Le mot de la rédaction, mis à jour le Des dizaines de personnes fixent un petit pavillon de pierre dans le parc thermal. Le silence se fait. Soudain, un grondement sourd monte des entrailles de la terre. Un jet d'eau pétillante explose à 8 mètres de hauteur dans un nuage de vapeur sulfureuse. 800 litres s'échappent du sous-sol en quelques minutes. Bienvenue à la source intermittente de Vals, spectacle géologique unique en France.
Cette ville thermale de 3500 âmes au creux des montagnes ardéchoises attire d'abord les curistes. 145 sources minérales gazeuses bicarbonatées soignent depuis 1602 les problèmes digestifs, le diabète, les troubles métaboliques. Les établissements thermaux réservent vite, parfois plusieurs semaines à l'avance. Le Spa Séquoia Redwood ouvert en 2023 propose des séjours bien-être moins contraignants.
Les amateurs de nature et de sport trouvent ici un camp de base idéal pour explorer l'Ardèche volcanique. Canyoning, VTT, accrobranche, randonnées dans les gorges. Le Parc Naturel Régional des Monts d'Ardèche déroule ses paysages préservés à perte de vue.
Ne vous attendez pas à une vie nocturne trépidante ou à des monuments historiques spectaculaires. L'architecture Belle Époque du quartier thermal a du charme mais reste modeste. Comptez 2 à 3 jours pour profiter de la ville et rayonner aux alentours.
Prévoyez 60 à 90€ par jour. Menu complet au restaurant de 18 à 30€, hôtel 2-3 étoiles de 70 à 120€ la nuit. Entrée journée au spa thermal autour de 30-40€, forfait soin + repas Bistro & Spa 75€. Activités nature de 30 à 60€ selon les prestations.
La Source Intermittente constitue l'attraction phare. Le forage réalisé en 1865 par Firmin Galimard atteint 98 mètres de profondeur. L'eau s'infiltre jusqu'à 3000 mètres sous terre, se réchauffe à 170°C, se charge en minéraux et en gaz carbonique, puis remonte sous pression. Le phénomène naturel jaillit toutes les 6 heures: 10h30 et 16h30 l'hiver, 11h30 et 17h30 l'été. La hauteur varie de quelques centimètres à plus de 15 mètres selon la pression du gaz. L'odeur de soufre saisit les narines.
Le quartier thermal étage ses hôtels Belle Époque le long de la Volane, rivière ardéchoise qui dégringole des montagnes en cascades colorées. Passerelles en bois, fontaines murales, façades pastel. Les Thermes de Vals accueillent les curistes pour des traitements de 18 jours. Le Spa Séquoia Redwood de 1500 m² propose hammam, bains à remous, soins du corps dans un décor de bois et de lumière naturelle. Architecture spectaculaire, vue sur la forêt.
Le Pavillon Saint-Jean avenue Paul Ribeyre permet de déguster gratuitement l'eau pétillante de la source Viva et les eaux embouteillées. Certains en boivent plusieurs litres par jour pour les vertus digestives. Le goût ferreux surprend au début.
Conseil d'ami : trois circuits découverte balisés partent de l'office de tourisme. Le parcours des eaux, le parcours des sources et le parcours des arts dévoilent l'histoire thermale et les fresques murales de la ville.
Sept espaces verts ponctuent la cité. Le Grand Parc, le Square Sévigné, le Parc de l'Intermittente, le Parc des Vivaraise, le Square Vincent d'Indy, le Quai Marie de Montlaur et le Parc du Casino offrent ombre et fraîcheur. Allées de platanes centenaires, séquoias géants classés arbres remarquables de France, pelouses pour pique-niquer. Le séquoia Red Wood mesure 54 mètres de haut et près de 10 mètres de circonférence.
Le parc du Casino abrite manèges pour enfants, mini-golf historique sous des arbres de 100 ans, structures de jeux modernes. La piscine municipale olympique avec toboggan et pataugeoire ouvre de mi-mai à mi-septembre. L'accrobranche Vals Aventure propose des parcours dans les arbres centenaires à deux pas du centre.
La Maison Champanhet retrace de façon ludique et interactive les traditions des paysans cévenols et l'histoire de l'eau minérale. La famille Champanhet fut la première à exploiter les sources au XVIIe siècle. Le Calvaire construit en 1732 par le docteur Malmazet domine la ville depuis la colline. Vue panoramique sur les vallées.
