Bezoek Victoria, Britse elegantie op Canadese bodem
Pauwen wandelen vrij rond in Beacon Hill Park terwijl een watervliegtuig landt in de Inner Harbour. Welkom in de meest eigenzinnige hoofdstad van Canada, waar je geniet van afternoon tea terwijl je uitkijkt over besneeuwde olympische bergtoppen en walvissen voorbij victoriaanse gebouwen zwemmen. Deze tuinstad op het zuidelijkste puntje van Vancouver Island koestert een unieke levensstijl die ver afstaat van het stereotype beeld dat veel reizigers van Canada hebben.
Victoria, een mild toevluchtsoord voor wie?
Zoek je een hectische wereldstad? Dan ben je hier aan het verkeerde adres. Met zijn 90.000 inwoners trekt deze stad op mensenmaat vooral liefhebbers van een rustig levenstempo, tuinliefhebbers, spotters van zeedieren en mensen die de ijzige winters willen ontvluchten. Het klimaat is hier het mildste van Canada en komt zelfs in januari zelden onder nul. Houd rekening met een stevig budget voor accommodatie en restaurants, maar het stadscentrum is uitstekend te voet te verkennen.
De stad is ideaal voor koppels op zoek naar romantiek, actieve gepensioneerden, gezinnen met kinderen (vanwege de vele natuuractiviteiten) en reizigers die houden van geschiedenis en Britse cultuur met invloeden van de First Nations. Als je echter op zoek bent naar een bruisend nachtleven of stedelijke adrenaline, kan het kalme ritme van deze bestemming als wat te rustig aanvoelen.
De Inner Harbour en architecturale schatten
Alles draait om de Inner Harbour, een perfecte baai omlijst door historische gebouwen. De imposante Parliament Buildings, die na zonsondergang worden verlicht door duizenden lampjes, domineren sinds 1897 de waterkant. De neobarokke architectuur en de onberispelijke tuinen maken dit tot een van de meest fotogenieke overheidsgebouwen van het land. Tijdens gratis rondleidingen ontdek je de politieke geschiedenis van Brits-Columbia en het architecturale vernuft van Francis Rattenbury.
Het Fairmont Empress Hotel, een ander meesterwerk van Rattenbury uit 1908, troont aan de haven met zijn rode bakstenen en kopergroene daken. Hier wordt al meer dan een eeuw de beroemdste high tea van Canada geserveerd in een vorstelijk decor. Reserveren doe je weken van tevoren en reken op 90 Canadese dollar (ongeveer 60 euro) per persoon.
Zoek je een goedkoper alternatief? De Pendray Tea House of de theesalon van de Butchart Gardens bieden een minstens zo charmante ervaring.
Het Royal BC Museum is de volle drie uur van je tijd waard. De natuurgetrouwe reconstructies dompelen je onder in het kustregenwoud, de cultuur van de First Nations en de maritieme geschiedenis. De afdeling over inheemse volkeren toont monumentale totempalen en ceremoniële voorwerpen. Let op: sommige exposities worden momenteel heringericht door een uitgesteld renovatieproject, dus check vooraf welke secties open zijn.
De tip van een insider: vermijd de Inner Harbour midden op de dag in de zomer wanneer toeristenbussen hun passagiers uitspugen. Kies voor de vroege ochtend of de late namiddag om te genieten van een sereenere sfeer en het prachtige gouden licht, perfect voor je foto's.
De legendarische tuinen van het eiland
Butchart Gardens, het florale juweel
Op 22 kilometer ten noorden van het centrum trekken de Butchart Gardens jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers. Deze 22 hectare grote tuin werd in 1904 aangelegd in een verlaten kalksteengroeve en herbergt meer dan 900 plantensoorten, verdeeld over een Japanse tuin, een rozentuin, een Italiaanse tuin en de spectaculaire Sunken Garden. Elk seizoen heeft zijn eigen bloei: tulpen en kersenbloesems in het voorjaar, rozen en dahlia's in de zomer, chrysanten in de herfst.
De site biedt vuurwerk op zaterdagavonden in de zomer en sprookjesachtige kerstverlichting. Trek minimaal drie uur uit voor een compleet bezoek. De toegang kost ongeveer 40 Canadese dollar (ongeveer 27 euro) in het hoogseizoen. Om de drukte te omzeilen, kom je bij openingstijd om 9:00 uur of kies je voor een avondbezoek na 17:00 uur.
