L'odeur du riz gluant fraîchement torréfié monte des villages en contrebas. Il est 6 heures du matin, et les premiers rayons du soleil transforment les rizières en escaliers d'or. Vous êtes au col de Khau Pha, à 1 200 mètres d'altitude, et le brouillard se dissipe lentement pour révéler l'une des vues les plus saisissantes du Vietnam.
Yen Bai ne ressemble à aucune autre province du pays. Coincée entre les itinéraires touristiques de Sapa et Ha Giang, elle reste étrangement ignorée des foules, ce qui lui confère une authenticité rare.
Cette province montagneuse du nord-ouest vietnamien plaira aux voyageurs en quête de paysages spectaculaires sans la cohue. Si vous rêvez de rizières en terrasses aussi photogéniques que celles de Sapa mais sans les hordes de touristes, Yen Bai est faite pour vous. Les amateurs de randonnée, les photographes et ceux qui cherchent à rencontrer des communautés ethniques dans un cadre préservé trouveront ici leur bonheur.
En revanche, cette destination demande un certain effort. Les routes sont sinueuses et parfois cahoteuses, les infrastructures touristiques restent basiques, et l'anglais n'est que rarement parlé en dehors des quelques écolodges. Si vous cherchez le confort d'un resort ou des activités organisées clé en main, vous risquez d'être frustré. Yen Bai récompense les aventuriers, pas les voyageurs pressés.
Yen Bai reste une destination abordable comparée à Sapa ou Ha Giang. Comptez entre 30 et 50 euros par jour en mode routard, avec des nuits en homestay autour de 8 à 15 euros, des repas locaux pour 2 à 4 euros, et une location de moto à 5-10 euros la journée. Les écolodges plus confortables font grimper la note entre 40 et 60 euros la nuit, mais l'expérience vaut le détour.
Impossible de parler de Yen Bai sans évoquer Mu Cang Chai, le district qui concentre les paysages les plus emblématiques. Plus de 700 hectares de rizières en terrasses sculptent les flancs des montagnes depuis des générations, créant un spectacle que le magazine britannique Telegraph a classé parmi les douze plus beaux champs en terrasses du monde. Les communes de La Pan Tan, Che Cu Nha et De Xu Phinh concentrent les points de vue les plus vertigineux.
La colline de Mam Xoi, littéralement "plateau de riz gluant", offre une vue circulaire sur les terrasses qui s'enroulent autour du sommet comme un escalier vers le ciel. Pour y accéder, il faut emprunter un moto-taxi local depuis le parking visiteurs. Les conducteurs, surnommés "tren trau" (jeunes buffles), dévalent ces chemins escarpés à toute allure. Fermez les yeux dans les descentes si le vertige vous guette.
Conseil d'ami : Évitez la haute saison de fin septembre et réservez votre hébergement plusieurs semaines à l'avance. La période de fin mai à début juin, quand les rizières se remplissent d'eau et se transforment en miroirs, attire moins de monde et offre des reflets photographiques exceptionnels.
Surnommé "corne du ciel" en langue thaï, le col de Khau Pha s'étire sur 30 kilomètres de virages serrés entre des forêts anciennes et des à-pics vertigineux. C'est l'un des quatre grands cols du Vietnam, aux côtés de Ma Pi Leng, O Quy Ho et Pha Din. Chaque année, le festival "Flying Over the Golden Season" permet aux amateurs de parapente de survoler les rizières dorées depuis ce point de départ spectaculaire.
Avant d'attaquer le col, faites halte dans la vallée de Tu Le. Ce village étape ne se contente pas d'offrir des panoramas apaisants : il produit le riz gluant le plus réputé du Vietnam. En septembre, l'air embaume de l'arôme des grains fraîchement récoltés. Les sources thermales naturelles, nichées au pied du col, permettent de se délasser après une journée de route, avec vue sur les montagnes couvertes de pins.
Les villages de Lim Thai et Lim Mong, à trois kilomètres de Tu Le, offrent certains des paysages les plus préservés de la région. La piste qui y mène devient glissante par temps de pluie, mais les rizières y prennent alors des teintes d'un vert profond.
Ouverte au public depuis 2020, cette forêt dense s'étend sur plus d'un hectare. Les tiges de bambou atteignent parfois neuf mètres de haut et créent une atmosphère presque irréelle quand le vent s'y engouffre. C'est l'endroit idéal pour échapper à la chaleur et prendre des photos à l'ombre des canopées.
À 15 kilomètres de la ville de Yen Bai, le lac Thac Ba constitue le plus grand lac artificiel du Vietnam. Créé lors de la construction du barrage hydroélectrique en 1970, il couvre 23 400 hectares et compte plus de 1 300 îlots dispersés sur ses eaux calmes. Les grottes calcaires qui parsèment ses rives ajoutent une dimension mystérieuse aux balades en bateau.
