Qué ver cerca de Las Vegas: 5 excursiones imprescindibles

Todo lo que pasa en Las Vegas, se queda en Las Vegas.

VERDADERO, cuando hablamos de los muchos pecados que uno podría llegar a cometer en esta ciudad de exuberancia y locura desmedida.

FALSO, cuando se trata de los múltiples tesoros naturales que comparten las tierras áridas y desérticas de Nevada, los cuales merecen ser revelados y compartidos con el mayor número de personas, especialmente con los amantes de la naturaleza y las almas en busca de bienestar.

Porque, sí, Nevada no es solo Las Vegas y sus máquinas tragaperras por doquier; es también un estado rico en joyas y pequeñas pepitas naturales cuya existencia muchos de vosotros seguramente ni sospecháis, pero que resultan ser sorpresas maravillosas.

Por eso, sería un crimen ir a Las Vegas sin planear un pequeño desvío relajante y revitalizante por estos lugares que voy a desvelaros en unos instantes y que, a diferencia del carácter artificial del imperio del juego y el entretenimiento, parecen haber permanecido como en el nacimiento de la Tierra, inmaculados y libres de cualquier huella humana.

Así que, para quienes lo deseen, abandonad los vestidos de lentejuelas o las fichas de póquer, ¡y seguidme en un viaje impresionante al corazón de la Tierra!

1/ Lake Mead

Aquella tarde de septiembre, cuando acabábamos de llegar a la piscina de nuestro suntuoso hotel (el Stratosphere Las Vegas), invadidos por una sensación de angustia e incomodidad en medio de tantas camareras en traje de baño y tacones de aguja y jet-setters con collares «bling-bling», sentimos la necesidad de escapar de todo ese bullicio y exuberancia para refugiarnos fuera de la ciudad en un lugar más salvaje. ¿Dónde? Aún no lo sabíamos, la idea era coger nuestro coche y partir a descubrir esa inmensidad desértica que rodea la «Sin City».

Y fue por pura casualidad, después de conducir unos treinta minutos al sureste de Las Vegas, cuando de repente la carretera nos reveló una vista panorámica impresionante y cautivadora de un inmenso lago de aguas turquesas bordeado de rocas ocres y blancas: ¡el majestuoso Lake Mead en todo su esplendor!

Atrapados por tal belleza y movidos por una curiosidad irrefrenable, decidimos ir a ver de cerca aquel cuyas aguas lisas y brillantes nos hacían guiños y nos llamaban alto y claro, ¡casi como una invitación a un pequeño refresco! Por cierto, ¡un pequeño refresco que era muy bienvenido en ese preciso instante dado el sol de justicia y la temperatura exterior que rondaba los 45 °C! Y en descapotable, ¡os aseguro que se nota!

Nos dejamos seducir y así, continuando nuestro camino y siguiendo las indicaciones de las señales, llegamos a la entrada de este sitio excepcional: el Lake Mead National Recreation Area, cuya dirección exacta es: Lake Mead Visitor Center, 10 Lakeshore Rd, Boulder City, NV 89005 (a unos 35 minutos de Las Vegas en coche).

Así que, como «todos los sueños tienen un precio» (según Marc Levy), el sueño de acercarse a esta pequeña joya natural se paga, tal como indica el sitio web oficial del lago, por la módica suma de 25 $ por vehículo, 20 $ por moto o 15 $ si vais a pie o en bicicleta. ¡Tened en cuenta que este billete de entrada es válido durante 7 días consecutivos! Ante el paisaje extraordinario que nos esperaba, por supuesto que no era cuestión de hacer cuentas, ¡sino de ir a por todas!

Entonces, seguramente me haréis esta pregunta inevitable: «¿cómo explicar la presencia de un lago así en esta extensión desértica y árida?».

Bueno, antes de seguir con mi relato, os propongo un pequeño «punto de información» para entender mejor la esencia y la existencia misma de este lugar excepcional.

Un lago de origen artificial

Situado a caballo entre las fronteras de Nevada y Arizona, ¡el Lake Mead no es lamentablemente un regalo de Dios ni de la Madre Naturaleza! Se trata, en cambio, de una creación humana puramente artificial, que debe su existencia principalmente a la presa hidroeléctrica Hoover, erigida en la década de 1930 sobre el río Colorado con el objetivo de poner fin a las crecidas del curso de agua y producir electricidad gracias a la fuerza del agua.

