Montpellier, de rebelse mediterrane stad die zijn eigen weg gaat
Het is 8:00 uur op de Place de la Comédie. De terrassen zijn nog leeg, de zon strijkt langs de okerkleurige gevels en slechts een paar hardlopers steken de esplanade over, die door de lokale bevolking simpelweg "l'Oeuf" (het ei) wordt genoemd vanwege de ovale vorm. Over twee uur stroomt het plein vol met een bonte mix van studenten, toeristen en gehaaste inwoners. Maar voor nu behoort de stad aan de vroege vogels. Deze dualiteit tekent Montpellier: een eeuwenoude stad die weigert vast te roesten in het verleden, een zuidelijke plek die liever kiest voor eigenzinnigheid dan voor zomerse loomheid.
Montpellier is voor jou als je van steden met meerdere gezichten houdt
Montpellier trekt reizigers aan die een alternatief zoeken voor de verzadigde Côte d'Azur. Geen bling-bling of patserige jachten hier. De stad trekt liefhebbers van hedendaagse architectuur, fans van middeleeuwse geschiedenis en iedereen die de zee wil opzoeken zonder de prijzen van Nice of Cannes te betalen. Studenten maken bijna een kwart van de bevolking uit, wat de bruisende energie in de avonduren en het enorme aantal tapasbars verklaart.
Zoek je echter absolute stilte of een ansichtkaart-strand op steenworp afstand van het centrum, dan kun je beter verder kijken. De dichtstbijzijnde stranden liggen bij Palavas of Carnon, op ongeveer twintig minuten rijden met de auto of tram. En houd er in de zomer rekening mee dat de hitte soms overweldigend is: 35°C in de schaduw in augustus is hier heel normaal.
Een redelijk budget voor het Zuiden
Reken op 80 tot 150 euro per dag voor een stel, inclusief overnachting. Een degelijke hotelkamer in het centrum kost ongeveer 70-100 euro per nacht, een restaurantmaaltijd tussen 15 en 25 euro per persoon. Een tramkaartje kost 1,60 euro en gemeentelijke musea zijn op de eerste zondag van de maand gratis toegankelijk.
L'Écusson: het middeleeuwse hart waar verdwalen een genot is
Het historische centrum van Montpellier dankt deze naam aan de vorm van een wapenschild. De kronkelige straatjes, waar auto's niet mogen komen, verbergen hôtels particuliers (stadspaleizen) met binnenplaatsen die stuk voor stuk prachtig zijn. De meeste zijn niet openbaar, maar sommige gaan open tijdens de Journées du Patrimoine in september. De rest van het jaar geldt: zijn de deuren op een kier, loop dan gerust even naar binnen.
In de rue de l'Ancien Courrier vind je talloze boetieks van ontwerpers en delicatessenwinkels. Iets verder naar het noorden concentreert de quartier Saint-Roch zich op de beste wijnbars van de stad. 's Avonds is de sfeer hier levendig zonder ooit in excessen te vervallen.
Tip van een insider: ga naar het dakterras van de parking du Corum. De toegang is gratis en het uitzicht over de daken van l'Écusson en de verre Cévennes is minstens zo mooi als bij de betaalde toeristische trekpleisters.
Antigone en Port Marianne: het andere Montpellier
Ten oosten van l'Écusson verrast de quartier Antigone bezoekers die hier niet op voorbereid zijn. Ontworpen door de Catalaanse architect Ricardo Bofill in de jaren 80, verdeelt dit neoklassieke complex van prefab beton de meningen. Sommigen vinden het groots, anderen noemen het koud en pretentieus. Eén ding is zeker: zoiets zie je nergens anders in Frankrijk.
Wandel door naar het bassin Jacques Cœur en het Hôtel de Région, waarvan het blauwe silhouet prachtig weerspiegelt in het water. Op zondagochtend piknicken gezinnen hier aan de oevers van de rivier de Lez. De sfeer is ontspannen, bijna dorps.
Le Jardin des Plantes en de medische faculteit
De Jardin des Plantes van Montpellier werd opgericht in 1593 en is de oudste botanische tuin van Frankrijk. Rabelais studeerde hier in de 16e eeuw geneeskunde. De plek heeft nog altijd een studieuze en geheime sfeer, ver weg van de drukte in het centrum. De beschaduwde paden bieden een welkome vlucht op hete zomerdagen.