De geheime tuinen van de stad
De romantische Abkhazi Garden vertelt het liefdesverhaal tussen een Georgische prins en een aristocrate uit Shanghai. Op nauwelijks een hectare combineert deze intieme tuin Garry-eiken, gigantische rododendrons en Japanse esdoorns in een perfect evenwicht tussen wilde natuur en beheerst ontwerp. De sfeer is hier veel intiemer dan in de Butchart Gardens en de theesalon serveert uitstekend gebak.
De Gardens at HCP (Horticulture Centre of the Pacific) beslaan vier hectare in een natuurreservaat. De entree is gratis, wat het een uitstekende optie maakt voor reizigers met een krapper budget. Je komt hier meer locals tegen dan toeristen.
Walvissen spotten en het leven in zee
Tussen april en oktober verwelkomen de wateren rond Vancouver Island orka's, bultruggen, grijze walvissen en dwergvinvissen. De excursies vertrekken vanaf Fisherman's Wharf, een schilderachtige kade vol gekleurde woonboten en vissershutjes die zijn omgebouwd tot fish and chips-kraampjes.
Je kunt kiezen uit twee type boten: snelle zodiacs voor de sensatiezoekers (kleed je warm aan, zelfs in de zomer, want de ijzige wind op het water is genadeloos) of de comfortabelere overdekte boten voor gezinnen. Reken op drie tot vier uur op zee en een prijs tussen de 120 en 160 Canadese dollar (ongeveer 80 tot 105 euro) per volwassene. Gerenommeerde bedrijven als Eagle Wing Tours respecteren de wettelijke afstand tot de walvissen.
Voor een rustigere aanpak huur je een kajak bij Kelp Reef Adventures om door de kelpbossen te peddelen en zeehonden, zeeleeuwen en reigers te spotten. Het trage tempo laat je optimaal genieten van het mariene ecosysteem.
De tip van een insider: juli en augustus bieden de beste kans om orka's te zien, maar de boten zitten vaak vol. Boek minstens een week van tevoren, of twee in het hoogseizoen. Heb je snel last van zeeziekte? Kies dan voor een ochtendtocht wanneer de oceaan meestal kalmer is.
Wijken en stedelijke wandelingen
Historisch Chinatown en Fan Tan Alley
Het Chinatown van Victoria is het oudste van Canada en heeft zijn versierde toegangspoorten en historische gevels behouden. Fan Tan Alley, met op sommige plekken slechts 90 centimeter breedte de nauwste straat van Noord-Amerika, slingert zich tussen excentrieke winkels, kunstgalerieën en theesalons. Waar het ooit een schuilplaats was voor opiumholen en illegale gokspelen, vind je er nu de piepkleine Filipijnse bakkerij Friends & Family Bake (hun ube pies zijn legendarisch) en vintage boetieks.
De LoJo-wijk en de lokale markt
Lower Johnson Street, in de volksmond LoJo, is het hart van onafhankelijke boetieks, lokale ambachtelijke galeries en trendy cafés. De ingang van Market Square biedt gerestaureerde victoriaanse architectuur waar unieke winkels zich verschuilen. Mis op zondag de boerenmarkt onder de overdekte hal niet.
Dallas Road en de wilde stranden
Deze kustweg biedt spectaculaire panorama's over de Straat van Juan de Fuca en de besneeuwde olympische bergen. De kiezelstranden liggen bezaaid met door de golven gevormd drijfhout. Bij winderig weer zie je kitesurfers en paragliders die gebruikmaken van de zeestromingen. Perfect voor een picknick bij zonsondergang of een lange meditatieve wandeling.
Waar eten en drinken in Victoria?
De culinaire scene van Victoria verrast door haar diversiteit en focus op lokale producten. Zeevruchten voeren de boventoon: Dungeness-krab, verse oesters van de kust, wilde Pacifische zalm en heilbot. Barb's Fish and Chips bij Fisherman's Wharf serveert de beste fish and chips van de stad, gemaakt van Ocean Wise-gecertificeerde vis en gefrituurd in een licht tempurabeslag. Eet ze lekker op de kade met je benen bungelend boven het water.
Voor een verfijnde maaltijd revolutioneert Marilena Cafe and Raw Bar de zeevruchtenkeuken met een onberispelijke selectie nigiri en creaties zoals heilbot bourguignon met pareluitjes. 10 Acres Kitchen verbouwt eigen groenten op een biologische boerderij in North Saanich en stelt seizoensmenu's samen die geïnspireerd zijn op de Pacifische kust. De Chinook-zalm met huisgemaakte ricotta, geplette doperwten en ingelegde bramenpuree illustreert hun poëtische benadering van eten.
