Saint-Malo, waar de zee de geschiedenis boetseert
Het getijverschil loopt hier soms op tot meer dan tien meter. Dat getal verandert alles. Bij eb wandel je over het vochtige zand naar forten en rotsachtige eilandjes. Vier uur later zijn diezelfde rotsen verdwenen onder smaragdgroene golven. Dit ritme bepaalt al eeuwenlang het leven in Saint-Malo. Het is de motor achter de rijkdom van de kapers en de reden waarom geen enkel bezoek hetzelfde is als het vorige.
Een stad voor liefhebbers van geschiedenis en zilte zeelucht
De stad is een uitstekende keuze voor reizigers die graag de wind door hun haren voelen. Koppels die op zoek zijn naar romantiek vinden hun plek op de stadswallen bij zonsondergang. Gezinnen zullen de bewaakte stranden en het Grand Aquarium waarderen. Liefhebbers van maritieme geschiedenis kunnen dagenlang dwalen langs de huizen van reders, musea en vestingwerken.
Wie in de zomer op zoek is naar stilte, komt echter bedrogen uit. De kapersstad trekt jaarlijks meer dan twee miljoen bezoekers. In juli en augustus veranderen de smalle straatjes in een mierenhoop en is parkeren een behoorlijke uitdaging. Houd er ook rekening mee dat 70% van de stad na de bombardementen van 1944 is herbouwd. De authenticiteit van de stenen is vaak van na de oorlog, al is de wederopbouw trouw gebleven aan de oorspronkelijke architectuur.
Een redelijk budget voor Bretagne
Reken in het middenseizoen op 80 tot 120 euro per dag voor een koppel. Budgethotels beginnen vanaf 45 euro per nacht, terwijl 3-sterrenhotels schommelen tussen 80 en 130 euro. Een complete galette kost ongeveer 9 euro en voor een plateau fruits de mer betaal je tussen 25 en 50 euro, afhankelijk van de samenstelling.
De remparts en Intra-Muros: het kloppend hart
Een wandeling over de stadswallen is gratis en duurt ongeveer 1,5 uur over het parcours van 1754 meter lang. Via verschillende op- en afgangen kun je de route naar eigen inzicht indelen. Vanaf de bastions heb je uitzicht over de baai, de eilandjes, het Fort National en in de verte de contouren van Dinard. Het standbeeld van Robert Surcouf, de bekendste kaper uit Saint-Malo, staat bij de Tour Bidouane.
De straatjes van Intra-Muros zitten vol winkels, crêperies en curiositeiten. In de rue de l'Orme kun je binnenstappen bij Épices Roellinger, de kruidenwinkel van de sterrenchef Olivier Roellinger. Vlak daarnaast verkoopt de Maison du Beurre de beroemde Bordier-boter, in verrassende smaken zoals zeewier of vanille uit Madagaskar. In de cathédrale Saint-Vincent vind je de graftombes van Jacques Cartier en Duguay-Trouin.
Vriendentip: check de getijden voordat je op pad gaat. Bij eb kun je te voet het eiland Grand Bé bereiken, waar Chateaubriand rust. Let goed op: de zee komt snel op en elk jaar raken er onvoorzichtige toeristen ingesloten.
Saint-Servan en de Cité d'Aleth: buiten de gebaande paden
Deze wijk, die in 1967 bij Saint-Malo werd gevoegd, heeft een eigen karakter behouden. De bewoners noemen zichzelf Servanais voordat ze zich Malouins noemen. De tour Solidor, een middeleeuwse kerker uit de 14e eeuw, kijkt uit over de monding van de Rance. Het Mémorial 39-45 is gevestigd in de Duitse bunkers bij de pointe d'Aleth. Dit bezoek geeft inzicht in waarom de stad zoveel heeft geleden tijdens de bevrijding.
Het strand van Bas Sablons is een rustiger alternatief voor het bekendere Plage du Sillon. Het is gemakkelijk te voet bereikbaar vanaf Solidor. De wijk heeft ook goede eetgelegenheden zoals La Fourchette de Léonie, met menu's vanaf 19,80 euro.
Excursies bij eb: forten en eilandjes
Het Fort National, in 1689 gebouwd door Vauban, is alleen te bezoeken bij eb. De oversteek over het natte zand is een belevenis op zich. Gidsen vertellen hier het verhaal van de kapers die de stad rijk maakten. Het Petit Bé, kleiner maar net zo pittoresk, is op dezelfde manier te bezoeken.
