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Tofino, là où la route s'arrête et où l'océan commence

Il est 6h du matin, la brume enveloppe la forêt de cèdres millénaires et les premiers surfeurs enfilent déjà leur combinaison sur Cox Bay. L'eau est froide, 10 degrés en été, 7 en hiver. Rien n'arrête personne.

Ce village accroché au bout de l'île de Vancouver est le point le plus à l'ouest du Canada. Au-delà, rien que 5000 kilomètres de Pacifique jusqu'au Japon. Les Premières Nations Nuu-chah-nulth vivent ici depuis des millénaires, bien avant que les hippies des années 70 ne découvrent ce bout du monde.

Une destination pour ceux qui veulent décrocher vraiment

Tofino s'adresse aux amoureux de nature sauvage, aux surfeurs de tous niveaux et à ceux qui cherchent le silence. La région fait partie de la réserve de biosphère UNESCO de Clayoquot Sound, un sanctuaire où forêt pluviale tempérée et océan Pacifique se rencontrent. Les voyageurs en quête de farniente sur plage tropicale seront déçus : l'eau ne dépasse jamais 14 degrés et la météo reste capricieuse même en plein été.

Préparez-vous à l'isolement. Le village ne compte que 2000 habitants permanents. Pas de transport en commun vers Vancouver, pas de grandes surfaces, un seul taxi pour toute la ville. Les familles avec enfants trouveront leur bonheur sur les plages, mais les amateurs de vie nocturne tourneront vite en rond.

Un budget nord-américain assumé

Tofino fait partie des destinations les plus chères du Canada. Comptez 200 à 400 dollars canadiens la nuit pour un hébergement face à l'océan, 80 à 150 dollars pour une option plus simple. Un repas dans un bon restaurant revient à 50-80 dollars par personne avec boissons. Les excursions en bateau pour voir les baleines coûtent entre 100 et 150 dollars.

Les plages et le surf : le cœur de Tofino

Avec 35 kilomètres de plages de sable, la région offre des vagues consistantes douze mois par année. Cox Bay concentre la majorité des surfeurs et accueille les compétitions nationales. Les vagues y sont généralement les plus grosses de la région. Les débutants préfèrent South Chesterman Beach, plus protégée, où les écoles de surf installent leurs cours.

La plage de Long Beach, longue de 16 kilomètres, fait partie du Parc National Pacific Rim. Deux rochers iconiques, Incinerator Rock et Lovekin Rock, ponctuent le paysage. Le courant près de Lovekin peut être traître : les locaux recommandent la prudence aux nageurs inexpérimentés.

Conseil d'ami : consultez les tables des marées avant de vous aventurer sur les plages. À marée haute, certaines portions de Chesterman Beach deviennent impraticables. L'application Tide Charts ou le site de Pêches et Océans Canada donnent les horaires précis.

Observer la faune : baleines, ours et lions de mer

De mars à octobre, les excursions en bateau permettent d'observer baleines grises, orques et baleines à bosse dans le détroit de Clayoquot Sound. Le Pacific Rim Whale Festival, à la mi-mars, célèbre la migration de quelque 20 000 baleines grises vers l'Alaska. Les départs se font depuis le port de Tofino, comptez deux à trois heures d'excursion.

Les ours noirs se montrent surtout au printemps et à l'automne, quand ils viennent chercher des poissons et des crustacés le long des côtes de Meares Island. Les sorties en kayak ou en zodiac offrent les meilleures chances d'observation. Les loutres de mer, elles, sont visibles toute l'année, flottant sur le dos entre les algues.

Forêt pluviale et randonnées

La région reçoit près de 3 mètres de pluie par an. Cette humidité nourrit des forêts de cèdres rouges et de sapins de Douglas vieux de plusieurs siècles. Le Tonquin Trail, accessible depuis le centre-ville, traverse une forêt moussue avant de déboucher sur une plage isolée. Comptez une heure aller-retour.