Op Italiaans vlak regeert Il Terrazzo al drie decennia met zijn groene binnentuin en vernieuwde klassiekers. De gebakken sockeye-zalm met garnalen op linguine Alfredo combineert briljant de smaken van de Pacific Northwest met Italiaanse traditie. Pagliacci's biedt royale porties verse pasta tegen redelijke prijzen in een feestelijke sfeer met klezmer- en jazzmuziek.
Victoria prijst zichzelf als de bakermat van de Canadese craft beer-revolutie. De oudste brewpub van het land, Spinnakers Gastro Brewpub, brouwt sinds 1984 zijn bieren ter plaatse. Phillips Brewing biedt zestien ambachtelijke bieren van de tap in zijn proeflokaal in het centrum. Voor een originele ervaring stap je op de Pickle Pub Crawl met de veerboten van de haven die je van brouwerij naar brouwerij brengen.
Waar slapen in Victoria en omgeving?
De sector Inner Harbour plaatst alle belangrijke bezienswaardigheden op loopafstand, maar de hotelprijzen stijgen navenant. Het Fairmont Empress belichaamt historische luxe met uitzicht op de haven, terwijl het Delta Hotels Ocean Pointe Resort aan de overkant van de haven vergelijkbare panorama's biedt in een moderner en iets minder kostbaar kader.
De wijk James Bay, op vijftien minuten lopen van het centrum, biedt charmante bed and breakfasts in victoriaanse huizen tegen betaalbare prijzen. Fairfield en Cook Street Village trekken bezoekers die een residentiële sfeer zoeken met lokale cafés, biologische supermarkten en buurtrestaurants.
Voor een uniek verblijf boek je een van de woonboten van de Fisherman's Wharf Floating B&B. Je valt in slaap terwijl je in slaap wordt gewiegd door het kabbelende water. De omgeving van Victoria, met name Sidney en Brentwood Bay, biedt goedkopere opties waarbij een huurauto wel nodig is om het centrum te bereiken.
Hoe kom je in Victoria en hoe verplaats je je?
De internationale luchthaven van Victoria ligt 25 kilometer ten noorden van het stadscentrum. Een taxi doet er 35 tot 45 minuten over en kost ongeveer 60 Canadese dollar (ongeveer 40 euro). De BC Transit-bus nummer 88 verbindt de luchthaven in een uur met het centrum voor slechts 2,50 Canadese dollar (ongeveer 1,70 euro), maar rijdt alleen overdag.
De meeste bezoekers komen aan met de veerboot. De BC Ferry vanaf Tsawwassen (nabij Vancouver) naar Swartz Bay duurt 90 minuten, daarna is het nog 30 minuten rijden of met de bus naar het stadscentrum. De MV Coho vaart vanuit Port Angeles (Washington) rechtstreeks naar de Inner Harbour in 90 minuten. Voor een spectaculaire optie neem je het watervliegtuig vanuit het centrum van Vancouver: 35 minuten vliegen en een gedenkwaardige landing in de Inner Harbour.
Het compacte stadscentrum is gemakkelijk te voet te verkennen. Om verder te verkennen, huur je een fiets via het deelsysteem U-Cycle. De stad heeft meer fietspaden per inwoner dan welke Canadese stad ook. De veerboten van Victoria Harbour Ferry verbinden zo'n dertig punten rond de baai, waardoor transport een toeristische attractie op zich wordt. Het busnetwerk BC Transit bedient de hele regio efficiënt voor 2,50 Canadese dollar (ongeveer 1,70 euro) per rit.
Wanneer gaan?
Juli en augustus garanderen het beste weer met temperaturen rond de 22°C, een heldere hemel en tot vijftien uur daglicht per dag. Het is ook het hoogseizoen met bijbehorende drukte en prijzen. Juni blijft qua weer grilliger met kans op buien, ondanks de lange dagen.
De ideale periodes zijn mei en september: aangenaam klimaat rond de 16-18°C, minder mensen op de locaties en redelijke prijzen voor accommodatie. April en mei bieden de explosie van lentebloei, met de beroemde Victoria Flower Count in maart waarbij bewoners de bloeiende bloemen in de hele regio tellen. September en begin oktober verlengen vaak de mooie zomerdagen met een prachtig herfstlicht.
De winter blijft het best bewaarde geheim: milde temperaturen (zelden onder de 5°C), weinig toeristen en een gezellige sfeer met de kerstverlichting in de Butchart Gardens. Denk er alleen aan een regenjas in te pakken, want november tot januari zijn de natste maanden.