Voor wie van mysterie houdt: de replica van het kapersschip L'Étoile du Roy ligt in de haven. Dit 47 meter lange driemastschip geeft een goed beeld van de leefomstandigheden van de 240 bemanningsleden in de 18e eeuw. Een rondleiding aan boord is de moeite waard.
Vriendentip: om de drukte bij het Fort National te vermijden, kun je het beste in de eerste uren van de eb gaan. De rondleidingen starten meestal 30 minuten nadat het water ver genoeg is gezakt.
Cancale en de Côte d'Émeraude
Op 15 kilometer naar het oosten ligt Cancale, de oesterhoofdstad van Frankrijk. Op de oestermarkt bij de haven kun je voor een paar euro een dozijn oesters kopen en die op de rotsen aan zee opeten. Volgens de traditie gooi je de schelpen daarna op het strand. Bij helder weer zie je aan de horizon het silhouet van de Mont-Saint-Michel.
Dinard, bereikbaar in 10 minuten met de veerboot van de Compagnie Corsaire, biedt een opvallend contrast. Deze badplaats uit de Belle Époque was in de 19e eeuw populair bij de Engelsen en kenmerkt zich door statige villa's en verzorgde tuinen. Hitchcock liet zich hier inspireren voor de film Psychose toen hij de villa La Roches Brunes zag.
Waar kun je eten en drinken in Saint-Malo?
De galettes de sarrasin (boekweitpannenkoeken) zijn hier de standaard. Crêperie Grain Noir is klein en verzorgd, en biedt een complete galette voor 9 euro. Het Comptoir Breizh Café combineert Bretonse tradities met Japanse invloeden en hoogwaardige ingrediënten. La Marie-Cécile op de place du Canada werkt uitsluitend met lokale en biologische producten.
Voor fruits de mer biedt La Cabane aan de quai Duguay-Trouin een buffet met oesters, garnalen en wulken voor ongeveer 39 euro. Méson Chalut staat bekend om zijn uitmuntende visgerechten. Voor een gastronomische ervaring krijgt Le Saint Placide uitstekende beoordelingen. Restaurant Texture, overdag een bistro en 's avonds een wijnbar, serveert seizoensgebonden gerechten met uitstekende coquilles.
Waar kun je overnachten in Saint-Malo en omgeving?
Intra-Muros zit je midden in de actie, maar de prijzen liggen hoger en parkeren is lastig. De wijk Sillon, langs het drie kilometer lange strand, biedt een goed compromis tussen de nabijheid van de zee en het centrum. De 19e-eeuwse villa's langs de zeewering geven de wijk extra karakter.
Voor een romantisch verblijf is het Château Hôtel du Colombier, een voormalig 18e-eeuws landhuis, een aanrader voor een reis terug in de tijd in een parkachtige omgeving. Het hotel Les Thermes Marins is het enige 5-sterrenhotel van de stad en combineert thalassotherapie met een panoramisch uitzicht. Wie op de kosten let, kan terecht bij de B&B's en ibis budget-hotels in het centrum, vanaf 45 euro per nacht.
Hoe bereik je Saint-Malo en hoe verplaats je je ter plaatse?
De TGV verbindt Parijs in ongeveer 2 uur en 20 minuten met Saint-Malo. Het station ligt op 15 minuten lopen van het historisch centrum. Met de auto vanuit Parijs duurt de reis 4 uur via de A11 en de N137. De parkeerplaats Paul Féval aan de rand van de stad biedt een gratis pendeldienst naar Intra-Muros.
De veerboten van Brittany Ferries komen aan vanuit Portsmouth en de Kanaaleilanden. De terminal ligt op 10 minuten lopen van de stadswallen. Om de omgeving te verkennen kun je bus nummer 5 nemen naar Cancale. De veerboot naar Dinard vertrekt vanaf de cale de Dinan, aan de voet van de stadswallen.
Wanneer kun je het beste gaan?
Mei, juni en september bieden de beste balans tussen aangenaam weer en een redelijk aantal bezoekers. De spectaculaire hoge getijden vinden plaats rond de equinoxen. Vermijd juli en augustus als je niet van drukte houdt: de smalle straatjes van Intra-Muros worden dan erg vol. Voor liefhebbers van muziek is de Route du Rock, een Brits muziekfestival, een aanrader medio augustus.
Saint-Malo is volgens mij een van de mooiste steden van Bretagne. Van de schitterende vestingstad en haar oude straten tot de mooie wijk Saint-Servan, en niet te vergeten het strand van Sillon, Saint-Malo is prachtig.