La presa produce ahora electricidad no solo para Las Vegas, sino también para Nevada, Arizona y California. El lago abastece a estas mismas regiones mediante un acueducto, respondiendo así a las necesidades de riego, ocio y agua potable de más de 20 millones de personas.

Una cifra exorbitante, aunque no tanto si tenemos en cuenta las impresionantes dimensiones del lago, que se extiende con orgullo a lo largo de 180 km aguas arriba de la presa, cuenta con 885 km de costa, abarca una superficie de 640 km2 y alberga nada menos que 32 236 km3 de agua, lo que lo convierte en el lago artificial más importante del mundo y en el mayor embalse de Estados Unidos cuando está lleno.

Algo que, lamentablemente, no ha sucedido desde 1983 debido a la sequía provocada por el calentamiento global y al aumento de la demanda de agua. Con solo el 35% de su capacidad máxima, la supervivencia del lago está amenazada.

De hecho, este descenso continuo del nivel del agua ha hecho resurgir de las profundidades una antigua ciudad fantasma: Saint Thomas, un pueblo de pioneros que fue evacuado en 1936 tras el llenado del lago.

¿La venganza de las almas funestas de esta ciudad engullida bajo toneladas de agua o el castigo divino a una población demasiado ávida de recursos hídricos?

Lo que es seguro es que, si no se encuentra una solución en los próximos años, el Lake Mead podría convertirse en un simple espejismo en esta región desértica, similar a los que ven las almas perdidas y sedientas en pleno desierto.

Una realidad, por desgracia, muy triste cuando conocemos el esplendor de este lago que te deja sin aliento a primera vista. Y es que, ¿cómo quedarse impasible ante esta agua turquesa que acaricia delicadamente los flancos de inmensos bloques de roca lunar con tonos negros, rojos, naranjas, ocres y blancos, como si de un cuadro de los grandes maestros se tratara?

¿Cómo prescindir, además, de un lago que ofrece a sus visitantes una miríada de actividades náuticas, como moto de agua, paddle surf, esquí acuático, excursiones en barco o simplemente un buen baño, todo ello en un agua que alcanza entre los 25 y 30 °C en verano?

Sin olvidar las diferentes rutas panorámicas (scenic drives) que permiten adentrarse en el desierto, los cañones y las montañas escarpadas y coloridas que rodean el lago para descubrir paisajes sublimes en tonos rojo anaranjado, tan típicos de Arizona y Nevada. Personalmente, nos aventuramos por la Northshore Road y qué asombro y admiración sentimos cuando la carretera nos llevó a atravesar zonas de montañas de un rojo brillante e inmensas formaciones rocosas, vestigios de antiguos flujos de lava, hoy solidificados y petrificados por el paso del tiempo. En otras palabras, ¡qué éxtasis ante este decorado de una belleza irreal que te hace sentir como si hubieras regresado a la época de los dinosaurios!

Por último, el Lake Mead también es un lugar fantástico para la pesca si te gusta el pescado fresco, para realizar innumerables rutas de senderismo si amas los grandes espacios abiertos, o para hacer reportajes fotográficos. Los menos deportistas se conformarán con deliciosas barbacoas y picnics que cualquiera puede organizar a orillas del lago y sus numerosas playas de arena fina, gracias a las instalaciones previstas para ello. Porque, efectivamente, hay múltiples áreas de picnic dotadas de mesas, agua, barbacoas y aseos (¡de una limpieza extrema, os lo garantizo!) esperando a cada visitante alrededor del lago, con el valor añadido de unas vistas privilegiadas.

Y para los más organizados que deseen pasar una estancia prolongada en los alrededores del lago, debéis saber que el Lake Mead National Recreational Area cuenta con varios campings, lodges y moteles donde plantar la tienda, aparcar vuestra autocaravana XXL o alquilar una pequeña habitación bien equipada con camas muy cómodas.

En resumen, hay para todos los gustos y cada uno encontrará lo que busca en el Lake Mead, ¡un lugar que sabe seducir y encantar a sus visitantes sin lugar a dudas!

Ahora, más allá de los problemas relacionados con el agua, esperemos que la Madre Naturaleza no reclame sus derechos sobre este lugar extraordinario y que el ser humano no destruya, a largo plazo, el fabuloso "juguete" que ha construido pieza a pieza. Así que, queridos amigos lectores, cuando la situación sanitaria lo permita, solo tengo un consejo que daros: ¡daos prisa en ir a descubrir este maravilloso lugar antes de que desaparezca! Y, de paso, os sugiero que agudicéis un poco más vuestra curiosidad prolongando el paseo hasta la presa Hoover, ¡una auténtica proeza arquitectónica y técnica!

