Arabia Saudí, el gigante que sale de la sombra
La arena roja de AlUla cruje bajo tus pies. Frente a ti, tumbas nabateas esculpidas en la roca hace dos milenios, tan majestuosas como las de Petra, pero sin las multitudes.
Bienvenido a Arabia Saudí, un país cuatro veces más grande que España, que comenzó a abrir sus puertas al turismo en 2019. Aquí, los rascacielos futuristas de Riyad conviven con oasis milenarios, los arrecifes de coral preservados del mar Rojo rivalizan con las Maldivas y la hospitalidad local te sorprenderá por su generosidad.
Un reino que no es para todo el mundo
Este país fascina tanto como genera dudas. Si sueñas con yacimientos arqueológicos a salvo del turismo de masas, inmersiones en aguas cristalinas prácticamente vírgenes o rutas desérticas espectaculares, Arabia Saudí cumplirá tus expectativas. Los amantes de la aventura, los road-trips y quienes aprecian el contacto auténtico con la población local encontrarán aquí un terreno de juego excepcional.
Los saudíes muestran una curiosidad benevolente hacia los visitantes extranjeros y practican una hospitalidad sincera, ofreciendo café árabe y dátiles de manera espontánea.
Por otro lado, este viaje no es para cualquiera. El alcohol está estrictamente prohibido en todo el país, incluidos los hoteles internacionales. Las demostraciones de afecto en público están proscritas. La comunidad LGBTQ+ debe saber que la homosexualidad está severamente reprimida.
El país sigue siendo conservador a pesar de las reformas recientes y las infraestructuras turísticas siguen siendo limitadas fuera de las grandes ciudades. Si buscas un destino de fiesta o no toleras el calor extremo, mejor elige otro lugar.
¿Pueden las mujeres viajar solas a Arabia Saudí?
La respuesta es sí. Desde 2019, las mujeres no necesitan un tutor masculino para viajar por el país. La abaya negra ya no es obligatoria para las turistas extranjeras. No obstante, se espera una vestimenta modesta: hombros y rodillas cubiertos y ropa que no sea demasiado ajustada.
En ciudades grandes como Jeddah o AlUla, las costumbres evolucionan rápido. Las viajeras que van solas suelen reportar experiencias positivas, marcadas por el respeto y la curiosidad de los locales más que por el acoso. En lugares religiosos como las mezquitas abiertas a los visitantes, será necesario llevar un pañuelo.
La Meca y Medina: prohibidas para los no musulmanes
Este es un punto innegociable. La Meca y Medina, las dos ciudades santas del islam, siguen estrictamente prohibidas para los no musulmanes. Se realizan controles en las entradas de las ciudades. Planifica tu itinerario en consecuencia.
Un presupuesto a prever seriamente
Arabia Saudí no es un destino barato. Calcula entre 50 y 80 euros al día para un viajero con presupuesto moderado: alojamiento en un hotel correcto entre 40 y 100 euros la noche, comidas locales de 3 a 10 euros, entradas a sitios entre 5 y 25 euros. El visado electrónico cuesta unos 120 euros e incluye un seguro básico. Las distancias obligan a menudo a tomar vuelos internos o alquilar un coche, lo que aumenta la factura.
Los tesoros arqueológicos que rivalizan con Petra
AlUla es la joya turística del país. Este valle del noroeste alberga Hegra, el primer sitio saudí inscrito en el patrimonio mundial de la UNESCO. Más de 110 tumbas monumentales esculpidas en la arenisca por los nabateos en el siglo I d.C. se alzan en el desierto. Estos mismos artesanos construyeron Petra en Jordania, pero Hegra recibe una fracción mínima de visitantes. Las fachadas adornadas con columnas y frisos funerarios cuentan la historia de una civilización comercial que controlaba las rutas del incienso.
La visita a Hegra debe hacerse obligatoriamente en tour organizado, en autobús con aire acondicionado o en un Land Rover clásico para una experiencia más inmersiva. La tarifa parte de los 95 SAR (unos 25 euros). Los globos aerostáticos que sobrevuelan el sitio al amanecer ofrecen un espectáculo memorable pero costoso. Más allá de Hegra, AlUla revela la ciudad vieja de adobe, la roca Elephant Rock con forma de paquidermo gigante y Jabal Ikmah, una biblioteca al aire libre cubierta de miles de inscripciones antiguas.