Le Théâtre à l'Italienne Les Quinconces, construit entre 1926 et 1928 sur le modèle du théâtre des Célestins de Lyon, déroule ses 550 places rouges et or. Entièrement rénové en 2011, il accueille spectacles, concerts, pièces de théâtre. La Salle Volane attenante au casino expose toute l'année des artistes plasticiens en accès libre. Qualité proche du niveau muséal.
Le cinéma Les Quinconces projette les sorties récentes dans deux salles. Le casino anime les soirées pour les amateurs de machines à sous et de jeux de table. En été, des groupes de musiciens investissent les terrasses des cafés et glaciers. Le parc thermal résonne de notes en fin de journée.
Les marchés traditionnels se tiennent le dimanche matin sur la place centrale et le jeudi matin pour les primeurs. Juillet-août ajoutent un marché nocturne le jeudi soir et un marché de producteurs locaux le mardi soir. Le rallye Monte Carlo historique traverse la ville en janvier-février, la course cycliste L'Ardéchoise en juin.
Les spécialités locales tournent autour de l'eau et des produits de montagne. L'eau de Vals gazeuse pétille dans les verres depuis 1602. La bière Bourganel décline des versions au miel, à la châtaigne, au nougat, à la myrtille. Les pastilles des Thermes fondent sur la langue. Le glacier Béatrix, le chocolatier Cerdini et la pâtisserie Laurent régalent les gourmands.
Le Restaurant Les Arcades propose une cuisine française traditionnelle sur une terrasse agréable. Les Touristes à deux pas des thermes sert des menus parfumés aux herbes sauvages, avec options végétariennes et sans gluten. Le Rive Gauche face aux thermes signe des assiettes inventives inspirées des saisons. Le Circus Bistro dans le parc offre une halte déjeuner au calme. Comptez 18 à 30€ le menu complet. Le restaurant étoilé Le Vivarais à 8 km élève la gastronomie ardéchoise.
Le quartier thermal concentre hôtels 2-3 étoiles de 70 à 120€ la nuit. Grand Hôtel de Lyon, Hôtel Helvie, Grand Hôtel des Bains, Hôtel Saint Jean perpétuent la tradition d'accueil thermale. Certaines chambres donnent sur la Volane. Chambres d'hôtes dans d'anciennes demeures bourgeoises, notamment des maisons du XIXe siècle avec piscine et vue sur les collines.
Campings familiaux en bordure de rivière permettent de combiner thermalisme et nature. Aubenas à 5 km propose davantage de choix. Les villages alentour comme Antraigues-sur-Volane louent des gîtes ruraux au calme. Réservation conseillée plusieurs semaines à l'avance en haute saison thermale de mai à octobre.
Depuis Paris, TGV jusqu'à Valence TGV en 2h15 puis train TER ou bus jusqu'à Aubenas, enfin correspondance locale pour Vals, soit 5h au total. En voiture, A7 jusqu'à Montélimar puis N102 et D104, environ 6h depuis la capitale. Depuis Lyon, 2h30 en voiture par A7 et N102. Depuis Valence, 1h15 par la N102. L'aéroport le plus proche est Lyon-Saint-Exupéry à 160 km.
La ville se parcourt à pied facilement. Le centre thermal, les parcs, les commerces se concentrent sur 1 km². La Volane sert de fil d'Ariane. Pour rayonner dans les gorges de l'Ardèche, le canyon de la Besorgues, les villages perchés, une voiture s'impose. Location possible à Aubenas. La Dolce Via et la Via Ardèche, anciennes voies ferrées transformées en pistes cyclables, permettent de rejoindre Le Puy-en-Velay ou la vallée du Rhône sans dénivelé.
Mai à octobre constituent la haute saison thermale et touristique. Juin et septembre offrent le meilleur compromis: météo clémente, affluence raisonnable, thermes opérationnels. Juillet-août peuvent saturer les hébergements. Le climat montagnard apporte de la fraîcheur même en été, des pluies fréquentes. Évitez novembre à mars: thermes fermés ou en activité réduite, nombreux commerces à l'arrêt, températures fraîches, ciel souvent gris.
Le classement est basé sur le nombre total de recommandations :
N°175 en France
N°325 en Europe
N°523 dans le monde
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