2/ La presa Hoover o «Hoover Dam»

Aquí estamos por fin, ante esa famosa presa Hoover de la que os hablé brevemente hace un momento y que, en mi opinión, merece una parada si estáis de paso por el oeste americano. Se encuentra a solo 54 km de Las Vegas, es decir, a unos 40 minutos en coche.

Pero antes de contaros más sobre esta maravilla arquitectónica, sería interesante conocer las razones por las que el hombre se impuso un desafío tan faraónico en una región tan hostil e inhóspita.

Para entenderlo, es muy sencillo: basta con remontarse a principios del siglo XX, concretamente a la década de 1930.

Regular el caudal del Colorado

La primera razón que explica por qué el ser humano decidió embarcarse en una obra de tal magnitud tiene que ver con las inundaciones.

Efectivamente, la presa Hoover se encuentra en la frontera entre Nevada y Arizona, en el Black Canyon del río Colorado, alimentado por el agua de las montañas que abarcan siete estados estadounidenses. Antes de la construcción de la obra en 1931, el deshielo de cada primavera provocaba una afluencia masiva de agua que causaba, inevitablemente, inundaciones destructivas tanto en los pueblos como en los cultivos a lo largo del río. La solución fue clara: la creación de una presa para controlar el caudal del río y almacenar el agua en puntos estratégicos.

Garantizar el desarrollo económico

La segunda razón de la existencia de este «mastodonte» es el desarrollo económico de varios estados del oeste estadounidense.

Porque, en efecto, quien dice control del caudal del río, dice crecimiento de la agricultura en la región del suroeste de los Estados Unidos. Además, la electricidad generada por la presa rentabilizaría a largo plazo la construcción y permitiría asegurar el crecimiento económico y urbano de todo el sur de California, pero también de Nevada y, en particular, de la fabulosa Las Vegas, la ciudad de los miles de letreros luminosos que, en 1930, apenas contaba con 5 000 habitantes frente a los 600 000 de hoy.

Devolver el empleo

La presa Hoover se construyó durante la Gran Depresión en los Estados Unidos, en un momento en que los dirigentes estadounidenses iniciaron una política de grandes obras públicas para reactivar la economía y el empleo.

De hecho, la presa permitió a miles de estadounidenses víctimas de la Gran Depresión obtener unos ingresos de subsistencia estables durante todo el periodo de construcción, que se extendió de 1931 a 1935. Como anécdota, en las tres semanas siguientes al anuncio del proyecto, la oficina de empleo más cercana a Las Vegas recibió 12 000 solicitudes y miles de personas desempleadas viajaron por todo el país con la esperanza de conseguir un trabajo, ciertamente duro, pero que les reportaría entre 4 $ y 5,60 $ al día, ¡un salario sustancial para la época!

Así pues, además del impacto fundamental en la economía y el desarrollo del suroeste de los Estados Unidos, la presa Hoover resultó ser un salvavidas para miles de familias estadounidenses que sufrían de lleno la crisis de los años 30.

¿Podríamos calificarla entonces como la «salvadora del oeste estadounidense»?

Una cosa es segura: representa un elemento esencial del patrimonio regional. Visitarla y descubrir su historia me ha permitido aprender más sobre la historia de los Estados Unidos, sentir emociones fuertes y forjar recuerdos imborrables. ¡Les invito seriamente a visitar este lugar fantástico!

Si a pesar de esto aún no están convencidos, me queda un argumento de peso para persuadirles definitivamente de que se acerquen a conocer a este gigante del desierto: ¡es su carácter TITÁNICO, que lo convierte en uno de los puntos de referencia más famosos y en uno de los monumentos más impresionantes del país!

¿Han visto alguna vez una presa cuya estructura en forma de arco mide 379 m de largo y 221 m de alto, con una base de 200 m de espesor frente a los 14 m de su coronación?

¡Y eso no es todo! ¿Sabían que la cantidad de hormigón necesaria para esta obra descomunal fue de 2 480 000 m3? Es decir, una cantidad exorbitante que, según algunos cálculos, habría permitido construir una autopista de dos carriles que uniera Nueva York con San Francisco.

Y estas cifras asombrosas no terminan ahí si nos fijamos en la central eléctrica que alberga la presa Hoover.