Consejo de amigo: reserva tus visitas en el sitio oficial Experience AlUla con varias semanas de antelación, especialmente entre diciembre y marzo. Las plazas se agotan rápido.
Diriyah y la cuna del reino
A las puertas de Riyad, el barrio de At-Turaif en Diriyah atestigua el nacimiento de la Arabia Saudí moderna. Este sitio de la UNESCO presenta las ruinas restauradas de la primera capital saudí, con sus palacios y mezquitas de ladrillos de tierra cruda. El lugar es objeto de un gran proyecto de rehabilitación y ahora alberga restaurantes de alta gama y espacios culturales en la terraza de Bujairi.
Las costas del mar Rojo, el secreto mejor guardado de Oriente Medio
Olvídate de Sharm el-Sheikh y sus hordas de turistas. La costa saudí del mar Rojo permanece en gran medida preservada, con arrecifes de coral en excelente estado y una visibilidad submarina que puede alcanzar los 40 metros. Umluj, apodada las "Maldivas de Arabia", ofrece un archipiélago de más de 100 islas con aguas turquesas rodeadas de arena blanca. Buzos y aficionados al snorkel descubren allí más de 300 especies de corales y 1200 especies de peces, algunas endémicas del mar Rojo.
Las infraestructuras son básicas en comparación con destinos de playa consolidados. Eso es precisamente lo que le da encanto. Los ferris turísticos están prohibidos en la zona del Red Sea Project, dejando las playas en una calma absoluta. Las excursiones en barco a islas como Jabal Hassan permiten nadar con tortugas, observar dugongos y, a veces, delfines. Los buzos experimentados disfrutarán de los pecios y las paredes de coral cerca de Al Wajh.
Yanbu y Jeddah cuentan con centros de buceo establecidos para quienes prefieren estructuras más organizadas. La cornisa de Jeddah ofrece un paseo agradable por la noche, cuando el calor disminuye.
Jeddah, la puerta de entrada al mar
Más cosmopolita y relajada que Riyad, Jeddah seduce por su atmósfera menos rígida. El barrio histórico de Al-Balad merece medio día de paseo. Sus casas de coral con balcones de madera tallada, llamados "mashrabiyas", crean un laberinto fotogénico declarado patrimonio por la UNESCO. Los mercaderes de especias y telas perpetúan una tradición comercial milenaria.
La ciudad moderna alinea rascacielos, centros comerciales con aire acondicionado y restaurantes de todas las procedencias. Es aquí donde las reglas de vestimenta son más flexibles. Las mujeres saudíes disfrutan de una libertad relativa en comparación con el resto del país. El frente marítimo recientemente renovado permite disfrutar de la brisa marina al final del día.
El desierto y sus acantilados vertiginosos
A una hora en coche de Riyad, el sitio de Jebel Fihrayn, conocido como "Edge of the World" (El borde del mundo), ofrece un panorama impresionante. Este acantilado de 300 metros domina un cañón que se extiende hasta donde alcanza la vista, vestigio de un antiguo fondo marino. El acceso requiere un 4x4 y, preferiblemente, un guía local. El atardecer adquiere allí tonos irreales.
El desierto de Rub al-Khali, el "Cuarto Vacío", constituye la mayor extensión de arena continua del mundo. Sus dunas rojas y anaranjadas se estiran durante cientos de kilómetros. Algunos campamentos ofrecen noches bajo las estrellas en la tradición beduina. La experiencia es rústica pero memorable para quien acepta el aislamiento total.
Al sur, la región de Asir y sus montañas verdes contrastan con la imagen desértica del país. Abha y Taif ofrecen temperaturas agradables incluso en verano, pueblos colgados en las montañas con arquitecturas coloridas y una vegetación sorprendente. Los babuinos salvajes a veces se cruzan en el camino de los visitantes.
