Big Ben: recensioni, prezzo 2026 e consigli pratici

Big Ben, la campana incrinata che segna l'ora a Londra dal 1859

È mezzogiorno in punto. Dall'alto dei suoi 96 metri, la torre batte dodici colpi sordi che risuonano sul Tamigi e fanno vibrare i ciottoli di Westminster. Questo suono grave, un mi leggermente velato, deve la sua tonalità così particolare a una crepa apparsa poche settimane dopo la messa in funzione della campana, nel 1859. È proprio questa imperfezione che rende Big Ben riconoscibile tra mille.

Perché visitare Big Ben?

Il nome crea spesso confusione, ed è un bene per fare bella figura durante una conversazione. Big Ben indica la campana da 13,7 tonnellate sospesa in cima all'Elizabeth Tower, non la torre stessa. L'orologio, dal canto suo, si chiama Great Westminster Clock. Il complesso fa parte del palazzo di Westminster, sede del Parlamento britannico e patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1987. Progettata dagli architetti Charles Barry e Augustus Pugin in stile neogotico, la torre è stata completata nel 1859 per sostituire il vecchio palazzo distrutto da un incendio nel 1834.

Oltre al valore politico, Big Ben incarna un pezzo vivo di ingegneria vittoriana. L'orologio funziona senza interruzioni significative da oltre 160 anni e la sua precisione è mantenuta grazie a un sistema tanto rudimentale quanto efficace: vecchie monete da un penny precedente alla decimalizzazione sono impilate sul bilanciere. Aggiungere una sola moneta accelera l'orologio di 0,4 secondi al giorno. Dopo il recente restauro, la sincronizzazione avviene ormai tramite GPS grazie al National Physical Laboratory (laboratorio nazionale di metrologia), ma i penny sono ancora lì.

Un restauro spettacolare che ha restituito i colori alla torre

Tra il 2017 e il 2022, l'Elizabeth Tower ha vissuto il più vasto cantiere di conservazione della sua storia: cinque anni di lavori e un budget di 80 milioni di sterline, il doppio della stima iniziale. Gli artigiani hanno smontato e restaurato i 1.000 pezzi del meccanismo, pulito pietra per pietra la facciata annerita dallo smog e sostituito i 312 pannelli di vetro opalescente di ogni quadrante.

La sorpresa è arrivata dagli strati di vernice. Raschiando il nero applicato negli anni 1930 per nascondere gli effetti dell'inquinamento, i restauratori hanno scoperto la tavolozza originale del 1859: un sorprendente blu di Prussia arricchito d'oro, accompagnato dal rosso, dal bianco e dal blu dell'Union Jack sugli elementi decorativi. Gli scudi araldici che rappresentano le quattro nazioni del Regno Unito sono stati ridipinti secondo i disegni di Barry, con la rosa inglese, il cardo scozzese, il trifoglio irlandese e il porro gallese. Troviamo che questo blu profondo che contrasta con le dorature conferisca alla torre un'eleganza che il nero non lasciava intuire.

Salire sulla torre: 334 gradini e un'esperienza sensoriale intensa

Dal 2023, le visite guidate dell'Elizabeth Tower sono aperte ai visitatori internazionali, una prima nella storia della torre. Il percorso dura 90 minuti e richiede un certo impegno fisico: 334 gradini a chiocciola in una scala stretta, senza ascensore. Borse e macchine fotografiche restano al deposito. Senza eccezioni.

Cosa ti aspetta all'interno

La guida inizia da Westminster Hall, la parte più antica del palazzo, prima di imboccare una piccola porta in legno che conduce all'unico accesso alla torre. Salendo, si attraversano sale espositive che ripercorrono le tappe del restauro. Al 114 esimo gradino si trova una stanza buia che fungeva un tempo da cella di prigione per i parlamentari indisciplinati. L'ultimo detenuto, Charles Bradlaugh, vi ha trascorso una notte nel 1880 per essersi rifiutato di prestare giuramento sulla Bibbia.

Più in alto, la sala del meccanismo svela gli ingranaggi dell'orologio, con ruote dentate massicce e pesi che superano una tonnellata. Il punto culminante resta la cella campanaria, dove la campana Big Ben pende a pochi metri da te. Se sei lì quando suona, prepara i timpani: il suono raggiunge i 118 decibel. Vengono fornite protezioni acustiche. Infine, il passaggio dietro i quadranti offre un momento sospeso: la luce filtra attraverso il vetro opalescente mentre le lancette da 4,2 metri girano lentamente sotto i tuoi occhi.

Consiglio d'amico: prenota lo slot delle 10:00 per essere nella cella campanaria verso le 11:00, quando la campana batte undici colpi. L'esperienza è decisamente più impressionante rispetto a uno o due rintocchi nel pomeriggio. I biglietti si esauriscono in meno di dieci minuti quando vengono messi in vendita, il secondo mercoledì di ogni mese alle 10:00, ora di Londra. Apri la pagina qualche minuto prima e tieni a portata di mano la tua carta di credito.

Ammirare Big Ben dall'esterno: i punti panoramici migliori

La riva sud del Tamigi, proprio sotto il Westminster Bridge, offre l'inquadratura più fotogenica. Un passaggio a volta sotto il ponte permette di inquadrare la torre nell'arco di pietra, con il Tamigi in primo piano. Il punto è diventato virale sui social media. Per la foto classica con le cabine telefoniche rosse, recati su Great George Street, di fronte al giardino di Parliament Square. Preferisci la mattina presto nei giorni feriali per evitare la coda.

La sera, i 28 proiettori LED che illuminano i quattro quadranti riproducono il bagliore che avevano all'epoca del gas vittoriano. Quando il Parlamento è in seduta, la lanterna Ayrton Light brilla in cima alla torre: un segnale luminoso utilizzato dal XIX secolo per avvertire i londinesi che i loro rappresentanti sono al lavoro.

Tariffe indicative delle visite guidate dell'Elizabeth Tower

Tariffe indicative soggette a variazione