Vals-les-Bains, la ciudad donde el agua brota del suelo cada seis horas
Decenas de personas observan con atención un pequeño pabellón de piedra en el parque termal. De repente, el silencio se rompe con un rugido sordo que asciende desde las entrañas de la tierra. Un chorro de agua con gas explota a 8 metros de altura en una nube de vapor sulfuroso. En cuestión de minutos, 800 litros escapan del subsuelo. Bienvenidos a la fuente intermitente de Vals, un espectáculo geológico único en Francia.
Un paréntesis de bienestar para pacientes y senderistas
Esta villa termal de 3500 habitantes, situada en el corazón de las montañas de Ardèche, atrae principalmente a quienes buscan tratamientos de salud. Sus 145 fuentes minerales gaseosas y bicarbonatadas se utilizan desde 1602 para tratar problemas digestivos, diabetes y trastornos metabólicos. Los establecimientos termales suelen completar sus plazas con semanas de antelación. El Spa Séquoiadredwood, inaugurado en 2023, ofrece opciones de bienestar más flexibles.
Para los amantes de la naturaleza y el deporte, este es un campamento base ideal para explorar la Ardèche volcánica. Canyoning, bicicleta de montaña, circuitos de arborismo y rutas de senderismo por las gargantas son las actividades principales. El Parc Naturel Régional des Monts d'Ardèche despliega sus paisajes protegidos hasta donde alcanza la vista.
No esperes una vida nocturna frenética ni monumentos históricos espectaculares. La arquitectura Belle Époque del barrio termal tiene encanto, pero es sencilla. Calcula entre 2 y 3 días para disfrutar de la ciudad y hacer excursiones por los alrededores.
Presupuesto razonable para una estación termal
Calcula entre 60 y 90 EUR al día. Un menú completo en un restaurante cuesta de 18 a 30 EUR, mientras que los hoteles de 2 o 3 estrellas rondan los 70 a 120 EUR por noche. La entrada de día al spa termal cuesta entre 30 y 40 EUR, y el paquete de tratamiento más comida en Bistro & Spa sale por 75 EUR. Las actividades en la naturaleza varían de 30 a 60 EUR según el servicio.
Las fuentes y el barrio termal
La Source Intermittente es la atracción principal. El pozo, perforado en 1865 por Firmin Galimard, alcanza los 98 metros de profundidad. El agua se infiltra hasta 3000 metros bajo tierra, se calienta a 170°C, se carga de minerales y dióxido de carbono, y luego sube a presión. Este fenómeno natural ocurre cada 6 horas: a las 10:30 y 16:30 en invierno, y a las 11:30 y 17:30 en verano. La altura del chorro varía de unos pocos centímetros a más de 15 metros, dependiendo de la presión del gas. El olor a azufre es intenso.
El barrio termal escalona sus hoteles Belle Époque a lo largo del Volane, un río de Ardèche que desciende de las montañas formando cascadas coloridas. Encontrarás pasarelas de madera, fuentes murales y fachadas en tonos pastel. Los Thermes de Vals reciben a los usuarios para tratamientos de 18 días. El Spa Séquoiadredwood, con sus 1500 m², dispone de hammam, jacuzzis y tratamientos corporales en un entorno de madera y luz natural con vistas al bosque.
En el Pavillon Saint-Jean, en la avenida Paul Ribeyre, se puede degustar gratuitamente el agua con gas de la source Viva y otras variedades embotelladas. Algunos beben varios litros al día por sus propiedades digestivas, aunque el sabor ferroso sorprende al principio.
Consejo de amigo: tres rutas señalizadas parten de la oficina de turismo. El recorrido de las aguas, el de las fuentes y el de las artes revelan la historia termal y los murales de la ciudad.
Parques y naturaleza urbana
Siete espacios verdes salpican la ciudad. El Grand Parc, el Square Sévigné, el Parc de l'Intermittente, el Parc des Vivaraise, el Square Vincent d'Indy, el Quai Marie de Montlaur y el Parc du Casino ofrecen sombra y frescor. Verás alamedas de plátanos centenarios, secuoyas gigantes clasificadas como árboles notables de Francia y césped para hacer picnic. La secuoya Red Wood mide 54 metros de altura y casi 10 metros de circunferencia.
El parque del Casino alberga tiovivos para niños, un minigolf histórico bajo árboles centenarios y estructuras de juegos modernas. La piscina municipal olímpica, con tobogán y piscina infantil, abre de mediados de mayo a mediados de septiembre. El parque de aventuras Vals Aventure propone circuitos en los árboles a dos pasos del centro.
La Maison Champanhet narra de forma lúdica e interactiva las tradiciones de los campesinos de las Cevenas y la historia del agua mineral. La familia Champanhet fue la primera en explotar las fuentes en el siglo XVII. El Calvaire, construido en 1732 por el doctor Malmazet, domina la ciudad desde la colina y ofrece una vista panorámica de los valles.
