Durant l'âge de bronze, les palais étaient dans la civilisation Minoenne les cœurs de la cité et tout s'articulait autour d'eux. Celui de Cnossos était un des plus importants puisque sur les cinq hectares que devait atteindre le village, il en occupait deux. Aujourd'hui, c'est un site archéologique majeur, daté de 2 000-1350 avant notre ère, il a été découvert en 1878. Les fouilles intenses d'Arthur Evans ont révélé le palais mais aussi une villa et un cimetierre, découvertes suivies d'une restauration encore soumise à controverse. A 5 km d'Héraklion, le Palais de Cnossos demeure un témoignage incontournable.
Il domine la vallée de Kairatos et il se dit que c'était le siège du roi Minos lui-même. La légende du Minotaure et de son célèbre labyrinthe flotte sur le site où mille pièces s'imbriquaient, accessibles par diverses entrées. Sans fortifications, le Palais de Cnossos était un vrai dédale qui frappe d'abord par son immensité. Autour d'une vaste cour centrale, quatre ailes avec des ateliers, sanctuaires et divers entrepôts laissent entrevoir la richesse de la vie qui s'y déroulait. La salle du trône, celui de Minos ou d'une prêtresse, nul ne le sait, est ornée de fresques avec des griffons. A l'ouest de ce palais principal, un plus petit se dévoile, il daterait des XVIIe et XVe siècles avant notre ère. Façades monumentales, étages, bassin, puits de lumière, escaliers, appartements royaux, système d'utilisation de l'eau : la culture Minoenne était aussi complexe qu'avancée. Au corridor de la procession, les fresques éclatent en couleurs sous les colonnes et les jarres géantes, les pithoi, meublent une aile du palais. Un tombeau, un manoir avec un hall à piliers et une maison de grand prêtre complètent ce site grandiose, qui peut déstabiliser par ses restaurations mais offre une rencontre unique avec une merveilleuse civilisation disparue.
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