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Salamanque, la ville où la pierre change de couleur

Cherchez la grenouille. Ces trois mots résument l'obsession qui s'empare de tout visiteur devant la façade de l'université. Des dizaines de personnes lèvent les yeux, scrutent les médaillons sculptés dans la pierre ocre, espérant repérer le petit batracien supposé porter chance.

Cette quête un peu absurde dit beaucoup de Salamanque : une ville qui ne se livre pas au premier regard, où chaque détail cache une histoire, et où les étudiants côtoient les fantômes de Christophe Colomb et d'Unamuno.

La destination idéale pour les amoureux d'histoire et de nuits animées

La plus ancienne université d'Espagne attire chaque année 30 000 étudiants qui donnent à la ville son énergie particulière. Les passionnés d'architecture seront comblés par la concentration de chefs-d'œuvre plateresques et baroques. Les fêtards trouveront une vie nocturne intense, alimentée par cette population estudiantine qui investit les bars de la Calle Van Dyck dès la tombée du jour.

En revanche, ceux qui cherchent la mer ou la montagne seront déçus. La plaine castillane offre peu de diversité paysagère, et les 160 000 habitants font de Salamanque une ville à taille humaine qui se visite en deux jours. Le climat continental impose des étés brûlants et des hivers rigoureux. Prévoyez de bonnes chaussures : les ruelles pavées se parcourent exclusivement à pied.

Un budget remarquablement doux

Comptez entre 50 et 80€ par jour tout compris. Les hébergements oscillent entre 40 et 100€ la nuit pour une chambre correcte en centre-ville. Les entrées des monuments coûtent rarement plus de 10€, et le menu du jour dans les bars étudiants descend souvent sous les 10€ avec boisson comprise.

La Plaza Mayor et le cœur historique

Commençons par l'évidence. La Plaza Mayor de Salamanque passe pour l'une des plus belles places d'Espagne, et ce n'est pas usurpé. Construite au XVIIIe siècle par Alberto Churriguera, elle forme un quadrilatère irrégulier mais étonnamment harmonieux, bordé de 88 arcs et surmonté de médaillons représentant des personnages illustres. Contrairement à d'autres places espagnoles devenues des parkings à touristes, celle-ci pulse jour et nuit.

Le Café Novelty, le plus ancien de la région, occupe l'angle sud-ouest depuis 1905. Miguel de Unamuno y avait ses habitudes. Commander un café ici relève autant de la pause culturelle que de la halte gustative. Le soir, les tunas débarquent parfois pour donner un concert improvisé, cape noire et rubans colorés au vent.

Conseil d'ami : revenez à la tombée de la nuit. L'éclairage nocturne transforme les façades de grès en tableaux dorés. Salamanque est considérée comme l'une des villes les mieux illuminées d'Europe, et ça se vérifie.

L'université et ses secrets sculptés

Fondée en 1218 par Alphonse IX de León, l'université de Salamanque est la plus ancienne d'Espagne et la troisième d'Europe. Sa façade plateresque, ciselée comme un travail d'orfèvre, concentre une forêt de médaillons, blasons et figures mythologiques. Quelque part dans ce fouillis se cache une grenouille posée sur un crâne. La trouver sans aide porterait chance aux examens. La réalité veut que tout le monde triche en cherchant sur son téléphone.

L'intérieur mérite largement les 10€ d'entrée. L'Aula Fray Luis de León conserve ses bancs d'origine du XVIe siècle, et l'ancienne bibliothèque dégage une atmosphère de savoir poussiéreux assez émouvante. Ne manquez pas le Cielo de Salamanca, une fresque du XVe siècle représentant le zodiaque, longtemps cachée sous un faux plafond.

La Casa de las Conchas

À deux pas de l'université, cette demeure du XVe siècle intrigue par ses 365 coquilles Saint-Jacques incrustées dans la façade. Leur nombre correspondrait aux jours de l'année. La légende raconte qu'un trésor se cache sous l'une d'elles. L'entrée est gratuite et le patio vaut le détour.

Les deux cathédrales et la vue Ieronimus

Salamanque possède deux cathédrales collées l'une à l'autre, cas rarissime en Europe. La Catedral Vieja, romane, date du XIIe siècle. La Catedral Nueva, gothique, fut construite entre le XVIe et le XVIIIe siècle sans détruire sa voisine. On accède à l'ancienne depuis l'intérieur de la nouvelle, ce qui crée un effet de voyage dans le temps plutôt saisissant.

