Avec ses 52 tours et sa double enceinte de 3 km, la Cité de Carcassonne forme le plus grand ensemble fortifié médiéval d'Europe. Classée UNESCO, cette forteresse offre un voyage dans le temps saisissant, des remparts gallo-romains aux hourds reconstitués par Viollet-le-Duc. Le Château Comtal et les vitraux de la Basilique Saint-Nazaire complètent une visite hors du commun.
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Le mot de la rédaction, mis à jour le Les premiers rayons du soleil caressent les 52 tours de la Cité. Les ruelles sont désertes, le silence presque irréel. Dans quelques heures, trois millions de visiteurs annuels auront effacé cette magie. Mais pour l'instant, ces pierres qui ont vu défiler Wisigoths, Sarrasins et Croisés vous appartiennent.
La plus grande forteresse médiévale d'Europe se dresse au-dessus de la vallée de l'Aude, intacte depuis sa restauration par Viollet-le-Duc au XIXe siècle. Une prouesse qui divise encore les historiens mais qui fait aujourd'hui le bonheur des voyageurs du monde entier.
Cette ville s'adresse d'abord à ceux qui veulent toucher l'Histoire du doigt. Si vous rêvez de remparts, de donjons et de ruelles pavées, vous serez comblé. Les familles avec enfants trouveront ici un terrain de jeu grandeur nature où les plus jeunes pourront s'imaginer chevaliers ou princesses sans effort. Les photographes, eux, auront de quoi épuiser leurs cartes mémoire.
En revanche, si vous fuyez le tourisme de masse, évitez juillet et août. La Cité se transforme alors en fourmilière où les boutiques de souvenirs vendent des épées en plastique à chaque coin de rue. Cette ambiance de « marchands du temple » peut gâcher l'expérience pour les puristes. Les voyageurs en quête de plages ou de vie nocturne trépidante passeront aussi leur chemin, la Méditerranée est à une bonne heure de route.
Comptez entre 80€ et 150€ par jour pour un couple, selon votre standing. L'entrée dans la Cité est gratuite, seul le Château Comtal est payant à partir de 11€. Les restaurants dans les remparts pratiquent des prix touristiques, avec des menus à 20-30€, mais la ville basse offre des alternatives plus économiques.
Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997, la Cité médiévale de Carcassonne impressionne par son ampleur. Ses 3 kilomètres de double enceinte et ses dizaines de tours forment un ensemble unique en Europe. L'accès se fait par la Porte Narbonnaise, flanquée de deux tours massives qui donnent le ton.
Le Château Comtal mérite qu'on y consacre une bonne heure et demie. Ancienne demeure des vicomtes Trencavel, il abrite un musée lapidaire et permet surtout d'accéder aux remparts intérieurs. La vue sur les Pyrénées par temps clair vaut le détour. Pensez à réserver vos billets en ligne pour éviter la file d'attente, surtout en été.
Conseil d'ami : venez avant 8h ou après 18h pour découvrir la Cité sans la foule. Les ruelles désertées au coucher du soleil, quand les pierres prennent une teinte dorée et que les chats somnolent sur les rebords de fenêtres, offrent une tout autre atmosphère que celle de la journée.
La Basilique Saint-Nazaire est une halte obligée pour ses vitraux, considérés comme parmi les plus beaux du Midi. L'édifice mélange roman et gothique avec une harmonie surprenante. Ne manquez pas de sortir par la Porte d'Aude, moins fréquentée, pour un point de vue remarquable sur l'ensemble fortifié.
Pendant que les touristes se pressent dans la Cité, la ville basse vit à son propre rythme. Construite au XIIIe siècle, la Bastide Saint-Louis dévoile un visage plus authentique de Carcassonne. C'est ici que les habitants font leurs courses, boivent leur café matinal et vivent tout simplement.
La Place Carnot accueille un marché coloré les mardi, jeudi et samedi matin. Flânez entre les étals de produits locaux, goûtez un fromage de chèvre frais ou des olives du pays. Le samedi, l'ambiance atteint son apogée. Pour une vue panoramique sur la Cité et la ville, grimpez les 232 marches du clocher de l'Église Saint-Vincent moyennant quelques euros.
L'architecture Art Déco de certains boulevards surprend agréablement. L'office de tourisme propose un circuit de découverte gratuit avec des QR codes sur les façades les plus remarquables. Évitez simplement le dimanche, quand ce quartier s'endort complètement.
