Philipsburg, une capitale sur un cordon de sable
Deux rues, un étang derrière, la mer devant. La ville tient tout entière sur une langue de sable de trois cents mètres de large, coincée entre Great Bay et le Great Salt Pond. Tout ici dépend d'une seule chose : l'heure d'arrivée des paquebots.
Une destination faite pour vous ?
On vient à Philipsburg pour acheter hors taxes, boire un verre les pieds dans le sable et embarquer sur un bateau. C'est le point le plus commode de l'île : port de croisière, ferries, taxis, banques et loueurs à quelques minutes les uns des autres.
Qui cherche le calme dort ailleurs. Entre 9 et 16 heures, les jours de paquebot, la plage et la rue principale sont noires de monde. Le soir venu, la ville se vide et la plupart des cuisines ferment tôt.
Destination adaptée pour :
- Une escale de croisière, tout se fait à pied depuis le quai
- Les achats hors taxes : alcools, bijoux, électronique
- Partir en mer : plongée, catamaran, ferry vers Saint-Barthélemy
- Déjeuner face à la baie sur le boardwalk
Destination inadaptée pour :
- Un séjour balnéaire tranquille
- Les soirées : la ville dort tôt
- Le patrimoine ancien, hors Fort Amsterdam et Wathey Square
- Se garer un jour de forte affluence
Un budget qui suit l'heure des paquebots
| Poste | Fourchette |
|---|---|
| Nuit en petit hôtel du centre | 90 à 140 USD |
| Nuit en hôtel de bord de baie | 180 à 350 USD |
| Repas sur le pouce, lolo ou snack | 8 à 15 USD |
| Repas au restaurant du boardwalk | 25 à 45 USD |
| Transat et parasol sur Great Bay | 15 à 25 USD |
| Journée sur place, transport compris | 45 à 70 USD |
Réalités pratiques
La ville se traverse à pied en un quart d'heure, et c'est heureux : le stationnement y est le plus difficile de l'île. Depuis le terminal de croisière de Point Blanche, une navette maritime dépose au Captain Hodge Wharf, en plein centre, ce qui évite la file des taxis.
Les prix s'affichent en dollars américains, acceptés partout, même si la devise officielle est le florin caribéen. Les prises sont américaines et le courant à 110 volts, contrairement à la partie française de l'île. L'anglais est la langue de tous les jours, le néerlandais celle de l'administration.
Front Street, Back Street et le boardwalk
Front Street
Front Street est la raison d'être commerciale de la ville : sept cents mètres de bijouteries, de magasins d'électronique et de boutiques d'alcool hors taxes, dont les rideaux se lèvent à l'arrivée du premier paquebot. Les jours sans escale, la rue est calme et la moitié des enseignes reste fermée.
Back Street
Une rue derrière, Back Street montre l'autre visage : quincailleries, gargotes, salons de coiffure. C'est là qu'on mange pour trois fois moins cher. Entre les deux, les steegjes, ruelles étroites héritées du plan hollandais, relient les deux axes tous les cinquante mètres.
BoardWalk
Le boardwalk, promenade de bois posée le long de Great Bay et reconstruite après l'ouragan Irma, est le meilleur endroit de la ville pour s'asseoir. Bars, glaciers, grillades de poisson, et les paquebots en fond de baie.
Conseil d'ami : regardez le calendrier des escales avant de choisir votre journée en ville. Deux paquebots le même matin, ce sont cinq mille personnes de plus sur deux rues, et des transats hors de prix sur la plage.
Le sel, le fort et la place du tribunal
Le Great Salt Pond qui borde la ville au nord en fut la ressource unique pendant trois siècles : on y récoltait le sel à la main, exporté jusqu'en Amérique du Nord, et l'exploitation n'a cessé qu'au milieu du XXe siècle. L'étang sert aujourd'hui de réserve d'oiseaux, hérons et sternes compris.
Un peu de patrimoine historique
Sur Wathey Square, le tribunal blanc et vert à fronton, bâti à la fin du XVIIIe siècle, est le bâtiment le plus photographié de l'île. Il a servi de prison, de poste et de mairie avant de redevenir palais de justice.