Le Big Tree Trail sur Meares Island offre une immersion dans une forêt ancienne. L'accès se fait uniquement en bateau-taxi depuis le port. Le sentier surélevé sur pilotis serpente entre des arbres millénaires dont certains atteignent 20 mètres de circonférence. Plus loin, le Bomber Trail mène aux restes d'un avion écrasé en 1945, une randonnée non officielle appréciée des locaux.

Le storm watching : une saison à part

De novembre à février, les tempêtes du Pacifique frappent la côte avec des vagues atteignant 6 à 10 mètres de haut. Le storm watching est devenu une activité à part entière, avec des forfaits spéciaux dans les hôtels face à l'océan. Les prix baissent en basse saison et l'ambiance se fait plus intime. Prévoyez bottes, imperméable et vêtements chauds : les parapluies ne servent à rien face au vent.

Conseil d'ami : ne tournez jamais le dos à l'océan pendant les tempêtes. Les vagues dites "sneaker waves" arrivent sans prévenir et peuvent vous emporter. Restez sur les sentiers balisés et au-dessus de la ligne de marée haute.

Où manger et boire à Tofino ?

Le Wolf in the Fog domine la scène culinaire locale depuis son ouverture en 2014, quand il a été élu meilleur nouveau restaurant du Canada. Le chef Nick Nutting travaille le poisson frais des pêcheurs locaux et les champignons cueillis dans les forêts environnantes. Les huîtres en croûte de pomme de terre sont devenues une signature. Réservation indispensable, surtout en été.

Pour un budget plus modeste, le Tacofino sert des tacos au poisson depuis un bus orange devenu culte. Le Rhino Coffee House torréfie ses propres grains et propose des petits-déjeuners généreux. Les amateurs de bière artisanale trouveront leur bonheur à la Tofino Brewing Company, installée dans un hangar industriel en périphérie du village.

Où dormir à Tofino et aux alentours ?

Le Wickaninnish Inn, surnommé "The Wick", reste l'adresse mythique, avec ses baignoires face à l'océan et son restaurant gastronomique. Le Pacific Sands Beach Resort propose des chalets directement sur Cox Bay, parfaits pour les surfeurs. Les budgets plus serrés se tourneront vers l'Hostelling International Tofino, à deux pas du port.

La ville voisine d'Ucluelet, à 40 minutes au sud, offre des hébergements moins chers et une atmosphère plus locale. Les campings du Surf Grove Campground permettent de planter sa tente face aux vagues de Cox Bay. Réservez plusieurs mois à l'avance en été : tout affiche complet très vite.

Comment se rendre et se déplacer à Tofino ?

Depuis Vancouver, comptez 5 à 6 heures de voyage. Prenez le ferry BC Ferries de Horseshoe Bay vers Nanaimo, puis roulez 3 heures sur la route 4 à travers les montagnes. Une voiture reste indispensable sur place, sauf si vous logez en centre-ville et comptez vous limiter aux plages accessibles à pied. Le ferry coûte environ 50 à 200 dollars canadiens selon la taille du véhicule.

Depuis la France, un vol vers Vancouver puis une nuit à Nanaimo avant de prendre la route constitue l'option la plus confortable. Des vols intérieurs relient Vancouver à l'aéroport de Tofino en 45 minutes, mais les tarifs restent élevés. Attention : la route 4 traverse un col de montagne qui peut être enneigé en hiver. Pneus neige ou chaînes obligatoires de novembre à mars.

Quand y aller ?

L'été, de juin à septembre, offre les meilleures conditions pour le surf, les excursions en bateau et la randonnée. Septembre est le mois préféré des locaux : moins de touristes, eau la plus chaude de l'année, lumière dorée. Le printemps attire les amateurs de baleines grises en migration. L'hiver plaît aux amateurs de storm watching et de solitude, avec des prix en baisse de 25 à 40 pourcent dans les hôtels.