Le mot de la rédaction, publié le 19/05/2025
Lorsqu'on évoque Béziers, dans l'Hérault, l'image des Neuf Écluses de Fonseranes vient presque immédiatement à l'esprit, et à juste titre : c'est une véritable prouesse technique, un témoignage spectaculaire du génie humain du XVIIe siècle qui continue d'impressionner les visiteurs venus du monde entier.
Imaginez un peu le défi : faire franchir aux péniches une dénivellation de 21,50 mètres sur une longueur de 312 mètres ! C'est le pari fou relevé par Pierre-Paul Riquet, l'illustre concepteur du Canal du Midi, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Inaugurées en 1681, ces écluses constituent un "escalier d'eau" composé à l'origine de huit bassins et donc de neuf portes, permettant aux bateaux de monter ou descendre.
Aujourd'hui, pour des raisons techniques, seules sept écluses sont effectivement utilisées pour la navigation courante. Mais la structure originelle, elle, est toujours là, majestueuse. L'ensemble, c'est un peu la Tour Eiffel du Languedoc fluvial : on sait que c'est là, on en a entendu parler, mais la voir en vrai, avec le ballet des bateaux qui s'y engagent, c'est une autre dimension. On prend alors la mesure de l'ingéniosité qu'il a fallu pour dompter la nature et créer cette voie d'eau révolutionnaire reliant l'Atlantique à la Méditerranée.
Si admirer le spectacle depuis les berges est déjà captivant, imaginez-vous aux commandes, ressentant la montée ou la descente progressive de votre embarcation ! C'est une expérience tout à fait accessible, même sans aucune expérience de la navigation. Sachez en effet que des compagnies comme Crisboat (site accessible ici) vous permettent de louer un bateau sans permis puis de diriger votre propre croisière sur le Canal du Midi.
Avant de larguer les amarres, une formation d'environ une heure vous initie aux rudiments du code fluvial et au maniement du bateau. Ensuite, un guide fluvial à bord, et c'est parti pour l'aventure !
Le passage des Neuf Écluses elles-mêmes, avec un bateau de location, demande de la patience et de la coordination (comptez une bonne demi-journée, voire plus selon l'affluence), mais c'est une perspective unique sur cet ouvrage historique. On devient acteur de cette mécanique séculaire, on ressent la puissance de l'eau et le travail des éclusiers. C'est une façon de toucher du doigt l'histoire et de créer des souvenirs mémorables, bien loin de la simple contemplation.
Sur place, la Maison du Site abrite un office de tourisme, une boutique de souvenirs proposant des produits locaux, et surtout un espace scénographique immersif. Grâce à un film et à des dispositifs interactifs, on plonge dans l'histoire du Canal du Midi, de sa construction aux défis techniques relevés par Riquet. C'est une excellente introduction avant d'aller voir les écluses "en vrai".
À l'extérieur, des cheminements piétonniers permettent de se promener le long des bassins, d'observer le fonctionnement des portes, et de profiter de différents points de vue. On peut également y voir l'ancien bâtiment du coche d'eau, cette grande bâtisse qui servait d'auberge et de relais pour les voyageurs empruntant le canal. Des panneaux explicatifs jalonnent le parcours, et l'été, des animations et des visites guidées sont souvent proposées. C'est un lieu où l'on peut facilement passer plusieurs heures, entre contemplation, apprentissage et détente.
Pour profiter au mieux de votre visite, quelques petits conseils s'imposent.
Si vous souhaitez voir les écluses en action, c'est-à-dire avec des bateaux qui les franchissent, privilégiez la période d'avril à octobre, qui correspond à la haute saison de navigation. Les écluses sont généralement manœuvrées par les éclusiers de VNF (Voies Navigables de France) selon des horaires précis (souvent avec une pause à la mi-journée).
En été, l'affluence peut être importante, tant sur l'eau que sur les berges. Venir tôt le matin ou en fin d'après-midi peut permettre d'éviter la foule et les grosses chaleurs. N'oubliez pas chapeau, crème solaire et bouteille d'eau, surtout si vous prévoyez de marcher le long du canal.
Le site est en grande partie accessible aux personnes à mobilité réduite, mais certaines pentes peuvent être un peu raides. Des toilettes publiques sont disponibles près de la Maison du Site. Si vous avez un petit creux, plusieurs options de restauration sont présentes sur place ou à proximité, allant du snack rapide au restaurant plus traditionnel. Et bien sûr, n'oubliez pas votre appareil photo, car les perspectives sur les écluses, les bateaux et le paysage environnant sont nombreuses et photogéniques !
*Informations sujettes à variation