Cuenta con 17 turbinas gigantes gracias a las cuales es capaz de producir 4 mil millones de Wh por hora y abastecer así de electricidad a una población de varios millones de habitantes repartidos en tres estados: Nevada, Arizona y California.

Por cierto, si desean ver estas turbinas más de cerca y comprobar por ustedes mismos el gigantismo de la central eléctrica, sepan que pueden entrar en ella y visitarla comprando una entrada online o directamente en el lugar por 15 $ por persona para la visita clásica y 30 $ por persona para la visita completa. Durante esta última, descubrirán toda la historia de la central a través de películas y exposiciones, y también podrán atravesar túneles gigantescos y fotografiar esas famosas turbinas colosales. Eso sí, atención: la última visita a la central es a las 15:45, lo que supone llegar a última hora de la mañana al sitio de la presa para tener tiempo de apreciar toda su belleza sin prisas.

Efectivamente, una obra de esta magnitud merece que le dediquemos tiempo, ¡sobre todo porque la presa Hoover es mucho más que la propia presa y su central eléctrica! Si levantas la vista al cielo, verás que la presa Hoover es también el Mike O’Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge, ese famoso puente que une Nevada y Arizona cruzando el río Colorado. Fue construido entre 2005 y 2010 con el objetivo de permitir que el tráfico comercial evitara la presa y así descongestionar la circulación entre ambos estados.

Tras haberlo cruzado a pie por la acera peatonal habilitada para ello, puedo asegurarles que, al igual que su vecino situado más abajo, este puente es capaz de hacer temblar incluso a los más «temerarios» con sus 580 m de largo y 270 m de altura.

Sería una verdadera lástima irse de la presa Hoover sin haberse atrevido a enfrentarse a este puente que, además de ofrecer unas vistas impresionantes de la presa, el río Colorado y las montañas desérticas de los alrededores, ¡es digno de una auténtica montaña rusa!

En definitiva, la presa Hoover es una obra titánica en todos los sentidos, que logró impulsar económicamente todo el suroeste de los Estados Unidos y que ha sabido, sabe y sabrá siempre conquistar el corazón de los millones de turistas que, como nosotros, se quedan atónitos ante la inmensidad y la supremacía de un lugar así.

Y como «guinda del pastel», no podía terminar esta parte sin esta pequeña anécdota: dado que la presa Hoover está construida justo en la frontera entre Nevada y Arizona, cuando te encuentras en medio de la estructura, también estás entre dos husos horarios. Nevada, al oeste, sigue la Pacific Time Zone, mientras que Arizona, más al este, se encuentra en la Mountain Time Zone. Así, cuando es mediodía en el lado de Nevada de la presa, es la 1 de la tarde en el lado de Arizona…

¡Atención a todos los que no quieran envejecer! Al visitar la presa Hoover, podréis rejuvenecer una hora gracias a un rápido salto en el espacio-tiempo entre Arizona y Nevada.

Y si lo que queréis es detener el tiempo por completo, ¿por qué no hacer una parada en Boulder City? Es una pequeña ciudad encantadora y tranquila que encontraréis de camino al volver de una excursión a la presa o de un baño en el lago Mead. Resulta ser un verdadero remanso de paz que contrasta con la excitación y el ambiente tumultuoso de los casinos del cercano «Strip».

Bueno, si os apetece, ¡aquí empieza la visita!

3/ Boulder City

Como os decía antes, si queréis hacer una pausa en el tiempo, tengo justo lo que necesitáis: Boulder City, donde el tiempo parece haberse detenido por completo como un merecido descanso tras años de duro trabajo para construir aquello para lo que nació: la presa Hoover.

Porque, efectivamente, el origen de la ciudad se remonta a principios de los años 30, cuando se construyeron barracones específicamente para alojar a los obreros encargados de la construcción de la cercana presa.

Pero con la trepidante Las Vegas tan cerca y la multitud de máquinas tragaperras que puedes encontrar en cualquier parte, incluso en los lugares más insospechados (¡desde la gasolinera hasta la lavandería!), ¿cómo explicar tanta tranquilidad en este pequeño municipio de Nevada?

Para ser sincero, si Boulder City ha sido y sigue siendo un ejemplo de tranquilidad, serenidad, seguridad y orden, se debe ante todo a una medida insólita: la prohibición de los juegos de azar en su territorio municipal (¡la única excepción a las permisivas leyes del estado de Nevada!).

