C’est depuis le chemin des philosophes situé en contrebas le long du Neckar que les ruines en grès rouge du château d’Heidelberg surplombant la ville paraissent les plus impressionnantes. Devenu un des principaux symboles du romantisme, popularisé notamment par Victor Hugo à travers ses écrits Le Rhin, Lettres à un Ami, le château fut autrefois le lieu de résidence des prestigieux princes-électeurs du Palatin.
Le château d’Heidelberg a été construit au 13ème siècle dans l’objectif de défendre la vallée du Neckar d’éventuels assaillants. À l’époque, il est occupé par les princes électeurs du Palatinat du Rhin. Les comtes disposent à partir de 1356 avec six autres provinces du droit de vote pour élire l’Empereur du Saint Empire Romain Germanique. Malheureusement, le château subit d’importants dommages pendant la Guerre de Trente Ans. Quelques années plus tard, il est bombardé à deux reprises par les forces françaises au cours de la guerre de la Ligue d’Augsbourg qui avait pour objectif d’étendre le territoire d’influence du roi Louis XIV à l’est.
Malgré quelques tentatives de restauration, le château finit par être abandonné avec le déplacement du siège du Palatinat à Mannheim puis la chute de la dynastie au XVIIIème siècle. Aujourd’hui, on peut encore se balader entre les ruines du château qui laissent entrevoir une architecture classique typique de la Renaissance, à l’exception de la chapelle et ses ornements gothiques, avec son orgue et son autel. Autour du château, on distingue aussi les restes des jardins palatins qui formaient autrefois un somptueux domaine à flanc de coteau avec de nombreuses grottes et des jets d’eau, conçus par Salomon de Caus.
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