Forteresse médiévale dominant Montélimar, le château des Adhémar témoigne de la puissance d'une grande famille provençale depuis le XIIe siècle. Monument historique classé, il présente des fenêtres à arcades romanes exceptionnelles et un chemin de ronde panoramique. Le parcours de visite, conçu avec des écoliers, propose 20 jeux interactifs sur le thème du Moyen Âge. Idéal en famille.
Le mot de la rédaction, mis à jour le L'odeur vous saisit avant même de quitter votre voiture. Un parfum de miel caramélisé mêlé aux amandes grillées flotte dans l'air de cette ville que des générations de Français ont découverte pare-chocs contre pare-chocs sur la mythique Nationale 7. Capitale mondiale du nougat depuis le XVIIe siècle, cette cité de 35 000 âmes n'a jamais cessé de jouer son rôle de porte de la Provence, coincée entre la vallée du Rhône et les premiers champs de lavande. Ici, le temps s'écoule au rythme des tournées de pâte blanche et des terrasses ombragées par les platanes centenaires.
Soyons francs : Montélimar ne figure sur aucune liste des plus belles villes de France. Son centre-ville modeste, ses zones commerciales en périphérie et son urbanisme parfois décousu ne séduiront pas les voyageurs en quête de carte postale parfaite. La ville s'adresse plutôt aux gourmands curieux, aux familles avec enfants, et à tous ceux qui cherchent une base pour explorer la Drôme provençale sans les foules de la Côte d'Azur.
Une journée suffit pour visiter le centre historique et ses nougateries. Deux jours permettent d'ajouter les villages perchés alentours. La voiture reste indispensable pour profiter des environs, même si le centre-ville se parcourt facilement à pied.
Montélimar est une destination abordable. Comptez 60 à 90 euros la nuit en hôtel correct, 15 à 25 euros pour un repas complet, et la plupart des visites de fabriques de nougat sont gratuites. Le parking en centre-ville coûte environ 1 euro de l'heure.
Impossible de passer à Montélimar sans comprendre pourquoi cette confiserie a fait la gloire de la ville. Le nougat de Montélimar, protégé par une IGP, se compose de miel de lavande, blanc d'œuf, sucre, amandes et pistaches de Provence. Rien à voir avec les versions industrielles que l'on trouve ailleurs : ici, la texture reste tendre, le goût subtil et l'arrière-goût fleuri.
La fabrique Arnaud Soubeyran, fondée en 1837, propose une visite gratuite de son musée et de ses ateliers. Venez le matin pour observer les maîtres nougatiers au travail, depuis la cuisson dans les chaudrons en cuivre jusqu'au découpage des barres. La dégustation finale permet de comparer nougat blanc, nougat noir et versions aux fruits. À l'autre bout de la ville, la maison Diane de Poytiers offre une expérience similaire dans une ambiance plus intimiste, avec des ateliers pour enfants.
Conseil d'ami : évitez l'aire d'autoroute de Montélimar pour acheter votre nougat. Les prix y sont gonflés et la qualité inférieure. Préférez les fabriques en ville ou les producteurs du marché du samedi.
Le château des Adhémar domine la ville depuis le XIIe siècle. Cette forteresse romane, construite par la famille qui donna son nom à la cité, offre un panorama saisissant sur la plaine du Rhône et les collines environnantes. Transformé en centre d'art contemporain, il accueille des expositions temporaires qui créent un contraste étonnant entre les murs médiévaux et les œuvres modernes. La visite guidée retrace l'histoire du lieu, de palais seigneurial à prison jusqu'en 1926.
Le centre historique se découvre en une heure de flânerie. La place du Marché conserve ses arcades anciennes et ses terrasses de café. La Maison de Diane de Poitiers, belle demeure Renaissance du XVIe siècle, mérite un arrêt pour sa façade sculptée. La porte Saint-Martin, dernière rescapée des anciens remparts, marque l'entrée de la vieille ville. Non loin, la collégiale Sainte-Croix a gardé son clocher du XVIe siècle malgré les reconstructions successives.
