Die Library of Congress: Der Palast des amerikanischen Wissens
Gegenüber dem Kapitole erhebt sich ein Gebäude, das jeglicher architektonischer Bescheidenheit trotzt. Blattvergoldete Decken, Marmor aus fünfzehn verschiedenen Steinbrüchen und funkelnde Mosaiken. Die Library of Congress beherbergt 175 Millionen Dokumente und präsentiert sich als steinernes Manifest: Im Jahr 1897 wollte Amerika der Welt beweisen, dass es in Kunst und Wissenschaft mit den größten europäischen Nationen mithalten kann. Das Wagnis ist gelungen.
Warum dieser Tempel des Buches die ganze Welt fasziniert
Die im Jahr 1800 in einer bescheidenen Pension gegründete amerikanische Nationalbibliothek nahm Fahrt auf, nachdem die Briten 1814 das Kapitol niedergebrannt hatten. Thomas Jefferson verkaufte daraufhin seine persönliche Sammlung von 6.487 Werken an den Kongress und legte damit den Grundstein für die größte Bibliothek der Welt.
Heute bewahren drei Gebäude auf dem Capitol Hill Schätze auf, die von Keilschrifttafeln bis zu Beethoven-Manuskripten reichen, von den Karten von Lewis und Clark bis hin zu den vollständigsten Filmarchiven des Planeten.
Das Thomas Jefferson Building als Juwel im Beaux-Arts-Stil ist nach wie vor das einzige Gebäude, das für touristische Besichtigungen öffentlich zugänglich ist. Als erstes Gebäude in Washington, das bereits bei seiner Errichtung mit Elektrizität ausgestattet wurde, zeigt es die Werke von über vierzig führenden amerikanischen Bildhauern und Malern.
Die Great Hall: Ein spektakulärer und eindrucksvoller Eingang
Wer die Türen des Jefferson Buildings durch schreitet, betritt einen Raum, der direkt einem europäischen Palast entsprungen zu sein scheint. Die Great Hall erstreckt sich über 23 Meter Höhe und ist mit Skulpturen, Fresken und Marmorsäulen geschmückt, die das menschliche Wissen feiern. Die monumentale Treppe aus weißem Marmor führt in die zweite Ebene, wo geschnitzte Putti die Künste, die Wissenschaften und die verschiedenen Zivilisationen darstellen.
Der Blick nach oben offenbart gewölbte Decken mit Druckermarken aus der Renaissance, den Vorläufern moderner Logos, die daran erinnern, dass die Bibliothek auch das US-amerikanische Urheberrechtsamt (United States Copyright Office) beherbergt.
In einem Gang, der von der Great Hall abgeht, ruht eine von drei in den Vereinigten Staaten erhaltenen Gutenberg-Bibeln. Um 1455 in Mainz gedruckt, markiert sie die Revolution des Buchdrucks in Europa. Sie steht seit 2018 in einer drei Meter hohen Vitrine, wird auf konstanter Temperatur gehalten und durch ein Brandschutzsystem geschützt, während sie durch ein Spiel von Spiegeln und Beleuchtungen zu schweben scheint.
Die Main Reading Room: Eine arbeitende Kathedrale des Wissens
Über eine Aussichtsgalerie im zweiten Stock zugänglich, beeindruckt der Hauptlesesaal durch seine schiere Größe. Die Kuppel gipfelt in 49 Metern Höhe und trägt zwölf monumentale Figuren, die verschiedene Zivilisationen und Epochen repräsentieren. Zwischen den Fenstern verkörpern acht allegorische Statuen die Säulen des Denkens: Religion, Handel, Geschichte, Kunst, Philosophie, Poesie, Recht und Wissenschaft. Auf den Balustraden ehren sechzehn Bronzestatuen die großen Denker der Menschheit, von Herodot bis Isaac Newton.
Der normalerweise akkreditierten Forschern vorbehaltene Saal öffnet sich für kurze, fünfminütige Führungen für die Öffentlichkeit. Von Dienstag bis Freitag zwischen 10:30 Uhr und 11:30 Uhr sowie von 14:00 Uhr bis 15:00 Uhr und am Donnerstagabend von 17:00 Uhr bis 19:00 Uhr kann eine begrenzte Anzahl von Besuchern den zentralen Schreibtisch umrunden und die studienfreundliche Atmosphäre auf sich wirken lassen, in der täglich Forscher aus der ganzen Welt arbeiten.
Ein Tipp unter Freunden: Meide die touristische Hauptsaison von März bis Juli, wenn du den Ort in Ruhe genießen möchtest. Die Donnerstagabende sind besonders angenehm dank der kostenlosen Veranstaltung Live! at the Library, die den Besuch von Ausstellungen mit einer Happy Hour in der Great Hall verbindet, inklusive Blick auf das Kapitol von der Empore aus.
Die Schätze der Rubenstein-Galerie
Seit Juni 2025 zeigt die David M. Rubenstein Treasures Gallery außergewöhnliche Stücke aus den Sammlungen. Die Eröffnungsausstellung Collecting Memories präsentiert Dokumente, die die amerikanische Geschichte geprägt haben. Nicht verpassen:
- Den handschriftlichen Entwurf der Gettysburg-Rede, den Abraham Lincoln 1863 auf Briefpapier des Executive Mansion verfasste
- Den Inhalt von Lincolns Tasche in der Nacht seiner Ermordung 1865
- Die Originalzeichnungen von Maya Lin für das Vietnam Veterans Memorial
- Die Kristallflöte von Präsident James Madison, die kürzlich von der Musikerin Lizzo gespielt wurde
- Originaltafeln von Stan Lee und Steven Ditko für Spider-Man
Die Rekonstruktion von Jeffersons persönlicher Bibliothek hilft zudem zu verstehen, wie dieser vielseitige Denker sein Wissen organisierte. Die 6.487 Bände, die die moderne Kongressbibliothek begründeten, werden nach seinem eigenen Klassifizierungssystem präsentiert, das auf Francis Bacon basiert.
Öffnungszeiten
Der Main Reading Room (Hauptlesesaal) ist dienstags bis freitags von 10:30 bis 11:30 Uhr und von 14:00 bis 15:00 Uhr sowie donnerstags von 17:00 bis 19:00 Uhr zugänglich.
*Angaben können sich ändern
Eine Bibliothek beziehungsweise ein Lesesaal mit den Ausmaßen einer Kathedrale, dazu ein ruhiges Ambiente und eine hübsche Einrichtung.