Notre-Dame-de-Bon-Port et des Halles, où le marché bat son plein chaque matin jusqu'à 13h. Fromagers, poissonniers, maraîchers : c'est le meilleur endroit pour goûter aux produits locaux. Les amateurs d'art contemporain pousseront la porte du MASC, le musée installé dans l'ancienne abbaye Sainte-Croix, qui abrite une collection d'art moderne et contemporain reconnue bien au-delà de la Vendée.

Les marais salants et la forêt d'Olonne : nature à deux pas

On l'oublie souvent, mais la ville est adossée à 1 400 hectares de marais et à une forêt domaniale de 11 kilomètres. Les marais d'Olonne se découvrent en bateau, en canoë ou en paddle sur la rivière salée. Des saulniers y récoltent encore le sel et la fleur de sel à l'ancienne, dans des bassins peu profonds chauffés par le soleil.

Le village de l'Île d'Olonne, à 8 km, est un ancien bourg de saulniers avec ses moulins à vent et ses sentiers de randonnée entre marais et bocage. Grimpez en haut du moulin de Gueffard pour un panorama complet sur les marais.

La forêt d'Olonne, elle, offre des sentiers ombragés à parcourir à pied ou à vélo. Plus de 36 circuits balisés existent sur le territoire, dont une portion de la Vélodyssée, l'itinéraire cyclable européen qui longe l'Atlantique. Le service de vélos en libre-service P'tites Reines est disponible à plusieurs points de la ville.

Conseil d'ami : louez un canoë ou un paddle à La Terrasse des Salines pour explorer les marais depuis l'eau. C'est la meilleure façon d'observer les oiseaux migrateurs sans les déranger, et le calme y est total.

Où manger et boire aux Sables-d'Olonne ?

La star locale, c'est la sole sablaise, un poisson plat à la chair fine et blanche qui représente près d'un quart du chiffre d'affaires de la criée. Elle se déguste simplement grillée ou meunière dans la plupart des restaurants du port. Les huîtres creuses Vendée Atlantique, les langoustines et la sardine fraîche complètent le tableau marin.

Côté adresses, L'Abissiou, tenu par le chef Boris Harispe dans le quartier de La Chaume, est la table étoilée au Guide Michelin de la ville. Sa cuisine mêle produits du terroir vendéen et accents méditerranéens. Pour un cadre plus décontracté, Fleurs de Thym sur le port de plaisance propose un très bon rapport qualité-prix sur les poissons et fruits de mer. Les amateurs de crêpes et moules iront chez Les Patagos, un petit restaurant de quai apprécié des skippers locaux.

Avant de repartir, faites un crochet par la conserverie La Sablaise aux Halles pour des soupes de poissons et des rillettes de la mer artisanales, ou chez Carré Gourmand pour ses pavés du Remblai, la spécialité chocolatée locale. Et ne ratez pas la gâche vendéenne, cette brioche enrichie de crème fraîche, plus moelleuse et sucrée que la brioche tressée classique.

Où dormir aux Sables-d'Olonne et aux alentours ?

Le choix du quartier dépend de ce que vous cherchez. Le Remblai et le centre-ville placent plage, commerces et gare à portée de marche : idéal sans voiture. L'Hôtel Arc en Ciel ou le Kyriad Prestige y offrent un bon compromis confort-emplacement. Le quartier de La Chaume, plus calme et plus typique, convient mieux à ceux qui veulent du caractère : l'Hôtel Les Embruns y est une adresse de charme avec ses 10 chambres dans une maison de pêcheur.

Pour un hébergement plus haut de gamme, le Côte Ouest Thalasso & Spa, face au lac de Tanchet et à l'océan, combine spa marin et chambres avec vue. Les familles au budget serré se tourneront vers les campings, nombreux et bien équipés sur la commune et aux alentours, ou vers les locations de vacances dont les prix démarrent autour de 30 € la nuit hors saison.

Comment se rendre et se déplacer aux Sables-d'Olonne ?

La ville dispose de sa propre gare SNCF, reliée à Paris-Montparnasse en environ 3h30 par TGV via Nantes. Depuis Nantes, comptez 1h30 de TER. Les aéroports les plus proches sont Nantes-Atlantique, à 1h30 de route, et La Rochelle, à 1h40. Depuis le Royaume-Uni, des vols low-cost desservent Nantes depuis Londres, Manchester et Édimbourg, et Brittany Ferries propose des traversées vers Saint-Malo ou Cherbourg, avec ensuite 3h30 à 5h de route.

Sur place, le centre-ville se parcourt très bien à pied. La navette maritime relie les deux rives du port toute l'année. Un réseau de bus local existe, mais il reste limité. En été, le vélo est roi, surtout avec les P'tites Reines en libre-service. Si vous venez en voiture, prévoyez de la patience pour le stationnement en haute saison : les parkings du centre se remplissent vite.

Quand y aller ?

La meilleure période s'étend de juin à septembre, avec des températures agréables entre 20 et 25°C et un ensoleillement parmi les plus élevés de la côte atlantique. Juin et septembre offrent le meilleur compromis entre beau temps et affluence raisonnable. Juillet-août est évidemment la haute saison, avec tout ce que cela implique en termes de foule et de prix.

Le printemps peut réserver de belles journées, et c'est la saison idéale pour les randonnées dans les marais.

Tous les quatre ans, le départ du Vendée Globe en novembre attire des centaines de milliers de visiteurs et transforme la ville en fête nautique géante.