Le Bec-Hellouin, het Normandische dorp dat de aartsbisschoppen van Canterbury vormde
In 1034 legde een ridder genaamd Herluin de wapens neer om een klooster te stichten aan de oever van een beekje, in een vallei in de Eure. Negen eeuwen later stroomt dat beekje nog steeds tussen de vakwerkhuizen door en zijn de monniken teruggekeerd.
Het woord 'bec' komt van het Oudnoordse bekkr, wat beek betekent. Alles hier vloeit voort uit dit bescheiden water: de abdij, het dorp, de tuinen en de stilte.
Een dorp voor wie de tijd wil nemen
Dit dorp met 400 inwoners, dat officieel is opgenomen in de lijst van Plus Beaux Villages de France, is een plek voor contemplatie. Of je nu houdt van religieus erfgoed, gepassioneerd bent door permacultuur, fietst over de groene paden of als stel op zoek bent naar absolute rust, hier zit je goed. Le Bec-Hellouin is in een halve dag te bekijken, maar je geniet er pas echt van tijdens een volledig weekend.
Als je op zoek bent naar avondvertier, winkels of een bruisend nachtleven, dan is dit niet de plek voor jou. Het dorp telt slechts een handjevol restaurants en galerieën. Geen toeristische winkels of drukte, maar enkel bloemrijke straatjes, een duizend jaar oude abdij en het geluid van stromend water.
Een bescheiden budget voor Normandië
Reken op 75 tot 100 euro per nacht voor een bed and breakfast, 25 tot 35 euro per persoon in een restaurant en gratis toegang tot de abdijtuinen. Een weekend voor twee kost ongeveer 250 tot 350 euro, exclusief reiskosten.
De abdij Notre-Dame du Bec, duizend jaar levende geschiedenis
De tour Saint-Nicolas, een 45 meter hoge toren in anglo-normandische stijl, domineert de ingang. Het is het enige middeleeuwse overblijfsel dat nog overeind staat, aangezien de vier klokken tijdens de Franse Revolutie verloren zijn gegaan. Twee monniken uit deze abdij, Lanfranc de Pavie en Anselme d'Aoste, werden in de 11e eeuw aartsbisschop van Canterbury. Na eeuwen van verwoesting keerden de benedictijnen pas in 1948 terug.
De tuinen zijn vrij te bezoeken. Voor het cloître du XVIIe siècle en de bibliotheek moet je deelnemen aan een rondleiding door de monniken. Van april tot september: maandag, woensdag, donderdag, vrijdag en zaterdag om 10:30, 15:00 en 16:00 uur. Op dinsdag gesloten.
Vriendentip: breng voor vertrek een bezoek aan de boutique des moines. Het handgemaakte aardewerk en de kaarsen zijn van uitstekende kwaliteit en je aankoop steunt direct de kloostergemeenschap. Het aardewerk is in de zomer snel uitverkocht.
Het dorp en zijn vakwerkhuizen
De place Guillaume le Conquérant herbergt de mooiste vakwerkgevels, elk in een andere kleur geschilderd. In het voorjaar staan de balkons vol met bloemen. Het office de tourisme aan de rue de Canterbury biedt een wandelgids aan met uitleg over de huizen. Enkele kunstgalerieën en keramiekateliers sieren het dorp, waaronder de Galerie Curiosités. De marché des potiers begin april en de streekmarkt Gourmand'Art in juli zijn de moeite waard.
De boerderij van Le Bec-Hellouin, wereldwijd referentiepunt voor permacultuur
Op 500 meter van de abdij creëerden Charles en Perrine Hervé-Gruyer in 2003 wat nu een modelboerderij is, zelfs bestudeerd door het INRA. Meer dan 800 soorten groenten en fruit groeien op de ferme biologique du Bec-Hellouin, die met de hand wordt bewerkt zonder tractoren of pesticiden. De film Demain wijdde er een volledig hoofdstuk aan.
