5 activités à faire dans le Gard en famille, en été

Il était 14h30, il faisait 36 °C, et mon neveu de six ans s'est assis par terre au milieu d'un site romain en annonçant calmement qu'il ne marcherait plus. Jamais. Nulle part. Sa mère a tenté la négociation, moi la glace à la pistache, et on a fini par rentrer tous les trois, vaincus, avec la moitié du programme passée à la trappe.

Ce jour-là, j'ai compris un truc que dix ans de vie à Nice auraient dû m'apprendre plus tôt : dans le Sud en été, la question n'est pas quoi faire, mais quand le faire. Le même site romain, à 9h du matin, c'est une merveille. À 14h30, c'est une punition.

Je ne suis pas gardoise, autant le dire tout de suite : je suis niçoise, avec de la famille en Ligurie. Mais un été méditerranéen, ça, je connais par cœur. Et le Gard a de quoi tenir une semaine sans jamais s'ennuyer.

Voici cinq activités que je recommande, et surtout l'heure à laquelle il faut les faire. Mais avant les activités, parlons de ce que personne ne vous explique : comment le département est organisé, et pourquoi ça change tout.

Le Gard est un département d'Occitanie, coincé entre la Provence à l'est et le Languedoc à l'ouest. Sa préfecture est Nîmes. Le Rhône le borde d'un côté, les Cévennes le ferment au nord-ouest, et il descend jusqu'à la Méditerranée par la Petite Camargue.

Ce qu'il faut retenir tient en une phrase : tout est dans un rayon de cinquante kilomètres. Nîmes, le Pont du Gard, Uzès, Aigues-Mortes, les plages, la garrigue. Aucun trajet ne dépasse trois quarts d'heure si vous êtes bien placé. C'est rare, et c'est précisément ce qui en fait une destination famille avantageuse.

Pour une raison que j'ai lue sous la plume d'une blogueuse et qui résume tout : ici, on trouve des vestiges romains à chaque coin de rue, mais sans la foule de Rome.

Concrètement, le Gard cumule quatre choses que les enfants ne trouvent presque jamais réunies :

C'est le vrai arbitrage du séjour, et il est plus subtil qu'il n'y paraît. Quatre options se présentent :

Dormir dans Nîmes. Pratique pour la ville, mais vous serez à quarante minutes de la mer et sans piscine, dans une ville de pierre blanche qui emmagasine la chaleur toute la journée. Avec des enfants, en juillet, c'est un pari risqué.

Monter dans les Cévennes. Plus frais, magnifique, mais vous vous coupez de la mer et du littoral. Un autre voyage.

Se poser sur le littoral. Le Grau-du-Roi, La Grande-Motte : la plage est là, mais l'été le secteur est saturé et les tarifs grimpent.

Viser l'axe Nîmes-Montpellier. C'est le compromis que je conseille. On est au centre de gravité du triangle : la ville d'un côté, la mer de l'autre, le Pont du Gard à quarante minutes. Notre choix : ce camping 4 étoiles Nîmes (Les Amandiers). Pour être plus précise, il se situe à Gallargues-le-Montueux, à mi-chemin entre Nîmes et Montpeller, à vingt-cinq minutes des arènes, une demi-heure de la mer, vingt-cinq minutes d'Aigues-Mortes, avec un espace aquatique et un club enfants sur place.

Ce dernier point n'est pas un détail de brochure. Vous allez voir dans deux minutes pourquoi une piscine sur le lieu de séjour est, en été dans le Gard, une pièce maîtresse du programme et pas un supplément d'âme.

Si vous avez le choix, juin ou septembre. Les températures sont supportables, les sites respirent, les prix sont plus doux. Septembre a même un avantage que juin n'a pas : la mer a emmagasiné la chaleur de tout l'été.

Si vous n'avez pas le choix parce que vos enfants sont scolarisés, ce sera juillet ou août. Et là, il faut regarder les choses en face : les moyennes estivales dépassent souvent les 30 °C, et les pics à 36 ou 37 °C ne sont pas exceptionnels. Ce n'est pas une raison pour renoncer. C'est une raison pour organiser vos journées autrement, et c'est tout l'objet de cet article.

Deux réservations à distinguer.

L'hébergement : pendant les vacances scolaires françaises, les familles se déplacent en masse, les sites sont bondés et les prix montent nettement. Sur juillet-août dans le Gard, réservez dès l'hiver ou au début du printemps est raisonnable. Plus vous tardez, moins vous avez le choix des dates, et c'est justement sur les dates que se joue l'essentiel de l'écart de prix.

En train : le TGV met Paris à 2h50 de Nîmes. C'est le trajet le plus simple, et la gare est en plein centre.

