Le mot de la rédaction, publié le Les carreaux de porcelaine chinoise craquent doucement sous les pieds nus des visiteurs. La Paradesi Synagogue, édifiée en 1568 dans le quartier de Mattancherry, détient le titre de plus ancienne synagogue active du Commonwealth. Ses lustres belges en cristal capturent la lumière tropicale qui filtre par les fenêtres, créant un ballet d'ombres et de reflets dorés sur les murs blanchis à la chaux. Ici, l'histoire juive du Kerala se raconte en Malayalam, en hébreu et en ladino.
Lorsque les Juifs séfarades fuyaient les persécutions ibériques au 16e siècle, certains trouvèrent refuge sur la côte de Malabar. Le Raja de Cochin, Rama Varma, leur concéda un terrain adjacent à son propre palais de Mattancherry. Samuel Castiel, David Belila et Joseph Levi dirigèrent la construction de cette synagogue pour servir une communauté composite : les Juifs Malabari établis depuis des siècles et les nouveaux arrivants d'Europe et du Moyen-Orient.
Le terme Paradesi, qui signifie étranger en plusieurs langues indiennes, désigna cette synagogue et la communauté qui l'animait. En 1662, les Portugais incendièrent l'édifice dans leur lutte contre la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Les Néerlandais le reconstruisirent la même année, donnant naissance à la structure actuelle. Cette synagogue partage même un mur mitoyen avec le temple hindou du palais voisin, témoignage unique de la coexistence religieuse au Kerala.
Chaque carreau raconte une histoire différente. Au 18e siècle, le marchand juif Ezekiel Rahabi fit importer de Canton plus de mille carreaux de porcelaine peints à la main. Aucun motif ne se répète : saules bleus, oiseaux exotiques, paysages chinois se déploient sous vos pas. Cette céramique bleue et blanche, devenue emblématique de la synagogue, nécessite que les visiteurs entrent pieds nus pour la préserver.
L'arche en teck sculpté, orientée vers l'ouest en direction de Jérusalem, abrite quatre rouleaux de la Torah dans leurs écrins d'argent martelé. Deux couronnes en or pur, offertes par les Maharajas de Cochin et Travancore, coiffent ces textes sacrés. Un tapis éthiopien, cadeau de l'empereur Haïlé Sélassié en 1956, repose devant l'arche.
Le trésor le plus ancien remonte au 4e siècle : deux plaques de cuivre gravées en malayalam ancien, en écriture miroir. Ces documents accordent à Joseph Rabban et à la communauté juive 72 privilèges équivalents à ceux de la noblesse Nair locale. Ces plaques constituent la plus ancienne preuve documentaire de la présence juive en Inde.
La tour de l'horloge construite en 1760 arbore quatre cadrans différents : chiffres latins, hébreux, malayalam, et une face vierge. Cette multiplicité permettait au Maharaja, aux commerçants et à la population locale de lire l'heure selon leur système. Les lustres belges du 19e siècle pendent du plafond en bois de teck, à côté des lanternes en verre coloré typiques du Kerala qui brûlaient autrefois l'huile de coco.
La galerie réservée aux femmes, ornée de colonnes dorées, se sépare de la salle principale par une cloison ajourée appelée mechitza. Au centre, la bimah surélevée avec ses balustrades en laiton sert aux prières du soir. L'ensemble architectural respecte les traditions sépharades tout en intégrant l'artisanat local keralaïs.
La communauté juive de Cochin, qui compta jusqu'à 2000 membres à son apogée, ne compte plus que quelques familles. Les offices ne se tiennent que lorsqu'un minyan de dix hommes peut être réuni. Pour les visiteurs, la synagogue ouvre ses portes six jours par semaine. L'interdiction de photographier, instaurée il y a quelques années, vise à préserver la sainteté du lieu.
Le quartier environnant, surnommé Jew Town, aligne ses boutiques d'antiquités, d'épices et d'artisanat. Les ruelles étroites conservent l'atmosphère d'un shtetl tropical où les panneaux hébreux côtoient les enseignes en malayalam.
Le conseil d'ami : visitez la synagogue en matinée, avant 11h, pour éviter les groupes touristiques et profiter pleinement du silence méditatif qui règne entre ces murs chargés d'histoire. Prenez le temps d'observer chaque carreau du sol : certains présentent des scènes narratives complexes. Les vendeurs d'antiquités de Jew Town ouvrent tôt, ce qui vous permettra d'explorer le quartier juif après la visite, quand la chaleur devient trop intense pour marcher confortablement.
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