Die Library of Congress: Ein Palast des amerikanischen Wissens
Gegenüber dem Kapitol erhebt sich ein Gebäude, das architektonisch keine Zurückhaltung kennt. Blattgoldverzierte Decken, Marmor aus fünfzehn verschiedenen Steinbrüchen und funkelnde Mosaike prägen das Bild. Die Library of Congress beherbergt 175 Millionen Dokumente und versteht sich als steinernes Manifest: Im Jahr 1897 wollte Amerika der Welt beweisen, dass es in Kunst und Wissenschaft mit den großen europäischen Nationen mithalten kann. Das ist zweifellos gelungen.
Warum dieser Büchertempel die Welt fasziniert
Gegründet im Jahr 1800 in einer schlichten Pension, nahm die amerikanische Nationalbibliothek nach der Zerstörung des Kapitols durch die Briten im Jahr 1814 richtig Fahrt auf. Thomas Jefferson verkaufte daraufhin seine private Sammlung von 6.487 Werken an den Kongress und legte damit das Fundament für die heute umfangreichste Bibliothek der Welt.
Heute bewahren drei Gebäude auf dem Capitol Hill Schätze auf, die von Keilschrifttafeln bis zu den Manuskripten von Beethoven, von Landkarten von Lewis und Clark bis zu den weltweit vollständigsten Filmarchiven reichen.
Das Thomas Jefferson Building, ein Juwel im Beaux-Arts-Stil, ist das einzige für touristische Besichtigungen geöffnete Gebäude. Es war das erste Haus in Washington, das bereits beim Bau mit Elektrizität ausgestattet wurde, und zeigt die Werke von mehr als vierzig namhaften amerikanischen Bildhauern und Malern.
Die Great Hall: Ein spektakulärer Eingangsbereich
Wer das Jefferson Building betritt, fühlt sich wie in einem europäischen Palast. Die Great Hall erstreckt sich über 23 Meter in die Höhe und ist mit Skulpturen, Fresken und Marmorsäulen geschmückt, die das menschliche Wissen feiern. Die monumentale Treppe aus weißem Marmor führt in den zweiten Stock, wo verzierte Putten die Künste, Wissenschaften und verschiedenen Zivilisationen symbolisieren.
Ein Blick nach oben lohnt sich: Die gewölbten Decken zeigen Druckermarken aus der Renaissance, die Vorläufer moderner Logos, und erinnern daran, dass die Bibliothek auch das amerikanische Urheberrechtsamt beherbergt.
In einem Gang, der von der Great Hall abzweigt, ruht eine der drei in den Vereinigten Staaten erhaltenen Gutenberg-Bibeln. Sie wurde um 1455 in Mainz gedruckt und markiert den Beginn der Druckrevolution in Europa. Seit 2018 ist sie in einer drei Meter hohen Vitrine untergebracht, die durch ein ausgeklügeltes Spiegel- und Beleuchtungssystem die Bibel förmlich schweben lässt, während sie durch ein Brandschutzsystem und konstante Klimatisierung geschützt bleibt.
Die Main Reading Room: Eine Kathedrale des Wissens
Von einer Aussichtsgalerie im zweiten Stock aus beeindruckt die Hauptlesehalle mit ihrer schieren Größe. Die Kuppel erreicht eine Höhe von 49 Metern und trägt zwölf monumentale Figuren, die verschiedene Zivilisationen und Epochen darstellen. Zwischen den Fenstern verkörpern acht allegorische Statuen die Säulen des Denkens: Religion, Handel, Geschichte, Kunst, Philosophie, Poesie, Recht und Wissenschaft. Auf den Balustraden ehren sechzehn Bronzestatuen die großen Denker der Menschheit, von Herodot bis Isaac Newton.
Die Halle ist normalerweise Forschern vorbehalten, öffnet sich jedoch für kurze, fünfminütige Führungen für die Öffentlichkeit. Von Dienstag bis Freitag zwischen 10:30 und 11:30 Uhr sowie von 14:00 bis 15:00 Uhr und am Donnerstagabend von 17:00 bis 19:00 Uhr kann eine begrenzte Anzahl von Besuchern den zentralen Lesebereich umrunden und die konzentrierte Atmosphäre erleben, in der täglich Wissenschaftler aus aller Welt arbeiten.
Ein kleiner Tipp: Vermeiden Sie die touristische Hochsaison von März bis Juli, wenn Sie die Räumlichkeiten in Ruhe genießen möchten. Besonders angenehm sind die Donnerstagabende mit der kostenlosen Veranstaltung Live! at the Library. Sie kombiniert Ausstellungsbesuche mit einer Happy Hour in der Great Hall und bietet von der Galerie aus einen schönen Blick auf das Kapitol.
Die Schätze der Rubenstein Gallery
Seit Juni 2025 präsentiert die David M. Rubenstein Treasures Gallery außergewöhnliche Stücke aus den Beständen. Die Eröffnungsausstellung Collecting Memories zeigt Dokumente, die die amerikanische Geschichte geprägt haben. Nicht verpassen sollten Sie:
- Den handschriftlichen Entwurf der Gettysburg Address, den Abraham Lincoln 1863 auf dem Briefpapier des Executive Mansion verfasste
- Den Inhalt von Lincolns Taschen aus der Nacht seines Attentats im Jahr 1865
- Die Originalentwürfe von Maya Lin für das Vietnam Veterans Memorial
- Die Kristallflöte von Präsident James Madison, die vor Kurzem von der Musikerin Lizzo gespielt wurde
- Originalzeichnungen von Stan Lee und Steven Ditko für Spider-Man
Die Rekonstruktion von Jeffersons persönlicher Bibliothek verdeutlicht zudem, wie dieser vielseitige Denker sein Wissen strukturierte. Die 6.487 Bände, die den Grundstock der modernen Kongressbibliothek bildeten, sind nach seinem eigenen, auf Francis Bacon basierenden Klassifizierungssystem angeordnet.
Öffnungszeiten
*Angaben können sich ändern
Eine Bibliothek beziehungsweise ein Lesesaal mit den Ausmaßen einer Kathedrale, dazu ein ruhiges Ambiente und eine hübsche Einrichtung.