En voiture : l'A9 traverse le département. Pour le Pont du Gard, c'est la sortie 23 à Remoulins, direction Uzès.

En avion : les aéroports de Nîmes et de Montpellier desservent le secteur, avec Montpellier bien plus fourni en liaisons.

Je voyage habituellement sans voiture, par conviction autant que par confort, et j'ai écrit un article entier sur Marseille sans véhicule. Alors autant être franche : dans le Gard avec des enfants, la voiture est quasi indispensable. Les sites sont dispersés dans la garrigue, et enchaîner cinq lieux en une semaine sans véhicule relève du sport de combat.

Cela dit, trois alternatives existent vraiment :

• La navette liO relie la gare de Nîmes au rond-point du Pont du Gard. Billets en ligne, en agence, ou à bord.
• La voie verte Beaucaire-Uzès, 32 km de piste cyclable entièrement sécurisés, passe à proximité directe du Pont du Gard. La plus longue du département.
• Nîmes se visite intégralement à pied. Arènes, Maison Carrée, musée, Jardins de la Fontaine : tout est dans un mouchoir de poche.

Les arènes de Nîmes sont l'amphithéâtre romain le mieux conservé du monde romain. Contemporaines du Colisée de Rome, elles accueillaient 23 000 spectateurs, et elles servent encore aujourd'hui pour des concerts et des férias. Un audioguide gratuit est disponible en dix langues, pratique si vous voyagez avec des cousins étrangers.

Pour les enfants, le choc est physique : on entre, on lève la tête, et on comprend d'un coup ce qu'était une ville romaine. Aucun manuel scolaire ne fait ça.

Juste en face, le Musée de la Romanité est la vraie bonne surprise. Il a décroché le Trophée Môm'Art, le label qui récompense les lieux culturels réellement pensés pour les familles, et ça se sent. Des stations tactiles permettent aux enfants de manipuler des reproductions de monnaies, de toucher des tissus antiques, de tripoter des maquettes. Il y a des jeux où ils cuisinent comme un Romain ou s'habillent comme un Romain, et une chasse au trésor disponible en plusieurs langues.

Et puis il y a le détail décisif quand il fait 35 °C dehors : c'est climatisé. Le toit-terrasse, lui, se visite gratuitement et offre une vue plongeante sur les arènes.

Alors, arènes ou musée si on ne fait qu'un ? Les deux, mais dans cet ordre. Les arènes à l'ouverture, quand la pierre est encore fraîche et que les cars ne sont pas arrivés. Le musée quand le soleil commence à cogner. Puis retour au camping vers 14h.

Distance depuis le camping : environ 25 km, 25 minutes par l'A9.
Bon plan : le pass découverte de la ville regroupe arènes, Maison Carrée, Tour Magne et musée. Rentable dès deux sites.
Stationnement : le parking des Halles est le plus simple pour tout enchaîner à pied.

Tout le monde vous dira que le Pont du Gard est un aqueduc romain de 48 mètres, classé à l'UNESCO, et qu'il faut le voir. C'est vrai. La première fois qu'on se retrouve devant, on comprend pourquoi il reçoit plus d'un million de visiteurs par an. Ce qu'on vous dit beaucoup moins, c'est ce qui suit.

Premier malentendu, et il est de taille : l'accès au site est libre. Il est gratuit pour les piétons et les cyclistes. Ce qui se paie, c'est le stationnement, 9 € par voiture et par jour, quel que soit le nombre de passagers et la durée de votre visite. Et les espaces de découverte (musée de 2 500 m², cinéma, expo) à 8 € par adulte, gratuits pour les moins de 18 ans venus en famille.

Faites le calcul pour une famille de quatre avec deux enfants : 9 € de parking, plus 16 € de musée, soit 25 € pour la journée entière. On est très loin de ce que laissent imaginer la plupart des guides.

Réservé aux 5-12 ans, c'est l'endroit d'où il faudra arracher vos enfants. Ils y posent une mosaïque romaine, tiennent un étal de marché gallo-romain, apprennent comment on dompte l'eau sur cinquante kilomètres avec 25 centimètres de pente par kilomètre. La prouesse technique devient un jeu.

Voilà le conseil que je donne à tous mes amis qui descendent dans le coin. En été, le site est ouvert jusqu'à minuit. Et un spectacle son et lumière est projeté sur les arches à 22h30, pendant une vingtaine de minutes.

Traduction concrète : au lieu d'arriver à 14h dans un parking saturé sous 36 °C, vous arrivez en fin d'après-midi quand la chaleur retombe. Vous vous baignez. Vous pique-niquez sur les berges, c'est autorisé. Et vous finissez la soirée face à un aqueduc de deux mille ans illuminé dans la nuit. Le billet de parking est valable à la journée, donc ça ne vous coûte pas un centime de plus.