Sur la façade de la nouvelle cathédrale, cherchez l'astronaute. Oui, un astronaute sculpté dans la pierre médiévale. Il a été ajouté lors de restaurations en 1992 par des artisans facétieux, aux côtés d'un singe mangeant une glace et d'une cigogne. L'Église a laissé faire.

Conseil d'ami : l'exposition Ieronimus permet de monter dans les tours pour 4€ seulement. Vous marchez sur les terrasses entre les gargouilles et accédez à des vues panoramiques sur toute la ville. Le meilleur rapport qualité-prix de Salamanque.

Les quartiers moins fréquentés

Le Barrio del Oeste, au nord du centre, constitue une surprise de taille. Ce quartier populaire s'est transformé en galerie d'art urbain à ciel ouvert. Chaque porte de garage, chaque mur aveugle arbore une fresque colorée. Peu de touristes s'y aventurent, ce qui renforce le sentiment de découverte.

Le Huerto de Calixto y Melibea, petit jardin perché sur les anciennes murailles, offre une vue dégagée sur les cathédrales et le pont romain en contrebas. L'entrée, par une porte discrète dans une impasse, ressemble à celle d'une propriété privée. Persévérez. L'endroit évoque l'histoire d'amour tragique de La Célestine, œuvre majeure de la littérature espagnole.

Autre curiosité méconnue : la Cueva de Salamanca, une crypte où le diable aurait enseigné la magie noire à des étudiants. On y découvre aujourd'hui les vestiges des murailles médiévales de la ville. L'entrée est gratuite et l'ambiance délicieusement lugubre.

Où manger et boire à Salamanque ?

La gastronomie castillane ne fait pas dans la légèreté. Le hornazo, tourte garnie d'œuf dur, chorizo et longe de porc, constitue le plat emblématique. Le jambon de Guijuelo, produit à 50 km de là, rivalise avec les meilleurs jambons ibériques. Les lentilles de La Armuña et le cochon de lait rôti complètent le tableau.

Pour manger à petit prix, direction la Calle Van Dyck au nord du centre. Les bars s'y alignent et servent des tapas généreuses pour quelques euros. Bambú, référencé au guide Michelin, propose des pinchos inventifs dans une ambiance survoltée. Vinodiario attire autant les locaux que les visiteurs pour ses tapas à partager et sa cave bien fournie. Réservation conseillée.

Pour une expérience gastronomique plus poussée, En la Parra a décroché deux étoiles Michelin en 2021. La cheffe Rocío Parra y travaille les produits régionaux avec créativité dans un espace intime de vingt couverts.

Où dormir à Salamanque et aux alentours ?

Le centre historique reste le meilleur choix pour un premier séjour. Les rues autour de la Plaza Mayor concentrent hôtels de charme et appartements de location. L'Hotel Rector 5 étoiles occupe un palais du XVIe siècle pour les budgets confortables. Le NH Collection Palacio de Castellanos propose un compromis entre luxe et prix raisonnables.

Les petits budgets se tourneront vers le quartier universitaire, où pensions et auberges de jeunesse proposent des chambres entre 25 et 50€ la nuit. L'été, certaines résidences étudiantes ouvrent leurs portes aux voyageurs. Les locations Airbnb pullulent dans le centre pour des séjours plus autonomes.

Comment se rendre et se déplacer à Salamanque ?

Salamanque ne possède pas d'aéroport international. La solution la plus simple consiste à atterrir à Madrid-Barajas puis à rejoindre la ville en train AVE depuis Madrid-Chamartín. Le trajet dure 1h30 et coûte entre 20 et 40€ selon la réservation. La compagnie Avanza Bus propose également des liaisons directes depuis l'aéroport en 2h30 environ.

En voiture depuis la France, comptez environ 8 heures depuis Bordeaux par l'autoroute A63 puis A62. Depuis Paris, le trajet avoisine les 10 heures. Une fois sur place, la voiture devient inutile : le centre historique se parcourt entièrement à pied en moins de 30 minutes. Des parkings souterrains permettent de stationner à proximité de la Plaza Mayor.

Quand y aller ?

Le printemps et l'automne offrent les meilleures conditions : températures douces et affluence modérée. La Semaine Sainte attire des foules considérables mais offre un spectacle liturgique impressionnant. L'été peut être étouffant avec des températures dépassant régulièrement 35°C. L'hiver, comptez sur le froid sec de la Meseta et des nuits glaciales, mais aussi sur une ville plus calme et des prix d'hébergement au plus bas.