Arabia Saudí en el plato: generosidad y especias
El kabsa reina en las mesas saudíes. Este plato nacional combina arroz largo perfumado con cardamomo, canela, comino y limón negro, coronado con carne guisada. Ya sea pollo o cordero, las porciones son generosas y se sirven en grandes bandejas para compartir. En los restaurantes tradicionales, se come sentado sobre cojines en el suelo, con la mano derecha. Los saudíes son los mayores consumidores de pollo del mundo, y el kabsa explica en parte esta estadística.
El mandi, primo yemení del kabsa, se distingue por su cocción lenta en un horno enterrado que le confiere a la carne una ternura inigualable. Los mezze acompañan a menudo las comidas: hummus, falafel, hojas de parra rellenas. Los dátiles, omnipresentes, se presentan en decenas de variedades. El café árabe, especiado con cardamomo y servido en pequeñas tazas sin asa, puntúa cada encuentro. Rechazarlo sería una falta de educación.
Para presupuestos ajustados, los restaurantes populares sirven platos de arroz y pollo por entre 8 y 15 SAR (2 a 4 euros). La comida callejera existe pero está menos desarrollada que en otros lugares de Oriente Medio.
¿Cuándo viajar a Arabia Saudí?
La ventana ideal se extiende de noviembre a marzo. Las temperaturas oscilan entre los 20 y 28°C en la mayoría de las regiones, haciendo que la exploración sea agradable. Las noches pueden ser frescas en el desierto, así que lleva una chaqueta. Es también la temporada alta, con eventos culturales como Winter at Tantora en AlUla o los festivales de Riyad.
El verano, de mayo a septiembre, impone calores sofocantes que superan regularmente los 45°C. Solo las regiones montañosas del suroeste como Abha permanecen soportables. El ramadán, cuyas fechas varían cada año, complica los viajes: los restaurantes cierran durante el día y el ritmo de vida se invierte. A menos que busques vivir esta experiencia espiritual, evita este periodo.
¿Cómo llegar a Arabia Saudí?
Saudia, la compañía nacional, opera vuelos directos desde París a Riyad y Jeddah. El tiempo de vuelo ronda las 6 horas. Air France también sirve estos destinos. Las compañías del Golfo como Emirates, Qatar Airways o Etihad ofrecen conexiones a través de sus respectivos centros de operaciones, a menudo a precios competitivos. En invierno, un vuelo directo conecta París con AlUla.
Calcula entre 400 y 800 euros para un vuelo de ida y vuelta según la temporada y la antelación de la reserva. Las aerolíneas de bajo coste como Wizz Air vuelan a Jeddah y Riyad desde algunas ciudades europeas, aunque su fiabilidad a veces deja que desear.
El visado electrónico se obtiene en línea en el sitio oficial Visit Saudi en pocos días. Cuesta unos 120 euros, incluye un seguro y permite entradas múltiples durante un año con una estancia máxima de 90 días. Los ciudadanos franceses figuran entre las nacionalidades elegibles.
¿Cómo moverse por Arabia Saudí?
Las distancias colosales obligan a usar los vuelos internos para conectar las grandes regiones. Saudia, Flynas y Flyadeal cubren el territorio con tarifas razonables. El trayecto Riyad-AlUla toma 1h30 en avión frente a las 12 horas de carretera.
El alquiler de coche ofrece la libertad de explorar a tu ritmo. Las carreteras principales son excelentes y están bien señalizadas. El combustible cuesta una fracción del precio europeo. Budget, Lumi y las agencias internacionales operan en los aeropuertos. Atención: los kilómetros suelen estar limitados en los contratos, negocia antes de firmar. La conducción saudí puede sorprender por su audacia.
Los autobuses SAPTCO conectan las grandes ciudades a menor coste, con la posibilidad de reservar en línea. La red ferroviaria sigue siendo incipiente. En las ciudades, Careem y Uber funcionan perfectamente y evitan las negociaciones de tarifas con los taxis tradicionales. El transporte público urbano se desarrolla lentamente, destacando el metro de Riyad, aún en construcción.
