Toulouse, de roze stad die rugby verkiest boven ansichtkaarten
Waarom roze? Omdat de Romeinen de stad bouwden met kleibakstenen uit de Garonne, en die gevels veranderen al tweeduizend jaar lang van kleur naargelang het daglicht. Bij zonsopgang kleuren ze bleekzalm. Bij zonsondergang vlammen ze in een bijna oranje rood. De inwoners van Toulouse kijken er zelf niet meer van op, maar bezoekers blijven staan op de kades van de Daurade, gegrepen door dit gratis schouwspel dat de stad elke avond biedt.
Toulouse, een grote stad die zichzelf niet te serieus neemt
Toulouse is qua inwonersaantal de vierde stad van Frankrijk, maar behoudt de ziel van een ontspannen regionale hoofdstad. De ingenieurs van Airbus staan hier zij aan zij met studenten van de oudste universiteit van de provincie. Het accent zingt door in de gesprekken aan de bar. Hier neemt men de tijd om te leven, te eten en te praten. Het Parijse tempo lijkt uit een ander land te komen.
Deze bestemming is geschikt voor wie houdt van levendige steden zonder dat het beklemmend wordt. Het romaanse erfgoed is uitzonderlijk, de gastronomische scene is royaal en de oevers van het Canal du Midi zijn ideaal om te flaneren. Zoek je echter de zee of de bergen op metro-afstand, dan kom je hier bedrogen uit: de Pyreneeën liggen op 1,5 uur rijden en de Middellandse Zee is nog verder weg.
Een redelijk budget voor een metropool
Reken op 70 tot 130 euro per dag voor een koppel. Een hotelkamer in het centrum kost tussen 80 en 140 euro per nacht, een maaltijd in een restaurant tussen 15 en 30 euro per persoon. Een metroticket kost 1,90 euro en de meeste romaanse kerken zijn gratis toegankelijk.
Het historische centrum: een openluchtmuseum van romaanse architectuur
De Basilique Saint-Sernin domineert de wijk met haar massieve silhouet. Als grootste romaanse kerk van het Westen trekt ze al sinds de elfde eeuw pelgrims op de route naar Santiago de Compostella. Haar achthoekige klokkentoren met vijf verdiepingen diende als model voor tientallen andere in de regio. Het interieur, sober en krachtig, nodigt uit tot stilte.
Enkele straten verderop biedt het Couvent des Jacobins een treffend contrast. De zuidelijke gotische architectuur toont hier al haar gratie: een enkel schip, gewelven met ribben in rood en blauw, en de beroemde palmboom van 22 ribben die uit één enkele zuil ontspringt. De resten van Thomas van Aquino rusten onder het altaar.
Vriendentip: bezoek het Couvent des Jacobins aan het einde van de middag, wanneer het licht door de glas-in-loodramen valt en de bakstenen doet gloeien. Het effect is indrukwekkend en de drukte is minder groot dan in de ochtend.
De Place du Capitole en omgeving
De inwoners van Toulouse spreken af "bij het Capitole", zoals Parijzenaars afspreken "bij Les Halles". Dit enorme rechthoekige plein, omzoomd door cafés met permanente terrassen, is het toneel voor markten, concerten en demonstraties. Het Hôtel de Ville, met zijn gevel van baksteen en marmeren zuilen, verbergt een reeks staatsiezalen die je gratis kunt bezoeken.
De winkelstraten waaieren uit vanaf het plein. De rue Saint-Rome en de rue des Changes bieden een mix van ketens en lokale winkels. De rue du Taur is rustiger en voert je richting Saint-Sernin, langs onafhankelijke boekhandels en platenzaken.
De oevers van de Garonne en de wijk Saint-Cyprien
De Garonne snijdt de stad in tweeën. De rechteroever concentreert het historisch erfgoed. De linkeroever, de wijk Saint-Cyprien, cultiveert een meer volkse en bohemien sfeer. Antiquairs hebben zich gevestigd in de straten rond de place de la Patte d'Oie, er duiken overal galerieën voor hedendaagse kunst op en de tapasbars trekken tot diep in de nacht een jong publiek.