Distance depuis le camping : environ 45 km, 40 à 45 minutes.

Pour une raison simple : c'est la seule où l'eau est l'activité. On ne subit pas la chaleur, on est dedans.

Voir le Pont du Gard depuis l'eau, en levant la tête, c'est une tout autre lecture du monument que depuis le belvédère avec quatre cents personnes autour. C'est le même principe que partout ailleurs en Méditerranée : le paysage change complètement selon l'endroit d'où on le regarde.

Les parcours famille partent de Collias et passent sous les arches du Pont du Gard. Comptez 2 à 3 heures pauses comprises, et une demi-journée en tout si on ajoute la navette et la préparation. C'est accessible à partir de 6-7 ans, à condition que l'enfant sache nager.

Plusieurs loueurs opèrent sur le secteur de Collias : Kayak Vert, Canoë Collias, Cap Canoë, Canoë le Tourbillon.

Cela dit, soyons honnêtes sur ce qui intéresse réellement les enfants : ce n'est pas l'ingénierie romaine. C'est de repérer le plus gros rocher, de sauter du canoë et d'éclabousser leurs parents. Autant l'accepter tout de suite, la journée se passera mieux.

La voie verte de 32 km entre Beaucaire et Uzès passe à proximité directe du Pont du Gard. Des loueurs du coin proposent des VTT électriques en 20 pouces, adaptés dès 6-8 ans, ainsi que des sièges enfant et des remorques pour les plus jeunes. Arriver au Pont du Gard à vélo, en le voyant grossir à l'horizon, ça vaut largement le parking.

Je vais être directe : ce n'est pas la plus belle activité du Gard. C'est la meilleure carte à jouer un jour de mistral, de pluie, ou de canicule vraiment sévère.

Le Seaquarium abrite plus de 200 espèces de poissons, une colonie de phoques, des otaries, et surtout plus de 25 espèces de requins dans un tunnel transparent des deux côtés. L'effet sur un enfant de huit ans est garanti. Au total, près de 1 800 animaux, avec un parcours très orienté pédagogie et un bassin tactile que les enfants adorent.

L'aquarium est à quelques mètres de la plage. On enchaîne l'aquarium le matin, la plage l'après-midi, sans jamais reprendre la voiture. Et à côté, il y a la plage de l'Espiguette : plusieurs kilomètres de sable sauvage et de dunes, à des années-lumière des plages à transats payants. C'est celle que je choisirais.

Distance depuis le camping : environ 30 à 35 km, 35 minutes.

Une cité médiévale entièrement fortifiée, plantée au milieu des salins. Des remparts qu'on parcourt à pied, la tour de Constance, et la Place Saint-Louis, ombragée et vivante. Un petit train touristique fait le tour des salins en 1h30, avec un arrêt pour monter sur une camelle, ces collines de sel qui virent au rose au coucher du soleil, et souvent des flamants roses en prime.

Aigues-Mortes intra-muros à 15h en août, c'est un supplice. Pierre blanche partout, zéro ombre, foule compacte. La même ville à 18h30 est méconnaissable : la lumière devient dorée, les remparts virent à l'ocre, les terrasses de la Place Saint-Louis se remplissent de familles, et on dîne dehors dans une ambiance qui n'a plus rien à voir.

C'est exactement ce que j'avais constaté à Vernazza, dans les Cinque Terre, en y allant hors saison : même village, autre moment, expérience opposée. Le principe est universel sur la Méditerranée.

Ajoutez les manades : on approche les taureaux et les chevaux de Camargue accompagné d'un gardian, en matinée ou en soirée. C'est le genre de chose dont ils parleront encore à la rentrée.

Distance depuis le camping : environ 25 km, 25 minutes. C'est le site le plus proche de votre camp de base, donc le candidat idéal pour une sortie du soir sans grande logistique, quand tout le monde est reposé.

Si vous ne deviez retenir qu'une chose de cet article, ce ne serait aucune des cinq activités. Ce serait ceci :

C'est précisément là qu'un camping avec un vrai espace aquatique cesse d'être un argument marketing pour devenir le pivot de vos vacances. Aux Amandiers, la piscine et le club enfants sont exactement ce qui permet de tenir ce rythme : les enfants se dépensent pendant les heures brûlantes pendant que les parents récupèrent à l'ombre, et à 18h tout le monde est d'attaque pour les remparts d'Aigues-Mortes.

Le Gard en famille, c'est cinq belles choses, calées aux bonnes heures, avec beaucoup d'eau au milieu. Bon voyage, et prenez des chaussures d'eau.