Le mot de la rédaction, mis à jour le Le 19 août 1935, le spéléologue Robert de Joly descend dans un puits que les villageois appellent le « trou du Bertras ». Personne n'y était jamais entré. Ce qu'il découvre à 50 mètres sous terre le laisse sans voix : des salles gigantesques, des concrétions par milliers, une cathédrale minérale façonnée depuis 100 millions d'années.
Les trois conseillers municipaux présents signent un procès-verbal certifiant la découverte. Quatre ans plus tard, la grotte ouvrait au public. Elle n'a jamais cessé d'émerveiller depuis.
Ce hameau de 500 âmes en Ardèche méridionale attire un public bien spécifique. Passionnés de spéléologie, familles avec enfants curieux, amateurs de vin qui veulent une dégustation pas comme les autres : vous êtes au bon endroit. Le site se visite en demi-journée minimum. Comptez une journée complète pour profiter de la grotte, du musée et des ateliers.
La voiture est indispensable. Le village se trouve à 8 km de Barjac, à 30 minutes de Vallon-Pont-d'Arc. Pas de transport en commun. L'été, la population est multipliée par dix, mais les espaces restent vastes et la foule se disperse facilement dans les allées ombragées du site.
Le Pass Grand Site coûte 16 € pour un adulte et 11 € pour un enfant de 6 à 17 ans. Ce tarif inclut la grotte et la Cité de la Préhistoire. Ajoutez 60 à 100 € pour une nuit en chambre d'hôtes ou hôtel local, et 15 à 25 € pour un repas.
700 marches. Le chiffre impressionne, mais la descente se fait sans effort sur un parcours sécurisé avec plateformes d'observation. La remontée s'effectue par ascenseur. La visite guidée dure environ 1h15 et traverse trois salles monumentales. La première salle s'étend sur 10 000 m², avec des plafonds atteignant 30 mètres de haut.
Les concrétions portent des noms évocateurs : pomme de pin, piles d'assiettes, palmiers géants de 17 mètres, draperies ocrées translucides. Dans la Salle Rouge, à 121 mètres de profondeur, un spectacle son et lumière conclut la visite. La température reste constante à 12 °C toute l'année.
Conseil d'ami : en été, quand il fait 35 °C dehors, emportez un pull pour la grotte. La fraîcheur souterraine saisit les visiteurs mal préparés.
La visite classique ne suffit pas aux sportifs. Le site propose une descente en rappel de 50 mètres par l'entrée naturelle de l'aven. Vous revivez l'émotion de Robert de Joly, accompagné par un guide diplômé. Les vues sur les salles immenses depuis le vide sont uniques.
La via corda emmène les amateurs de sensations à 40 mètres au-dessus du sol, sur un itinéraire de cordes aménagé dans les plafonds de la grotte. Le final en tyrolienne à travers la grande salle reste gravé dans les mémoires. Pour les enfants de 7 à 12 ans, le parcours Spéléominot propose trois heures de découverte dans des parties de la grotte non ouvertes aux visiteurs.
Le musée labellisé Musée de France traverse 350 000 ans d'histoire humaine. Les collections proviennent des fouilles archéologiques de l'Ardèche et du nord du Gard. Silex taillés, bijoux, outils de bronze : les vitrines racontent l'évolution de nos ancêtres du Paléolithique moyen au premier âge du Fer.
Les médiateurs animent des ateliers pratiques en extérieur. Tir de sagaie au propulseur, allumage du feu par percussion ou friction, taille de silex : les gestes ancestraux reprennent vie. Ces démonstrations sont incluses dans le billet et fonctionnent pendant les vacances scolaires.
Depuis 2018, une galerie souterraine abrite 15 000 bouteilles des Vignerons Ardéchois. L'expérience Neovinum propose une dégustation de l'appellation AOC Côtes du Vivarais dans des conditions optimales : 12 °C constants, 100 % d'humidité, obscurité totale. Les sens s'éveillent différemment loin de la lumière du jour.
Le village compte trois hôtels-restaurants. La Table du Clos des Bruyères travaille des produits frais et majoritairement locaux. Comptez 25 à 40 € par personne pour un repas complet. La cave coopérative communale, l'une des plus importantes d'Ardèche, vend les vins de tous les domaines de la région en AOC Côtes du Vivarais.
Les spécialités locales incluent l'huile d'olive, les fruits gorgés de soleil et le miel de lavande. Le site de la grotte dispose d'un restaurant et d'un snack, ainsi que d'aires de pique-nique ombragées sous les chênes verts. Les familles apprécient cette flexibilité.
Le village offre trois hôtels-restaurants, de nombreux gîtes ruraux et chambres d'hôtes. Le camping communal avec piscine propose des emplacements et des mobil-homes. Une aire de camping-car privée complète l'offre. Les prix restent raisonnables comparés à la côte méditerranéenne toute proche.
Pour plus de choix, Barjac à 8 km et Vallon-Pont-d'Arc à 30 minutes concentrent davantage d'hébergements. Les campings 5 étoiles de la vallée de l'Ardèche proposent des prestations haut de gamme avec spas et espaces aquatiques.
Le site est labellisé Accueil Vélo pour les cyclotouristes. En voiture, depuis Montélimar, comptez 45 minutes par la N7 puis les routes départementales. Depuis Orange, environ une heure. Depuis Lyon, 2h30 par l'autoroute A7 puis la sortie Montélimar Sud.
Les aéroports les plus proches sont Nîmes à 1h et Marseille à 1h45. Les parkings du site et du village sont gratuits. Le site génère sa propre électricité grâce à 320 panneaux photovoltaïques installés depuis 2016.
Le site ouvre du 1er février au 15 novembre, puis pendant les vacances de Noël. La température constante de 12 °C dans la grotte en fait une visite idéale par forte chaleur estivale. Juin et septembre offrent le meilleur compromis entre météo agréable et fréquentation modérée. En avril, le village organise sa fête du chien de chasse, une tradition locale.
Le classement est basé sur le nombre total de recommandations :
N°169 en France
N°318 en Europe
N°515 dans le monde
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