Le Canal du Midi, autre site UNESCO, traverse Carcassonne dans une douce indolence. Ses berges ombragées de platanes centenaires invitent à la promenade à pied ou à vélo. Vous pouvez aussi louer un bateau sans permis pour naviguer quelques heures.
À moins de 30 kilomètres, plusieurs excursions valent le détour. Lastours et ses quatre châteaux cathares accrochés à une crête rocheuse offrent un panorama spectaculaire pour les randonneurs. Minerve, village perché au-dessus de gorges, combine histoire tragique des Cathares et dégustation de vins locaux. Pour les amateurs de bulles, Limoux produit la Blanquette, un vin effervescent qui aurait inspiré le champagne bien avant Dom Pérignon.
Conseil d'ami : le Lac de la Cavayère, à 15 minutes en voiture, est l'échappatoire idéale en été. Baignade surveillée, aires de pique-nique et sentiers ombragés vous permettent de souffler après la chaleur de la Cité.
Le cassoulet règne en maître. Ce plat roboratif à base de haricots blancs, de confit de canard et de saucisse de Toulouse fait l'unanimité quand les températures fraîchissent. La version carcassonnaise inclut parfois de la perdrix. La Demeure du Cassoulet dans la Cité propose une version réussie avec une boutique attenante pour rapporter des bocaux. Le Plô offre un cadre calme avec sa cour ombragée.
Pour un meilleur rapport qualité-prix, descendez dans la ville basse. Agapé, près du Pont Vieux, sert un menu tapas de 8 plats à 25€ dans une ambiance décontractée, tenu par un couple passionné. La Table de Marie, juste après le pont, propose une cuisine soignée autour de 28€. Si vous logez à l'Auberge de Jeunesse, leur menu cassoulet à 12,60€ avec sangria et dessert reste imbattable.
Côté vins, la région compte 8 appellations. Les Corbières et le Minervois accompagnent parfaitement la cuisine locale. Le marché de la Place Carnot est l'endroit rêvé pour dénicher une bouteille directement chez le producteur.
Dormir dans la Cité fait partie de l'expérience, mais les prix s'envolent. L'Hôtel de la Cité, 5 étoiles, propose une immersion totale dans l'ambiance médiévale pour ceux qui en ont les moyens. Quelques chambres d'hôtes plus abordables existent aussi intra-muros, à réserver longtemps à l'avance en haute saison.
La Bastide Saint-Louis offre un bon compromis : hébergements moins chers, proximité des restaurants locaux et accès facile à la Cité à pied en 20 minutes. Le quartier autour du Square Gambetta permet de se garer facilement et de rayonner.
Les amateurs de calme privilégieront les alentours. Les chambres d'hôtes dans les vignobles environnants combinent authenticité et tranquillité. L'Auberge de Jeunesse HI Carcassonne, située dans la Cité même avec vue sur les remparts, reste l'option économique la plus séduisante.
La gare SNCF de Carcassonne est à 30 minutes à pied de la Cité, ou 10 minutes en navette. Depuis Toulouse, comptez 50 minutes de train et une quinzaine d'euros. Depuis Montpellier, le trajet dure moins de deux heures. Paris est accessible en moins de 6 heures avec le TGV.
L'aéroport de Carcassonne accueille des vols low-cost depuis plusieurs villes européennes, notamment avec Ryanair. En voiture, la ville se trouve sur l'A61 entre Toulouse et Narbonne, à environ 90 km de chaque ville.
Sur place, tout se fait à pied. Des parkings payants ceinturent la Cité, comptez 6 à 8€ la journée. Le parking souterrain du Square Gambetta, en ville basse, offre une alternative moins bondée d'où vous rejoindrez les remparts par une agréable montée.
Le printemps, d'avril à juin, et l'automne, de septembre à octobre, offrent le meilleur compromis entre météo clémente et fréquentation supportable. L'été reste très chaud et extrêmement fréquenté, à moins de venir spécifiquement pour le Festival de Carcassonne en juillet ou l'Embrasement de la Cité, le feu d'artifice du 14 juillet qui attire jusqu'à 700 000 spectateurs.
L'hiver a ses charmes : les rues sont désertes, les prix plus doux, et la Magie de Noël transforme la Cité en décor féérique de mi-novembre à fin décembre. Seul bémol : certains commerces réduisent leurs horaires.
Le classement est basé sur le nombre total de recommandations :
N°46 en France
N°91 en Europe
N°147 dans le monde