De Pont Neuf dateert, ondanks zijn naam, uit de zestiende eeuw. Zijn asymmetrische bogen overspannen de grillige rivier waarvan de overstromingen de geschiedenis van de stad hebben getekend. Bij zonsondergang staan fotografen op de kades van de Daurade om de reflectie van de roze gevels in het water vast te leggen.
Vriendentip: huur een fiets en rijd langs het Canal du Midi tot de sluis van Castanet-Tolosan. Reken op 45 minuten heen, onder een gewelf van eeuwenoude platanen. Neem een picknick mee.
De Cité de l'Espace en het ruimtevaartavontuur
Toulouse bouwt al een eeuw lang vliegtuigen. De Aéropostale van Mermoz en Saint-Exupéry ontstond hier, net als de Concorde en de Airbus A380. De Cité de l'Espace, een wetenschappelijk themapark aan de rand van de stad, laat je in een replica van het ruimtestation Mir stappen en een echt fragment van de maan aanraken. Kinderen zijn er dol op, en volwassenen ook.
Voor luchtvaartliefhebbers zijn de bezoeken aan de assemblagelijnen van Airbus weken van tevoren te boeken via de site Let's Visit Airbus. Een A350 op ware grootte zien ontstaan, is een onvergetelijke ervaring.
Waar eten en drinken in Toulouse?
De keuken van Toulouse is niet voor mensen met een zwakke maag. De cassoulet regeert: witte bonen, gekonfijte eend, worst uit Toulouse en soms varkenszwoerd sudderen urenlang in een aardenwerken cassole. Puristen strijden over de vraag of het gegratineerde paneermeel een ketterij of een noodzaak is. De beste proef je bij Colombier of bij Émile, vlakbij de Halles Victor Hugo.
De Halles Victor Hugo zijn op zichzelf al een bezoek waard. Deze overdekte markt herbergt zo'n dertig producenten en ambachtslieden. Op de eerste verdieping bereiden verschillende restaurants de producten die beneden zijn gekocht. Op zaterdagochtend is de sfeer er elektrisch. Proef de half-gegaarde foie gras en de violette de Toulouse, een gekristalliseerd bloempje dat snoep en likeuren parfumeert.
Waar slapen in Toulouse en omgeving?
De wijk Capitole en Saint-Georges plaatsen je in het centrum van alles, op een steenworp afstand van de metro en de belangrijkste monumenten. De straten rond Saint-Étienne bieden een rustiger kader, met prachtige herenhuizen die zijn omgebouwd tot gastenkamers. Voor een verblijf in de natuur combineren de oevers van het Canal du Midi richting Ramonville of Castanet rust met een snelle toegang tot het centrum per fiets.
Hoe kom je in Toulouse en hoe verplaats je je?
De luchthaven Toulouse-Blagnac bedient tal van Europese steden. De pendelbus naar het centrum kost 9 euro en duurt 25 minuten. Met de TGV is Paris op 4u20 bereikbaar, Bordeaux op 2u en Barcelona op ongeveer 3u. Het metronetwerk telt twee lijnen, aangevuld door een tram en bussen. Met de fiets verken je de stad gemakkelijk dankzij de fietspaden langs het kanaal en de Garonne.
Wanneer gaan?
Het voor- en najaar bieden de beste omstandigheden: milde temperaturen, levendige terrassen en een flatterend licht op de roze bakstenen. De zomer kan verstikkend zijn, met pieken tot 38 graden in juli en augustus. De winter blijft zacht, maar de autan-wind, droog en krachtig, kan dagenlang aanhouden en op je zenuwen werken.
Toulouse doet zijn naam eer aan! En het is een erg prettige stad om in te verblijven, zowel qua parken als monumenten enzovoort. Het stadscentrum is mooi, er zijn veel boetiekjes en originele restaurants (maar in het weekend is het er ook erg druk). Ik vond het heerlijk om langs het kanaal te wandelen en te genieten van het uitzicht over het water.