Cultura y animación local
El Théâtre à l'Italienne Les Quinconces, construido entre 1926 y 1928 siguiendo el modelo del teatro de los Celestinos de Lyon, despliega sus 550 butacas rojas y doradas. Renovado íntegramente en 2011, acoge espectáculos, conciertos y obras de teatro. La Salle Volane, contigua al casino, expone durante todo el año obras de artistas plásticos con acceso gratuito y una calidad cercana a la de un museo.
El cine Les Quinconces proyecta estrenos recientes en sus dos salas. El casino anima las noches para los aficionados a las máquinas tragaperras y juegos de mesa. En verano, grupos musicales amenizan las terrazas de cafeterías y heladerías, y el parque termal se llena de música al final del día.
Los mercados tradicionales se celebran los domingos por la mañana en la plaza central y los jueves para productos frescos. En julio y agosto se añade un mercado nocturno los jueves y otro de productores locales los martes por la noche. El rally Monte Carlo histórico atraviesa la ciudad en enero o febrero, y la carrera ciclista L'Ardéchoise tiene lugar en junio.
¿Dónde comer y beber en Vals-les-Bains?
Las especialidades locales giran en torno al agua y los productos de montaña. El eau de Vals con gas burbujea en los vasos desde 1602. La bière Bourganel ofrece versiones con miel, castaña, turrón o arándanos. Las pastilles des Thermes se deshacen en la boca. La heladería Beatrix, el chocolatero Cerdini y la pastelería Laurent son paradas obligadas para los golosos.
El Restaurant Les Arcades propone cocina francesa tradicional en una terraza agradable. Les Touristes, a dos pasos de los baños, sirve menús aromatizados con hierbas silvestres, incluyendo opciones vegetarianas y sin gluten. El Rive Gauche, frente a las termas, prepara platos creativos inspirados en la temporada. El Circus Bistro, en el parque, ofrece un almuerzo tranquilo. Calcula entre 18 y 30 EUR por un menú completo. El restaurante con estrella Michelin Le Vivarais, a 8 km, eleva la gastronomía de Ardèche a otro nivel.
¿Dónde dormir en Vals-les-Bains y alrededores?
El barrio termal concentra hoteles de 2 y 3 estrellas con precios de 70 a 120 EUR por noche. El Grand Hôtel de Lyon, el Hôtel Helvie, el Grand Hôtel des Bains y el Hôtel Saint Jean mantienen la tradición de acogida termal. Algunas habitaciones dan al río Volane. También hay casas de huéspedes en antiguas mansiones burguesas, sobre todo casas del siglo XIX con piscina y vistas a las colinas.
Los campings familiares a orillas del río permiten combinar el termalismo con la naturaleza. Aubenas, a 5 km, ofrece más opciones. Los pueblos de alrededor, como Antraigues-sur-Volane, alquilan casas rurales tranquilas. Se recomienda reservar con varias semanas de antelación durante la temporada alta, de mayo a octubre.
¿Cómo llegar y moverse por Vals-les-Bains?
Desde Paris, toma el TGV hasta Valence TGV en 2h15, luego un tren regional TER o autobús hasta Aubenas, y finalmente una conexión local para llegar a Vals, sumando unas 5h en total. En coche, toma la A7 hasta Montélimar y sigue por la N102 y la D104, aproximadamente 6h desde la capital. Desde Lyon, tardarás 2h30 en coche por la A7 y N102. Desde Valence, son 1h15 por la N102. El aeropuerto más cercano es Lyon-Saint-Exupéry, a 160 km.
La ciudad se recorre fácilmente a pie. El centro termal, los parques y los comercios se concentran en 1 km². El río Volane sirve de guía. Para explorar las gargantas de Ardèche, el cañón de Besorgues y los pueblos encaramados, es necesario disponer de coche. Es posible alquilar uno en Aubenas. La Dolce Via y la Via Ardèche, antiguas vías férreas transformadas en carriles bici, permiten llegar a Le Puy-en-Velay o al valle del Ródano sin grandes desniveles.
¿Cuándo ir?
De mayo a octubre es la temporada alta termal y turística. Junio y septiembre ofrecen el mejor equilibrio: clima agradable, afluencia moderada y todas las instalaciones abiertas. En julio y agosto, los alojamientos pueden estar completos. El clima de montaña aporta frescor incluso en verano, aunque las lluvias son frecuentes. Evita el periodo de noviembre a marzo: las termas cierran o reducen su actividad, muchos comercios permanecen cerrados, las temperaturas son frías y el cielo suele estar gris.
Me ha parecido muy relajante (y eso que hay muchos pueblos bonitos en Ardèche). Es un paseo que se disfruta al ritmo del agua. El interior del pueblo también es muy bonito, entre los monumentos, las vidrieras y otras actividades… Y, por supuesto, las fuentes donde brota el agua son todo un espectáculo. ¡Pienso que debe ser muy agradable quedarse allí más tiempo!