En aquella época, el objetivo era evitar altercados entre los 5000 obreros contratados para la construcción de la presa, que estaban obligados a permanecer allí durante toda la duración de las obras. Por cierto, los juegos de azar no eran lo único prohibido: ¡el alcohol también estaba totalmente vetado en este campamento de trabajadores para evitar cualquier descontrol!

Desde aquella época, sigue sin haber mesas de ruleta ni casinos, pero, a cambio, hoy es posible disfrutar de una buena cerveza en una de las muchas terrazas a la sombra que encontrarás en el centro de la ciudad. Nosotros no pudimos resistirnos después de pasar una tarde completamente deshidratados recorriendo el Lake Mead y sus carreteras panorámicas bajo un calor de casi 50 °C. Hacer una parada en Boulder City era obligatorio, sobre todo porque sus tiendas repletas de joyas y artesanía indígena, sus anticuarios y su ubicación, que domina el desierto circundante y ofrece unas vistas impresionantes del Lake Mead (especialmente desde el centro, detrás de Bicentennial Park), hacen que realmente merezca la pena detenerse un momento para disfrutar de sus encantos y de su ambiente tan excepcional.

Personalmente, os recomiendo encarecidamente hacer una pequeña pausa en el Jack’s Place Bar & Grill, en la avenida principal, donde os esperan mochileros, moteros de todo tipo y lugareños, ¡todo ello en un ambiente súper acogedor y deportivo!

Y si sois un poco organizados, pensad en informaros sobre los múltiples eventos que se organizan para animar Boulder City. Me refiero, por ejemplo, a las concentraciones de vehículos personalizados, los festivales de arte y artesanía, el árbol de Navidad, el festival de la cerveza, las barbacoas gigantes, etc.

En nuestro caso, nos topamos por pura casualidad con una concentración de antiguos Volkswagen Escarabajo en pleno corazón del Bicentennial Park y ¡os puedo asegurar que disfrutamos muchísimo en todos los sentidos!

Así pues, qué más decir de Boulder City, sino que es una idea más que añadir a la larga lista de actividades que ofrecen Las Vegas y sus alrededores.

Para continuar, me gustaría hablaros de un lugar conmovedor y magnético, diría incluso que casi irreal… Mis queridos amigos lectores, dejad que os transporte al corazón de este sublime valle de Nevada que debe su nombre al color llameante de sus rocas de arenisca, que parecen encenderse al atardecer: el «Valle del fuego» (o «Valley of fire»), o mejor dicho, el «Valle de lo sobrenatural» (¡enseguida entenderéis por qué…)!

4/ Valley of fire o el «Valle del fuego»

Hay lugares en la Tierra donde flota un cierto aroma a inmortalidad, un no sé qué inexplicable que te deja sin palabras, inmóvil, arrancándote las lágrimas y las entrañas…; esos lugares benditos donde cada uno puede recargar las pilas, donde crees que puedes domar los elementos, pero donde te das cuenta de que son ellos los que nos doman a nosotros…; esos lugares de los que vuelves con la sensación de haberte medido con la vida y de haber aprendido una verdadera lección…; en resumen, esos lugares tras cuya visita te dices simplemente: «mañana, puedo morir tranquilo»…

Pues bien, yo he encontrado ese lugar y, como podréis imaginar, se trata del prodigioso «Valley of fire», que fue y será para siempre mi lugar favorito de los Estados Unidos.

Allí no hay neones ni carteles luminosos de dimensiones desmesuradas, ni el ruido incesante de las «tragaperras» ni el «bum-bum» de las discotecas de moda, solo el silencio y rocas que van desde el rojo vivo al beige, pasando por el rosa, el naranja e incluso el violeta según los rayos del sol… En otras palabras, un auténtico cuadro, una verdadera paleta de artista, y todo ello a solo 92 km del Strip de Las Vegas (aproximadamente 1 h 15 en coche) y a 6 km del Lake Mead, por la suma de 10 $ por vehículo.

Pero, ¿qué son 10 $ frente a la promesa de volver con el corazón cargado de emociones indescriptibles y recuerdos indestructibles, incluso cuando seguramente habríais gastado esos mismos 10 $ en una de esas embriagadoras máquinas tragaperras con la promesa de no volver a verlos jamás…? Creedme, esta tarifa de entrada es, para mí, irrisoria frente a la grandiosidad de lo que le espera a cada visitante después.

Por cierto, ¿qué os espera allí?

¿Qué ver y hacer en el Valley of fire?

