Le mot de la rédaction, publié le 07/10/2025
Dix-sept kilomètres de galeries serpentent sous la Via Ardeatina, répartis sur quatre niveaux où reposent 150 000 défunts. L'air frais et humide monte des profondeurs, les fresques paléochrétiennes émergent des parois de tuf, et au cœur du dédale, une basilique souterraine unique défie toutes les attentes. Ces catacombes, parmi les plus anciennes et les plus vastes de Rome, datent du IIe siècle.
Les catacombes s'étendent sur les terres de Flavia Domitilla, nièce de Flavius Clemens, consul en 95 après J.-C., qui avait épousé une nièce de l'empereur Domitien. Cette branche de la famille impériale nourrissait des sympathies chrétiennes, ce qui valut à Flavius Clemens d'être condamné à mort par Domitien pour raisons religieuses, et à son épouse et sa nièce d'être exilées dans les îles Pontines.
Avant son départ en exil, la nièce du consul mit ses biens de la Via Ardeatina à disposition de la communauté chrétienne, permettant ainsi la création du plus vaste cimetière souterrain chrétien de Rome. Des inscriptions découvertes sur le terrain mentionnent des concessions faites "e beneficio" et "ex indulgentia Flaviae Domitillae", grâce à la générosité de Flavia Domitilla.
Ces catacombes sont les seules à Rome à abriter une basilique souterraine , dédiée aux martyrs Nérée et Achillée. Ces deux soldats furent probablement victimes de la persécution de Dioclétien en 304 après J.-C. Le pape Damase transforma leur crypte en petite basilique entre 366 et 384, agrandie ensuite par le pape Sirice entre 390 et 395.
La basilique se compose d'un narthex, de trois nefs séparées par deux rangées de quatre colonnes, et d'une abside. Une colonne du maître-autel porte une scène représentant la décapitation d'Achillée. Derrière l'abside, une fresque illustre sainte Pétronille, célébrée comme la fille de saint Pierre , dont le culte attirait au Moyen Âge de nombreux pèlerins.
Avec environ 80 tombes peintes, les catacombes de Domitille constituent l'une des plus grandes collections de peintures funéraires souterraines. Les galeries révèlent un mélange fascinant d'iconographie païenne et chrétienne, témoignant de la transition spirituelle de cette époque.
Le cubiculum d'Ampliato, considéré comme l'un des plus anciens cimetières chrétiens romains, dévoile des fresques avec des sujets païens. L'Hypogée des Flaviens, composé d'une large galerie avec quatre grandes niches contenant les sarcophages des membres les plus importants de la famille, constitue la partie la plus ancienne de l'ensemble, datant de la fin du IIe siècle.
Au niveau inférieur, une fresque remarquable du IIIe siècle illustre le Christ en Bon Pasteur. La section dite "de la Madone" contient plusieurs fresques des IIIe et IVe siècles, dont celle de l'Épiphanie qui se distingue par la représentation de quatre Rois Mages s'approchant de la Vierge avec l'Enfant , une iconographie rare qui intrigue les historiens de l'art.
Le conseil d'ami : La visite guidée est obligatoire et dure environ 45 minutes. Les températures souterraines avoisinent les 15°C toute l'année, prévoyez donc une veste même en été. Des visites en français sont possibles , renseignez-vous lors de votre réservation pour profiter pleinement des explications détaillées sur ces fresques exceptionnelles.
Les catacombes sont actuellement confiées à la Société du Verbe Divin (SVD), une congrégation missionnaire fondée en 1875 par saint Arnold Janssen. Ces religieux assurent la préservation du lieu et communiquent avec passion l'histoire complexe de ce cimetière paléochrétien.
Les images révélées par les restaurations reflètent la vie quotidienne : boulangers au travail, vignes luxuriantes, Jésus entouré des apôtres, l'arche de Noé, Daniel dans la fosse aux lions. Chaque fresque raconte un fragment de la foi des premiers chrétiens romains.
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