Bezoek is mogelijk op vrijdag van 16:00 tot 19:00 uur tijdens de directe verkoop. In juli en augustus is de boerderij vanaf 15:00 uur geopend. De jaarlijkse sluiting is van 22 december tot 31 maart. De École de Permaculture, met een Qualiopi-certificering, biedt masterclasses van 12 dagen aan voor wie serieus met permacultuur aan de slag wil.
De groene route en de omgeving
De voie verte Évreux-Le Bec-Hellouin, een 42 km lang geasfalteerd fietspad op een voormalige spoorlijn, is ideaal voor fietsers. Het laatste stuk daalt door beboste heuvels af naar de rivier de Bec. In Pont-Authou sluit de route aan op de véloroute de la Risle richting Pont-Audemer.
Het château d'Harcourt op 8 km afstand herbergt een arboretum met 500 soorten op 11 hectare. Het château du Champ de Bataille op 14 km afstand, prachtig gerestaureerd door Jacques Garcia, biedt indrukwekkende baroktuinen. Pont-Audemer op 20 km afstand, ook wel het kleine Venetië van Normandië genoemd, maakt een verblijf van een paar dagen compleet.
Vriendentip: als je met de fiets komt, neem dan de trein naar Évreux en vervolg je weg over de groene route. Het is 42 km aan vlak of licht dalend terrein met onderweg picknickplaatsen. Neem voldoende water mee, want op het middelste deel is weinig schaduw.
Waar eten en drinken in Le Bec-Hellouin?
Het aanbod is bescheiden maar kwalitatief. De Auberge de l'Abbaye, een voormalige 18e-eeuwse pleisterplaats aan het hoofdplein, serveert zorgvuldige Normandische gerechten met een lunchmenu rond de 29 euro. De foie gras mi-cuit en de tarte fine aux pommes zijn echte aanraders. In Brionne, op 6 km afstand, is de Petit Pont een goed alternatief. Profiteer op vrijdag ook van de verkoop op de boerderij voor biologische groenten van uitzonderlijke versheid.
Waar overnachten in en rondom Le Bec-Hellouin?
L'Atelier de Tess, tegenover de abdij, en Les Chambres de la Tour aan de place Guillaume le Conquérant zijn de beste adressen in het dorp. Gîtes zijn beschikbaar vanaf 280 euro per week in het laagseizoen. De Auberge de l'Abbaye beschikt over 10 hotelkamers. De nabijgelegen dorpen Malleville-sur-le-Bec en Freneuse-sur-Risle bieden extra opties met woonwagens en landelijke vakantiehuizen tegen aantrekkelijke prijzen.
Hoe kom je er en hoe verplaats je je?
Vanuit Parijs is het 2 uur en 15 minuten rijden via de A13 en afrit 24 richting Brionne, een afstand van 160 km. Vanuit Rouen is het 40 km via de D39. Er is een gratis parkeerplaats aan de ingang van het dorp. Een auto is voor de omgeving vrijwel onmisbaar.
Met de trein kun je naar het station van Brionne op 7 km afstand, dat per TER bereikbaar is vanuit Rouen. Bernay op 25 km afstand heeft een directe verbinding met Parijs Saint-Lazare. De buslijn 380 tussen Évreux en Honfleur stopt in het dorp, maar de frequentie is beperkt.
Wanneer kun je het beste gaan?
Van mei tot september voor de bloemen, de uitgebreidere rondleidingen en de geopende boerderij. De herfst biedt prachtige kleuren in de vallei. Vermijd de periode van eind december tot eind maart, aangezien veel locaties dan gesloten zijn en het dorp in een winterslaap verkeert.
Het dorpje Le Bec-Hellouin is niet groot, maar trekt toch veel toeristen aan. Het zijn waarschijnlijk al die vakwerkhuizen met rieten daken (voor sommige dan), de abdij, de kleine steegjes en de voie verte langs de Bec die de charme van dit Normandische dorp vormen. Tijdens het seizoen zijn er veel evenementen, zoals bijeenkomsten van oude auto's en motoren, rommelmarkten...