El Valley of Fire State Park, el parque estatal más antiguo y grande de Nevada, alberga varias carreteras panorámicas y múltiples rutas de senderismo que os permitirán descubrir con asombro y estupefacción sus innumerables curiosidades geológicas, moldeadas por más de 150 millones de años de erosión tras haberse formado a partir de grandes dunas de arena movediza durante la era de los dinosaurios.

También podréis encontrar árboles petrificados desde hace milenios, así como numerosos petroglifos y magníficos grabados rupestres que datan de la prehistoria y que son hoy el testimonio real del paso de antiguas tribus indígenas (los indios Pueblo del valle de Moapa) que ocuparon el lugar entre el 300 a. C. y hasta aproximadamente el año 1150.

Pero, ¿cómo acceder a este «reino de los cielos»?

Es muy sencillo. El parque está dividido en realidad en 3 partes que pueden explorarse gracias a dos carreteras principales y una tercera un poco más discreta, que son las siguientes:

Valley of Fire Highway: esta carretera conecta las dos entradas del parque y permite acceder al resto de las zonas. ¡Es imprescindible recorrerla de principio a fin, ya que los paisajes son grandiosos y te dejarán sin aliento! De hecho, tómate un momento para detenerte en los siguientes puntos de interés:

• Elephant Rock;
• Pretzel Arch;
• Seven Sisters.

Personalmente, es uno de los tramos de carretera más bonitos que he visto en el oeste americano y, diría que incluso de toda mi vida, con ese asfalto negro intenso que contrasta con el amarillo vivo de la línea central de la calzada y el rojo flamante de los escenarios naturales, o más bien sobrenaturales, del parque.

• Mouse’s Tank Road: se trata de una carretera perpendicular a la Valley of Fire Highway que te llevará al corazón del parque. Aquí también hay mucho que ver y hacer a lo largo de estos 9 km de asfalto que serpentean por el parque y desembocan en lugares increíbles, como White Domes (inmensos monolitos de color crema), Rainbow Vista (una vasta zona de rocas multicolores que ofrece una vista espectacular), Fire Canyon Silica Dome (una región del parque donde las fuerzas terrestres fueron lo suficientemente potentes como para provocar enormes plegamientos rocosos) y la ya famosa Fire Wave (una ola multicolor con tonos que van desde el blanco al rojo oscuro, pasando por el rosa y el naranja según la luz; un excelente premio de consolación para quienes no fueron seleccionados en el sorteo para la «verdadera» Wave de Coyote Buttes North!).

Además, hay muchos aparcamientos habilitados a lo largo de la carretera para que puedas hacer fotos o emprender algunas rutas de senderismo para descubrir estos fabulosos miradores y muchos otros, de los cuales te dejo una lista resumen a continuación:

• Scenic Drive;
• Mouse’s Tank;
• Rainbow Vista;
• Fire Canyon Arch;
• Fire Canyon Silica Dome;
• Crazy Hill Trail;
• Thunderstorm Arch;
• Fire Wave;
• White Domes.

Loop Road: una pequeña carretera de 2 km detrás del camping que permite acceder a otras fascinantes curiosidades geológicas, tales como:

• Atlatl Rock;
• Arch Rock;
• Piano Rock;
• Windstone Arch;
• Petrified Logs.

Así termina nuestro pequeño recorrido por la Valley of Fire, que ha sabido encender mi corazón con emociones indefinibles, conmoverme hasta lo más profundo y hechizarme como si fuera una conexión entre mi alma y las entrañas de esta tierra indígena.

Pero antes de dejarte marchar, debo advertirte sobre una cosa: el CALOR, ¡que muy a menudo supera los 40 °C! Incluso durante nuestras visitas en septiembre y octubre, ¡hacíamos más de 35 °C! Así que ten cuidado... y sé más inteligente que nosotros: lleva un buen protector solar y una buena reserva de agua si no quieres acabar completamente deshidratado y tener que beber litros de cerveza en la cervecería de al lado (Boulder City) para intentar rehidratarte (¡mi compañero te podrá contar qué tal le fue!).

Así pues, entre las formaciones rocosas de un rojo vivo que se incendian como una hoguera bajo los rayos del sol ardiente y el calor canicular que reina en esta tierra árida y desértica, ¡parece que el «Valle del Fuego» hace honor a su nombre!

Al igual que su vecina más al oeste, en California, a solo 2 h 15 min en coche de Las Vegas, que debe su nombre a las pobres almas de las que acabó cobrándose. Allí, el sol fue un verdadero «asesino» en ciertas ocasiones. Como habrás adivinado, se trata, por supuesto, del «Valle de la Muerte», que quiero que descubras a pesar de que su nombre pueda «enfriar» a más de uno.

