Visiteren van Nara, een duik in het oude Japan
Als eerste permanente hoofdstad van Japan is Nara een plek waar historie en natuur samenkomen. De stad staat bekend om haar eeuwenoude tempels en loslopende herten, wat zorgt voor een kalme sfeer die scherp contrasteert met de drukte van de Japanse miljoenensteden. Met een reistijd van slechts een uur vanuit Osaka of Kyoto is het een geliefde bestemming voor wie op zoek is naar cultuur en rust.
Het park van Nara en de heilige herten
Het parc de Nara is ongetwijfeld het meest iconische punt van de stad. Hier leven honderden shika-herten, die volgens de shinto-traditie worden gezien als boden van de goden. Ze zijn inmiddels zo gewend aan mensen dat ze uit je hand eten als je ze de speciale koekjes voert die overal in het park te koop zijn. Naast de herten vind je in dit park ook belangrijke bezienswaardigheden, zoals de Tōdai-ji tempel.
De Tōdai-ji tempel en de Grote Boeddha
De temple Tōdai-ji staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO en mag je eigenlijk niet overslaan. Het hoogtepunt is de Daibutsu, een kolossaal bronzen Boeddhabeeld van 15 meter hoog. Het hoofdgebouw, de Daibutsuden, is een van de grootste houten bouwwerken ter wereld. Veel bezoekers proberen zich door een nauwe opening in een van de pilaren te wurmen, omdat de legende zegt dat dit geluk en wijsheid brengt.
Het Kasuga-taisha heiligdom en de lantaarns
Aan de rand van het park ligt het sanctuaire Kasuga-taisha, dat beroemd is om zijn duizenden stenen en bronzen lantaarns. Tijdens de festivals in februari en augustus worden deze allemaal aangestoken. Het shinto-heiligdom ligt midden in een beschermd bos, wat bijdraagt aan de mystieke uitstraling. Via de schaduwrijke bospaden kun je ook kleinere heiligdommen ontdekken en de natuur van dichtbij bekijken.
De Hōryū-ji tempel en het boeddhistisch erfgoed
Op zo'n 15 kilometer van het centrum ligt de temple Hōryū-ji, een van de oudste boeddhistische complexen van het land. De gebouwen dateren uit de 7e eeuw en behoren tot de oudste houten constructies ter wereld. Het is er over het algemeen wat rustiger dan bij de Tōdai-ji, waardoor je hier in alle stilte de religieuze kunst en architectuur kunt bewonderen.
Verfijnde keuken met traditionele invloeden
De gastronomie in Nara is sterk beïnvloed door de geschiedenis en de nabijheid van Kyoto. Een lokale klassieker is kakinoha-zushi, sushi die in een kakiblad wordt geperst. Ook chagayu, een rijstepap met groene thee, is een gerecht dat je hier veel tegenkomt en stamt uit de Nara-periode. Vergeet niet om er een lokaal gebrouwen sake bij te drinken, waar de stad bekend om staat.
Waar eten?
- Kakinoha Sushi Honpo (Naramachi), Een adres dat gespecialiseerd is in de lokale kakinoha-zushi.
- Edogawa Naramachi (Naramachi), Een bekende plek als je op zoek bent naar unagi (gegrilde paling).
- Kasuga Ninai Jyaya (Kasuga-taisha), Een traditioneel theehuis waar je uitstekende chagayu kunt proeven.
- Harushika Sake Brewery (Sanjo), Een brouwerij waar je terechtkunt voor proeverijen van lokale sake.
Waar overnachten?
- Nara Hotel (Nara Park), Een historisch hotel met een nostalgische uitstraling en uitzicht over het park.
- Sarusawa no Ie (Naramachi), Een authentieke ryokan voor de klassieke Japanse ervaring.
- Guesthouse Naramachi (Naramachi), Een kleinschalig en gezellig pension in een oud herenhuis.
- Super Hotel Lohas JR Nara (JR Nara), Een modern hotel met eigen onsen, erg handig voor reizigers die met de trein komen.
Wanneer gaan?
Je kunt het beste in het voorjaar (maart-april) of het najaar (oktober-november) gaan. De temperaturen zijn dan aangenaam en de natuur is prachtig, zeker als de kersenbloesems of de esdoorns in de herfst verkleuren. In de zomer is het er vaak erg warm en vochtig, terwijl de winter weliswaar fris is, maar ook zorgt voor een veel rustiger straatbeeld.
Hoe kom je er?
Nara is uitstekend bereikbaar vanuit Osaka en Kyoto. Vanuit Kyoto ben je met de trein in 45 minuten in Nara voor ongeveer 700 yen (ongeveer 4 euro). Vanuit Osaka duurt de reis zo'n 30 minuten via de Kintetsu- of JR-lijn. Er zijn ook snellere treinen beschikbaar, maar die kosten meestal iets meer.
Hoe verplaats je je?
Het centrum van Nara, inclusief het park en de grote tempels, is prima te voet te verkennen. Voor de locaties die verder weg liggen, zoals de Hōryū-ji, kun je gebruikmaken van het uitgebreide busnetwerk. Ook een fiets huren is een fijne manier om de stad op eigen tempo te verkennen.
Nara staat bekend om de vrij rondlopende herten. Het is ook een oude stad met veel tempels in de natuur. Ik vond de stad echter een beetje overschat. Je moet namelijk enorm veel lopen voordat je bij de natuur bent. Er zijn ontzettend veel toeristen die de herten volstoppen met koekjes en er is niets echt schattigs aan. Tot slot zijn de tempels niet de meest indrukwekkende van Japan. Nara is de reis desondanks wel waard.