Vlak ernaast is de faculté de médecine gevestigd in een voormalig benedictijnenklooster. Het bijbehorende musée Atger herbergt een collectie oude tekeningen die bij het grote publiek weinig bekend is. De entree is gratis. Er komen maar weinig toeristen, wat de ontdekkingstocht extra charme geeft.
De markten: het echte hart van de stad
De marché des Arceaux, elke dinsdag- en zaterdagochtend onder de bogen van het aquaduct Saint-Clément, is de favoriete plek van de inwoners. Je vindt er gerijpte pélardons uit de Cévennes, Lucques-olijven en wijnen uit de Pic Saint-Loup, rechtstreeks verkocht door de wijnboeren zelf. Kom voor 10:00 uur als je de grootste drukte wilt vermijden.
De marché du Plan Cabanes, kleiner en minder bekend, vindt plaats op zondagochtend in de wijk Figuerolles. De sfeer is hier volkser en de prijzen zijn lager. Vaste gasten komen hier om te brunchen met een glas witte wijn en een bord charcuterie.
Tip van een insider: proef de tielle sétoise, een octopus-taart die oorspronkelijk uit Sète komt, maar op elke lokale markt te vinden is. Koud of lauwwarm is het de ideale snack voor onderweg.
Waar eten en drinken in Montpellier?
De keuken van Montpellier leent invloeden uit de Languedoc, de Provence en Catalonië. De petits pâtés de Pézenas, een zoet-hartige lekkernij, zijn in het begin misschien even wennen maar al snel verslavend. De brandade de morue (kabeljauwpuree) eet je in de traditionele bouchons van l'Écusson. Wat wijn betreft produceren de appellations Pic Saint-Loup en Terrasses du Larzac krachtige rode wijnen die inmiddels wedijveren met de grote crus uit de Rhône.
Voor een drankje ga je naar de quartier Saint-Roch met zijn natuurlijke wijnbars, of naar de terrassen van de place Jean-Jaurès voor een feestelijke sfeer. Het Café Joseph, een lokale instelling, serveert uitstekende koffie die ter plekke wordt gebrand.
Waar overnachten in en rond Montpellier?
Kies voor l'Écusson als je midden in de actie wilt zitten, op loopafstand van alles. De quartier Boutonnet, in het noorden, biedt een ideaal compromis tussen rustig wonen en dicht bij het centrum zijn. Voor een verblijf aan zee bieden de plaatsen Palavas-les-Flots of La Grande-Motte accommodaties aan het strand, met de tram ben je in 30 minuten terug in Montpellier.
Hoe kom je in Montpellier en hoe verplaats je je?
De aéroport Montpellier-Méditerranée ontvangt low-cost vluchten vanuit talloze Europese steden. De shuttlebus naar het centrum kost 2,60 euro. Met de TGV ben je in 3 uur en 20 minuten in Parijs, in 2 uur en 50 minuten in Barcelona en in 1 uur en 45 minuten in Lyon. Eenmaal in de stad dekken de vier tramlijnen het grootste deel van de agglomeratie. Een auto heb je enkel nodig om het achterland te verkennen: de Cévennes, de cirque de Navacelles of de wijndorpen rond de Pic Saint-Loup.
Wanneer kun je het beste gaan?
Het voorjaar en het najaar bieden de beste omstandigheden: milde temperaturen, een gouden licht en minder drukte. De zomer trekt drommen mensen naar de stranden en verandert het centrum in een oven. Vermijd de week rond 15 augustus als je niet van hitte en files naar de kust houdt. De winter blijft aangenaam, met een gemiddelde van 10°C in januari en veel zonuren.
Montpellier is mijn dagelijks leven: tussen de borrels op de Place du Marché aux Fleurs, wandelingen onder de platanen van de Peyrou en de energie van de universiteiten. Je leeft hier buiten, zomer en winter, en het zingende accent herinnert je eraan dat je echt in het Zuiden bent. Een stad op mensenmaat, waar je alles op de fiets doet. Hier verveel je je nooit.