5/ Death Valley o el «Valle de la Muerte»

Si algunos ven en este nombre una connotación particularmente funesta, ese no es mi caso. Porque es precisamente en uno de estos lugares de una belleza surrealista y asombrosa donde toda mi alma revive, donde mi cuerpo entero se llena de una excitación y una energía infinitas; en resumen, donde finalmente encuentro un sentido a mi vida.

Por cierto, no soy la única que piensa en la vida cuando se trata de mencionar el Death Valley. ¡Pregúntales si no a las más de 400 especies animales diferentes y a las más de 1 000 especies de plantas que han encontrado refugio y un hogar en este valle tan árido! De hecho, el Valle de la Muerte rebosa vida, ¡y no serán los coyotes, los zorros, los linces, los pumas o las serpientes de cascabel quienes me lleven la contraria!

Aunque su nombre pueda sugerir una simple extensión desértica y muerta, reducida a una vulgar tierra plana, seca y sin ningún interés, ¡cuidado! Al contrario, el Valle de la Muerte rebosa una diversidad increíble y sorprendente de paisajes, cada cual más impresionante que el anterior, alternando entre valles, cañones, lagos salados, dunas de arena e incluso enormes formaciones rocosas.

Así pues, ¿cómo permanecer impasible ante el Valle de la Muerte, que de "muerte" solo tiene el nombre?

Y, sobre todo, antes de salir a la carretera, no olviden su botella de agua, o mejor dicho, sus litros de agua, porque aquí, donde se registran las temperaturas más altas del mundo (56,6 °C a la sombra, en 1913), el lema es: "beber o conducir, no hay que elegir" (¡me refiero al agua, por supuesto!).

Eso sí, mi compañero y yo tuvimos que elegir entre la plétora de lugares que ver en esta auténtica mina de tesoros al aire libre, ya que el tiempo no nos sobraba.

Por eso, no les propongo aquí una lista exhaustiva de los maravillosos rincones que alberga el Valle de la Muerte, sino una selección de los ocho lugares que más nos impactaron.

Los imprescindibles del Valle de la Muerte

Furnace Creek

¡Un oasis artificial en pleno desierto! Aquí encontramos el Centro de Visitantes, dos hoteles, tiendas, varios campings, un campo de golf, una oficina de correos, un aeródromo, el Borax Museum y, sobre todo, ¡una gasolinera! ¡Un lugar que hay que tener muy presente por si acaso les pilla desprevenidos!

Borax Museum

Este museo se instaló en Furnace Creek en la casa más antigua del Valle de la Muerte pero, para ser sinceros, esta casa no siempre ha tenido una vida fácil. Construida en 1883, esta veterana del Valle de la Muerte nació primero en la mina de Twenty Mule Canyon antes de ser trasladada en 1954 a Furnace Creek para preservar sus viejos huesos, o mejor dicho, sus viejas tablas de madera, que resisten el paso del tiempo y el calor, al igual que la locomotora oxidada, los carros chirriantes y los viejos instrumentos expuestos en el exterior.

El museo relata, entre otras cosas, la historia de Twenty Mule Canyon ("cañón de las 20 mulas"), que debe su nombre a la forma en que se transportaba el bórax extraído en la región: en carros tirados por... ¡20 mulas (como habrán podido imaginar)!

Dante’s View

¡Aquí tienen el panorama más espectacular y asombroso que podrán contemplar del Valle de la Muerte, subiendo a 1600 m de altura! Podrán disfrutar de unas vistas impresionantes de las Panamint Mountains a lo lejos y su Telescope Peak, que alcanza los 3353 m, o incluso de la cuenca de Badwater, el punto más bajo de los Estados Unidos. A esta altitud, disfruten de un pequeño soplo de aire fresco antes de volver al calor sofocante del Valle de la Muerte.

Zabriskie Point

Amigos, les propongo ahora descender en altitud, pero no en cuanto a emociones, porque la belleza inédita e inaudita de este lugar nos dejó marcados...

En efecto, ¿cómo no sentir que uno se acerca al paraíso ante este decorado lunar, totalmente esculpido por la erosión, donde se pueden apreciar los diferentes estratos de sedimentación que se han acumulado con el tiempo hasta formar estos enormes conjuntos rocosos? Por cierto, ¡podrían compararse con pies de gigantes o con raíces de árboles gigantescas!

