Philipsburg, una capital sobre un cordón de arena
Dos calles, una laguna detrás, el mar enfrente. La ciudad cabe entera en una lengua de arena de trescientos metros de ancho, encajonada entre Great Bay y el Great Salt Pond. Todo aquí gira en torno a un solo factor: la hora de llegada de los grandes cruceros.
¿Una escala hecha para ti?
A Philipsburg se viene a comprar sin impuestos, a tomar algo con los pies en la arena y a zarpar. Es el punto más práctico de la isla: el puerto de cruceros, los ferrys, los taxis, los bancos y las agencias de alquiler están a pocos minutos unos de otros.
Quien busque tranquilidad prefiere dormir en otra zona. Entre las 9:00 y las 16:00, los días de crucero, la playa y la calle principal rebosan de gente. Al caer la tarde, la ciudad se vacía y la mayoría de los restaurantes cierran temprano.
Destino ideal para:
- Una escala de crucero, ya que todo se hace a pie desde el muelle
- Las compras libres de impuestos: alcohol, joyas y electrónica
- Excursiones en el mar: buceo, catamarán y ferry hacia Saint-Barthélemy
- Almorzar frente a la bahía en el paseo marítimo
Destino poco adecuado para:
- Una estancia de playa tranquila
- La vida nocturna: la ciudad duerme pronto
- El patrimonio histórico, más allá de Fort Amsterdam y Wathey Square
- Encontrar aparcamiento en días de gran afluencia
Un presupuesto al ritmo de los cruceros
| Concepto | Rango |
|---|---|
| Noche en un hotel pequeño del centro | 90 a 140 USD (79 a 123 €* aprox.) |
| Noche en hotel frente a la bahía | 180 a 350 USD (158 a 310 €* aprox.) |
| Comida rápida, puesto local o snack | 8 a 15 USD (7,10 a 14 €* aprox.) |
| Comida en un restaurante del paseo marítimo | 25 a 45 USD (22 a 40 €* aprox.) |
| Hamaca y sombrilla en Great Bay | 15 a 25 USD (14 a 22 €* aprox.) |
| Día completo con transporte incluido | 45 a 70 USD (40 a 62 €* aprox.) |
Realidades prácticas
La ciudad se cruza a pie en un cuarto de hora, algo muy de agradecer dado que el aparcamiento es el más complicado de toda la isla. Desde la terminal de cruceros de Point Blanche, un servicio de taxi acuático te deja en el Captain Hodge Wharf, justo en pleno centro, evitando así las colas de los taxis.
Los precios se muestran en dólares estadounidenses, que se aceptan en todas partes a pesar de que la moneda oficial es el florín caribeño. Los enchufes son de tipo americano y la corriente es de 110 voltios, a diferencia de la parte francesa de la isla. El inglés es el idioma cotidiano, mientras que el neerlandés se reserva para la administración.
Front Street, Back Street y el paseo marítimo
Front Street
Front Street es el auténtico motor comercial de la ciudad: setecientos metros de joyerías, tiendas de electrónica y comercios de licores libres de impuestos cuyas persianas suben al compás de la llegada del primer barco. Los días sin escalas, la calle respira tranquilidad y la mitad de los establecimientos permanecen cerrados.
Back Street
Una calle más atrás, Back Street muestra otra cara mucho más local: ferreterías, ventanucos de comida y peluquerías. Es el lugar idóneo para comer a una fracción del precio turístico. Entre ambas arterias, los steegjes, callejones estrechos herencia del urbanismo neerlandés, conectan los dos ejes cada cincuenta metros.
BoardWalk
El boardwalk, un paseo de madera levantado junto a Great Bay y reconstruido tras el paso del huracán Irma, constituye el mejor lugar para sentarse a contemplar el entorno. Bares, heladerías, puestos de pescado a la parrilla y los cruceros asomando al fondo de la bahía.
Consejo de amigo: consulta el calendario de cruceros antes de planificar tu día en la ciudad. Coincidir con dos barcos la misma mañana significa sumar cinco mil personas a un espacio de apenas dos calles y sufrir precios desorbitados en las hamacas de la playa.
La sal, el fuerte y la plaza del tribunal
El Great Salt Pond, que delimita la ciudad por el norte, supuso su única fuente de riqueza durante tres siglos: allí se recolectaba sal a mano para exportarla hasta Norteamérica, una actividad que no cesó hasta mediados del siglo XX. Hoy en día, la laguna funciona como reserva natural para aves, incluyendo garzas y charranes.
Un poco de patrimonio histórico
En Wathey Square, el tribunal de fachadas blancas y verdes con su característico frontón, construido a finales del siglo XVIII, se erige como el edificio más fotografiado de la isla. Ha cumplido funciones de prisión, oficina de correos y ayuntamiento antes de recuperar su papel como palacio de justicia.