Les Allées Provençales forment le cœur battant de la vie montilienne. Ce kilomètre de boulevards bordés de platanes centenaires relie la vieille ville au jardin public. Les terrasses de café s'y succèdent, un carrousel ancien tourne pour les enfants, et l'ombre bienfaisante des arbres protège des chaleurs estivales. C'est ici que les habitants se retrouvent pour l'apéritif ou la promenade dominicale.
Le Jardin Public, créé en 1856, offre une respiration verte bienvenue. Ses allées ombragées, ses pelouses et sa mini-ferme avec chèvres et paons en font un lieu parfait pour une pause en famille. Les arbres centenaires procurent une fraîcheur appréciable en plein été.
Le Palais des Bonbons et du Nougat ravira les familles avec ses 11 000 m² dédiés à l'enfance. Jouets anciens, santons de Provence, dioramas en Lego et Playmobil, espace de jeux Badaboum : le lieu mise sur l'interactif et le ludique. Une fabrique de nougat artisanal complète la visite, permettant de repartir avec des souvenirs sucrés.
Plus surprenant, le Musée Européen de l'Aviation de Chasse rassemble plus de 60 avions militaires sur l'ancien aérodrome. Mirages, Jaguars, Migs soviétiques et même un Rockwell OV-10 Bronco en état de vol composent une collection impressionnante. Les passionnés d'aéronautique peuvent y passer une demi-journée entière. Le Musée de la Miniature, installé dans une ancienne chapelle, expose quant à lui des œuvres microscopiques invisibles à l'œil nu, dont un échiquier pour moustiques et des chameaux traversant le chas d'une aiguille.
La cuisine locale puise dans le terroir drômois. Le picodon, petit fromage de chèvre AOC au goût affirmé, accompagne parfaitement un verre de Côtes-du-Rhône. Les marchés regorgent de miel de lavande, d'olives, d'amandes fraîches et de fruits gorgés de soleil. Le samedi matin, le marché de la place du Marché et de la place des Clercs transforme le centre en festival des saveurs provençales.
Pour un repas, le restaurant Le Citron Pressé propose une cuisine du marché dans un cadre contemporain. Les bistrots des Allées Provençales servent des plats simples à prix doux. Et pour le dessert, difficile d'échapper au nougat glacé ou au zunda-mochi local, ces douceurs aux amandes qui prolongent l'expérience sucrée.
Le centre-ville concentre la majorité des hôtels, pratiques pour explorer à pied. Les établissements proches des Allées Provençales offrent un accès direct à l'animation et aux restaurants. Pour plus de charme, les villages perchés comme Le Poët-Laval, classé parmi les plus beaux villages de France, ou Mirmande proposent des chambres d'hôtes avec vue sur la campagne.
Les familles apprécieront la base de loisirs de Montmeillan, à quelques kilomètres, qui permet de combiner hébergement et activités nautiques. Les campings de qualité ne manquent pas dans les environs pour les budgets plus serrés.
La gare de Montélimar est desservie par des TER depuis Lyon ou Avignon, mais peu de TGV s'y arrêtent. Depuis Paris, comptez environ 3h30 avec correspondance à Lyon Part-Dieu ou Valence TGV. En voiture, la sortie 16 ou 17 de l'autoroute A7 dessert directement la ville. Lyon se trouve à 1h30, Marseille à 2h, et Paris à 5h30 de route.
Dans la ville, le centre historique se parcourt à pied en une heure. Un petit train touristique propose un circuit commenté depuis l'office de tourisme. Pour les environs, la voiture reste indispensable, sauf si vous empruntez la ViaRhôna, cette piste cyclable qui longe le Rhône du lac Léman à la Méditerranée. La voie verte du Jabron, longue de 15 km, permet de rejoindre Montboucher-sur-Jabron à vélo en famille.
La Fête du Nougat, fin juillet, transforme la ville en capitale de la gourmandise avec démonstrations, dégustations et animations. Le printemps et l'automne offrent des températures agréables pour les visites. De mi-juin à fin juillet, les champs de lavande des alentours se parent de violet et embaument l'air. Évitez la canicule d'août si vous supportez mal la chaleur : les 35°C sont monnaie courante.
Le classement est basé sur le nombre total de recommandations :
N°63 en France
N°132 en Europe
N°216 dans le monde