Una cosa es segura: independientemente de lo que les sugieran, estos monstruosos bloques de roca les hacen sentir en lo más profundo de su ser las fuerzas hercúleas que animan nuestro planeta Tierra y hacen de él una masa que es todo menos inmóvil.

Artist’s Palette (Artist’s Drive)

Aquí, en este pequeño circuito asfaltado de 9 millas (14,4 km) que serpentea en sentido único a través de inmensas formaciones rocosas, a 9,8 millas (15,7 km) al sur de Furnace Creek, el arte parece haberse fusionado con la naturaleza, como si un pintor hubiera depositado sus colores en una paleta y los hubiera mezclado para obtener, al final, una auténtica obra de arte multicolor digna de los más grandes artistas.

Pero, a diferencia de los lienzos más bellos que puedas contemplar en tu vida, ¡todo el genio aquí reside en el hecho de que nadie tuvo nada que decir! Y es que, en efecto, los colores sorprendentes que tiñen las rocas de los badlands y las colinas de esta región son el resultado de la oxidación de diferentes minerales. El rojo, el rosa y el amarillo provienen, en particular, de sales de hierro; el verde, de la mica; y el púrpura, del manganeso. En resumen, una paleta de colores y tonalidades geológicamente inimaginables que ofrecen a cada visitante un espectáculo único e inolvidable, ¡especialmente al final de la tarde, cuando el sol descendente sublima los colores de este escenario sencillamente apoteósico!

Devil’s Golf Course o «Campo de golf del diablo»

Un nombre de muy mal augurio, pero que refleja fielmente la realidad del paisaje que se alza ante tus ojos: un inmenso terreno fangoso y costroso, resultado de la desecación de un lago salado hace 3 000 años. La sal de este antiguo lago se cristalizó con el paso de los años, formando halita (minerales con aristas afiladas) y un relieve tan accidentado que un redactor del National Park Service escribió en 1934 que «Solo el diablo podría jugar al golf en un campo así».

Badwater

Badwater… Otro nombre lúgubre para designar, en esta ocasión, el punto más bajo de los Estados Unidos, situado a 86 m por debajo del nivel del mar, tal como indica el cartel a la entrada del lugar.

Al igual que su vecino Devil’s Golf Course, este lugar de nombre curioso («aguas malas») es también lo que queda de un inmenso lago salado que cubría el valle hace 3 000 años y que hoy ha dejado paso a vastas marismas salinas. De hecho, una pasarela de madera permite acceder a estas inmensas e infinitas charcas de sal que forman el suelo de Badwater y le dan un aspecto completamente surrealista que hay que ver al menos una vez en la vida.

Mesquite Sand Dunes

¡Dunas de arena en medio de un desierto de rocas! ¡Qué punto de vista tan inquietante y desconcertante!

Pero, por cierto, ¿cómo es posible?

En realidad, las dunas de este escenario, digno de uno de los cuentos de Las mil y una noches, han sido formadas por el viento que transporta poco a poco, grano a grano, hasta este punto preciso del valle, la arena proveniente de las montañas circundantes (resultado de la erosión).

De hecho, es perfectamente posible adentrarse en ellas y divertirse deslizándose, pero te advierto: si te entran ganas, será bajo tu propia responsabilidad. ¡No olvides que un sol abrasador te vigila desde su puesto de observación y te recuerda que, sin agua, incluso una breve sesión de volteretas o una caminata por este terreno de juego irresistible puede ser fatal!

Así que, mis queridos lectores, solo tengo un consejo que daros: ¡sed prudentes y contentaos con apreciar desde lejos este paisaje de una belleza exquisita, especialmente fotogénico al amanecer, al atardecer o durante las noches de luna llena, cuando se vuelve sencillamente poético!

Es así, con esta nota algo arenosa pero oh, tan mágica, como termina nuestro pequeño recorrido por el Valle de la Muerte, cuyos tesoros ocultos no hemos podido explorar en su totalidad, por desgracia.

¿Será una invitación a un próximo viaje…?

Una cosa es segura: si esta región resultó despiadada para algunos buscadores de oro, para nosotros fue inolvidable. Tengo la íntima convicción de que mi historia de amor con este Valle de la Muerte no ha muerto en absoluto y que, tarde o temprano, terminaremos reencontrándonos como dos almas gemelas atraídas por un imán, al igual que el resto de este gran Oeste americano que, una vez que lo pruebas, te deja con ganas de volver.