À l'ouest, la presqu'île qui sépare Great Bay de Little Bay porte les ruines de Fort Amsterdam, premier poste militaire néerlandais des Caraïbes, élevé en 1631. Vingt minutes de montée depuis la plage, et une vue qui prend les deux baies d'un coup.
Great Bay, la plage et ce qu'il y a dessous
Great Bay Beach longe le boardwalk sur un kilomètre et demi de sable clair : pratique, animée, jamais déserte. L'eau est calme, la pente douce, la baie fermée par la presqu'île du fort. Les rangées de transats se louent à la journée devant chaque bar.
LE spot de plongée de Sint Maarten
Au large, à quelques minutes de bateau, l'épave du HMS Proselyte repose entre 8 et 16 mètres de fond depuis 1801 : canons, ancres et membrures d'une frégate britannique, devenus récif. C'est le site de plongée le plus fréquenté de l'île, et il est accessible aux débutants.
Les départs se font des marinas du centre, Bobby's Marina et Great Bay Marina, d'où partent aussi les catamarans de la journée et les ferries pour Saint-Barthélemy. Le snuba, plongée en surface alimentée par un tuyau, s'y pratique sans brevet ni bouteille sur le dos.
Où manger et boire à Philipsburg ?
Le johnny cake, galette frite dorée servie avec du poisson ou du fromage, se vend sur Back Street pour deux dollars. Cherchez aussi les ribs au barbecue et le riz aux pois, plat du midi des lolos, et les accras de morue vendus au cornet.
Le guavaberry, liqueur locale macérée à partir d'une petite baie sauvage, a sa maison sur Front Street, une bâtisse créole du XVIIIe siècle qui ne vend que ça. Dégustation gratuite, plusieurs parfums, et le goût âpre qui surprend au premier verre.
Pour dîner, le boardwalk fait le travail sans se distinguer. Les meilleures tables de l'île sont à Grand-Case, côté français, à une demi-heure de route.
Où dormir à Philipsburg et aux alentours ?
Le centre compte peu d'hôtels : quelques adresses simples derrière Front Street et deux resorts sur les baies voisines, Little Bay à l'ouest et Divi Little Bay sur la presqu'île. Dormir en ville a un intérêt clair, celui de tout faire à pied.
La plupart des visiteurs logent ailleurs sur l'île, à Simpson Bay pour les restaurants et la vie nocturne, à Maho pour les grands hôtels, à Dawn Beach pour le calme. Aucun de ces secteurs n'est à plus de vingt-cinq minutes de la capitale.
Comment aller à Philipsburg ?
L'aéroport Princess Juliana, à 12 kilomètres, est à vingt minutes de route hors heures de pointe. Le taxi applique un tarif officiel par trajet, une quinzaine de dollars pour une ou deux personnes. Aucun bus direct ne relie l'aérogare au centre.
Les croisiéristes débarquent au terminal de Point Blanche, à 1,5 kilomètre : navette maritime, taxi, ou vingt minutes à pied par la route côtière. Les ferries de Saint-Barthélemy accostent, eux, en plein centre.
Comment se déplacer à Philipsburg ?
La ville se fait à pied, sans discussion : deux rues, une plage, tout est dans un rayon de dix minutes. Pour le reste de l'île, la voiture est nécessaire et les loueurs sont représentés en centre-ville comme à l'aéroport.
Les bus collectifs partent de Back Street vers Simpson Bay, Marigot et Cole Bay, sans horaire affiché : on les hèle, la course coûte deux à trois dollars. Les taxis stationnent sur Wathey Square, aux tarifs officiels affichés, à confirmer avant de monter.
Quand y aller ?
De décembre à avril, l'air est sec et la mer calme, mais la ville reçoit le plus de paquebots. Les mois de mai, juin et novembre gardent le beau temps avec moins de monde et des tarifs plus doux.
Évitez septembre et octobre, cœur de la saison des ouragans, quand une partie des commerces et des restaurants ferme pour plusieurs semaines.