La région abrite les communautés Dao à pantalons blancs de la commune de Vu Linh. Ces villages offrent une expérience radicalement différente des sites touristiques classiques du nord Vietnam : ici, pas de commerce de souvenirs ou de démonstrations folkloriques à l'intention des visiteurs. Les habitants vaquent à leurs occupations quotidiennes, et votre présence n'y change rien.
Conseil d'ami : Pour rejoindre le lac depuis Hanoi, prenez le bus Bao Ngan à la gare de My Dinh. C'est la seule compagnie qui assure la liaison directe, avec un départ à midi.
Deuxième plus grande plaine rizicole du nord-ouest vietnamien, Muong Lo s'étend autour de la ville de Nghia Lo. C'est le territoire historique des Thai noirs et blancs, qui représentent la majorité des 17 groupes ethniques de la vallée. Le village de Sa Ren, au bord du ruisseau Thia, propose des séjours chez l'habitant où l'on peut apprendre à préparer les plats thai traditionnels et participer aux danses xoe autour du feu.
Le marché de Muong Lo mérite le détour pour ses produits artisanaux en brocart et ses spécialités locales. Les sources thermales de Van Chan, à proximité, complètent agréablement la visite.
La cuisine de Yen Bai reflète le patrimoine des minorités ethniques qui peuplent la région. Le xôi Tú Lệ, ce riz gluant aux grains rebondis dont le parfum se repère à des centaines de mètres, constitue la fierté locale. Il accompagne la plupart des plats ou se déguste seul, encore fumant. La viande de buffle fumée des Thai noirs de Nghia Lo se prépare avec du poivre de forêt appelé mắc khén, qui lui donne un goût boisé unique.
Le com lam, riz gluant cuit dans des tubes de bambou au-dessus des braises, était à l'origine le repas des montagnards lors de longues expéditions. Aujourd'hui, on le sert avec du poulet grillé ou des cacahuètes pilées au sésame. Le bánh chưng noir de Muong Lo, gâteau de riz traditionnel coloré par une eau de cendres végétales, surprend par sa texture moelleuse. En dessert ou en collation, goûtez au cốm de Tu Le, ces flocons de jeune riz torréfiés et pilés que l'on accompagne de bananes mûres ou de kakis.
À Mu Cang Chai, le Mu Cang Chai Ecolodge reste la référence pour ceux qui cherchent un compromis entre confort et immersion. Ses bungalows sur pilotis, construits dans le style thai traditionnel, surplombent la vallée de Nam Khat. Le propriétaire, Dzung, parle français et anglais et organise des randonnées guidées vers les meilleurs points de vue.
Les homestays comme Hello Mu Cang Chai ou Lapantan Paradise offrent des vues spectaculaires pour un budget plus serré. On y dort dans des maisons sur pilotis, on partage les repas avec la famille d'accueil, et on découvre le quotidien des communautés hmong. À Nghia Lo, l'offre hôtelière est plus classique, avec des établissements comme le Muong Thanh Luxury Yen Bai Hotel pour ceux qui préfèrent le confort standardisé.
Depuis Hanoi, comptez entre 6 et 8 heures de bus pour rejoindre Mu Cang Chai. Les compagnies The Anh, Daily Limousine et Son Phuong proposent des bus couchettes depuis la gare de My Dinh, pour environ 12 à 30 dollars selon le niveau de confort. Le train relie Hanoi à la ville de Yen Bai en 4 heures, mais il faut ensuite prendre un bus ou un taxi pour continuer vers Mu Cang Chai ou Nghia Lo.
La location de moto à Hanoi pour un road trip complet reste l'option la plus flexible, mais elle exige une bonne expérience de conduite en montagne. Les routes, bien que goudronnées sur les axes principaux, comportent des passages délicats, notamment sur le col de Khau Pha par temps de pluie. Sur place, la moto reste le moyen de transport privilégié pour explorer les rizières et rejoindre les points de vue.
Depuis l'Europe, aucun vol direct n'existe vers Yen Bai. Rejoignez Hanoi via Paris, puis organisez votre transfert terrestre. Comptez une journée entière de voyage depuis la France.
La période de mi-septembre à mi-octobre offre le spectacle des rizières dorées prêtes pour la moisson, avec un climat sec et des températures agréables autour de 20°C. C'est aussi la haute saison, avec une fréquentation en hausse ces dernières années. Mai et juin correspondent à la saison des eaux, quand les terrasses se remplissent et reflètent le ciel comme des milliers de miroirs. La chaleur est plus marquée, mais les paysages valent le déplacement. Évitez juillet et août : les pluies de mousson rendent les routes dangereuses et peuvent provoquer des glissements de terrain dans les zones montagneuses.
Le classement est basé sur le nombre total de recommandations :
N°7 en Viêt Nam
N°74 en Asie
N°598 dans le monde
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