Hacia el oeste, la península que separa Great Bay de Little Bay alberga las ruinas de Fort Amsterdam, el primer puesto militar neerlandés en el Caribe, levantado en 1631. Tras una subida de veinte minutos desde la playa, se obtiene una panorámica que abarca ambas bahías de un solo vistazo.
Great Bay, la playa y sus fondos marinos
Great Bay Beach bordea el paseo marítimo a lo largo de kilómetro y medio de arena clara: práctica, animada y siempre con ambiente. Las aguas son tranquilas, la pendiente resulta suave y la bahía queda protegida por la península del fuerte. Las filas de hamacas se alquilan por días frente a cada establecimiento.
El punto de buceo clave en Sint Maarten
Aguas adentro, a escasos minutos en barco, los restos del HMS Proselyte descansan entre 8 y 16 metros de profundidad desde 1801. Cañones, anclas y cuadernas de una antigua fragata británica se han convertido en un arrecife artificial. Es el punto de inmersión más concurrido de la isla y resulta accesible incluso para principiantes.
Las salidas se organizan desde las marinas del centro, como Bobby's Marina y Great Bay Marina, desde donde también zarpan los catamaranes de excursión y los ferrys hacia Saint-Barthélemy. El snuba, una modalidad de buceo de superficie conectado a una bombona flotante, permite sumergirse sin necesidad de titulación ni cargar con el peso de la botella a la espalda.
¿Dónde comer y beber en Philipsburg?
El johnny cake, una empanadilla frita dorada que se sirve rellena de pescado o queso, se vende en Back Street por un par de dólares. Busca también las costillas a la barbacoa, el arroz con gandules típico de los comedores populares conocidos como lolos, y los acras de bacalao en cucurucho.
El guavaberry, un licor artesanal elaborado a partir de una pequeña baya silvestre, cuenta con su propia sede en Front Street, una casona criolla del siglo XVIII dedicada exclusivamente a este producto. Ofrecen degustación gratuita, variedad de sabores y un toque amargo que sorprende en el primer trago.
A la hora de cenar, el paseo marítimo cumple sin destacar especialmente. Los mejores restaurantes de la isla se encuentran en Grand-Case, en la parte francesa, a media hora en coche.
¿Dónde dormir en Philipsburg y alrededores?
El centro urbano cuenta con escasa oferta hotelera: unos pocos alojamientos sencillos situados detrás de Front Street y dos complejos turísticos en las bahías vecinas, Little Bay al oeste y Divi Little Bay sobre la península. Alojarse en el centro tiene la ventaja evidente de poder prescindir del coche.
La mayor parte de los viajeros prefiere instalarse en otros puntos de la isla, como Simpson Bay por sus restaurantes y ambiente nocturno, Maho por sus grandes hoteles, o Dawn Beach en busca de mayor calma. Ninguno de estos enclaves dista más de veinticinco minutos de la capital.
¿Cómo llegar a Philipsburg?
El aeropuerto internacional Princess Juliana, situado a 12 kilómetros, dista veinte minutos en coche fuera de las horas punta. Los taxis aplican una tarifa oficial por trayecto, rondando los quince dólares para una o dos personas. No existe ninguna línea de autobús directo que conecte la terminal aérea con el centro.
Los pasajeros de cruceros desembarcan en la terminal de Point Blanche, a 1,5 kilómetros de distancia, pudiendo elegir entre servicio de taxi acuático, taxi convencional o una caminata de veinte minutos por la carretera de la costa. Por su parte, los ferrys procedentes de Saint-Barthélemy atracan directamente en pleno centro.
¿Cómo moverse por Philipsburg?
La ciudad se recorre enteramente a pie: dos calles, una playa y todo concentrado en un radio de diez minutos. Para explorar el resto de la isla, el coche es indispensable y las agencias de alquiler tienen oficinas tanto en el centro como en el aeropuerto.
Los minibuses compartidos salen desde Back Street con destino a Simpson Bay, Marigot y Cole Bay sin horarios fijos; se les hace señas al pasar y el trayecto cuesta entre dos y tres dólares. Los taxis oficiales se sitúan en Wathey Square con las tarifas expuestas, aunque conviene confirmarlas antes de subir.
¿Cuándo ir?
Entre diciembre y abril, el ambiente es seco y el mar se mantiene calmado, aunque coincide con la temporada alta de cruceros. Los meses de mayo, junio y noviembre conservan el buen tiempo, con menor masificación y tarifas más atractivas.
Es recomendable evitar septiembre y octubre, los meses centrales de la temporada de huracanes, periodo en el que numerosos comercios y restaurantes cierran sus puertas durante varias semanas.
