Quelle croisière pour le Yangtsé et le Barrage des 3 Gorges ?

Bonjour à tous. Il y a des voyages que l'on choisit, et il y a ceux que l'on vous confie. Le mien s'est décidé dans un bureau, un matin de 2009 : direction Sandouping, près de Yichang, dans la province du Hubei, pour la dernière ligne droite du barrage des Trois Gorges. Ma société fabriquait des pièces pour des machines-outils particulières, nécessaires à la phase finale du projet. J'y suis resté un mois, en bleu de travail, et je n'ai pas vu une seule cabine de bateau de croisière.

Seize ans plus tard, me voilà à la retraite, et cette croisière que je n'ai jamais faite me trotte dans la tête. J'ai donc passé quelques semaines à comparer les formules, à éplucher les avis dans trois langues et à interroger deux agences. Autant vous en faire profiter : voici ce que j'ai compris, ce que j'ai retenu, et ce que j'ai écarté.

Je vous donne ma conclusion tout de suite, vous verrez le détail plus bas : Chongqing vers Yichang, quatre jours, au printemps ou à l'automne, sur un bateau de gamme intermédiaire. Je vous explique pourquoi j'ai laissé le reste de côté.

On a entendu parler de ce barrage pour la première fois en 1919. Il aura fallu attendre le début des années 2000 pour le voir sortir de terre, l'histoire du pays ayant eu son mot à dire entre-temps. Quand je suis arrivé, on en était à la toute fin.

Les chiffres donnent le vertige et je les ai vérifiés sur place, plans à l'appui : 2 309 mètres de long, 185 mètres de haut, un réservoir de 1 084 km². Il aura fallu déplacer plus de 1,2 million de personnes, et déménager des sites archéologiques entiers. D'une ampleur sans précédent, l'ouvrage est aujourd'hui quelque peu décrié pour un impact environnemental qui n'était pas si neutre qu'annoncé au départ.

Ce que je peux vous raconter et que vous ne lirez nulle part ailleurs, c'est l'état du fleuve pendant que l'eau montait. J'ai vu les repères peints sur les berges, ces traits qui indiquaient jusqu'où le niveau allait s'élever. J'ai vu les versants avant qu'ils ne soient rognés. Plusieurs voyageurs qui ont fait la croisière du temps du chantier estiment aujourd'hui qu'une bonne partie du spectacle d'origine a disparu sous la retenue. Ils n'ont pas tort sur le principe. Cela dit, ce qui reste suffit largement, et je ne connais pas beaucoup d'endroits où l'on navigue entre des falaises pareilles.

Le chantier est devenu une zone touristique qui se parcourt en navettes, généralement sur une demi-journée. Vous y trouverez :

• La plateforme 185, dite Tanziling, à la cote 185 mètres : le point de vue principal sur le corps du barrage, la retenue en amont et les écluses en aval.
• L'escalier d'écluses à cinq niveaux, que votre bateau franchira si votre itinéraire passe par là.
• L'ascenseur à bateaux, qui fait gagner plusieurs heures aux navires de croisière.
• Le centre d'exposition consacré à l'histoire et à l'impact du projet.

Un petit bus de site est facturé une dizaine de yuans. Ce n'est rien, mais prévoyez de la monnaie.

En 2009, j'écrivais ceci à mes lecteurs : « prenez-vous y à l'avance pour l'obtention des visas car même pour le travail, les autorités chinoises ne sont pas pressées » C'était un euphémisme. Le dossier avait mis des semaines.

Aujourd'hui, la situation n'a plus rien à voir. Jusqu'au 31 décembre 2026, les titulaires d'un passeport français ordinaire sont exemptés de visa pour un séjour de 30 jours maximum, au titre du tourisme, des affaires, de la visite familiale ou du transit. Une croisière de quatre ou cinq jours entre largement dans ce cadre, même en ajoutant Pékin ou Shanghai avant ou après.

Voilà le point qui m'a le plus surpris en préparant ce voyage, et de loin. En Chine, en 2026, presque tout se règle par QR code depuis un téléphone. Alipay et WeChat Pay couvrent la quasi-totalité des paiements : taxi, métro, musée, restaurant, marchand ambulant. La carte bancaire physique ne sort plus guère qu'en grand magasin, et les espèces relèvent de la curiosité, même si elles restent légalement acceptées.

La bonne nouvelle, c'est qu'une carte française se rattache désormais à ces applications sans difficulté particulière. Encore faut-il le faire avant de partir, chez soi, avec son passeport sous la main, une bonne connexion et la possibilité de recevoir les codes de sa banque. Prévenez également votre agence de votre voyage : une première dépense en Chine déclenche souvent un blocage de sécurité, et c'est la première cause de carte refusée chez les voyageurs.

Puisque nous en sommes aux préparatifs, permettez-moi une digression. Quand on vous dit bonjour, on ne vous demande pas si ça va, comme en France, mais plutôt si vous avez mangé. Les priorités ne sont pas les mêmes, et je trouve que la leur se défend. La nourriture, d'ailleurs, était excellente, et je ne dis pas cela par politesse.

Il ne faut pas non plus s'offusquer d'entendre ses voisins de table cracher : malgré de grandes campagnes gouvernementales, beaucoup continuent de faire comme ils ont toujours fait. Et n'attendez pas de confidences trop vite. Sous des dehors polis et avenants, les Chinois que j'ai côtoyés se livraient très peu, encore moins à des étrangers.

Il nous aura fallu affronter pas mal de galères avec nos ouvriers pour qu'il finisse par naître ce que j'appellerais non pas de l'amitié, mais du respect. Assez, en tout cas, pour que nous soyons invités dans la famille de l'un d'eux à l'occasion de Qingming, la fête des morts, où nous avons allumé des pétards et partagé un bon repas. C'est le souvenir que je garde le plus précieusement de ce mois-là.

Voilà mon vrai aveu de faiblesse sur ce séjour. J'étais parti en pensant que mon téléphone et mon ordinateur fonctionneraient là-bas comme à la maison. Ils n'ont pas fonctionné comme à la maison. Joindre la France relevait de l'expédition, et une bonne partie des services dont j'avais besoin pour communiquer ou m'informer répondaient mal, ou plus du tout.

Mon souci n'était d'ailleurs pas seulement d'accéder à mes messages : c'était que chaque connexion depuis une adresse inconnue déclenchait des vérifications à n'en plus finir. Aujourd'hui, pour ceux qui partent travailler plusieurs semaines à l'étranger, il est préférable d'utiliser ce qu'on appelle un VPN. Aux yeux des sites et applications que vous consultez, vous êtes toujours localisé au même endroit, en Europe ou en Amérique du nord par exemple. En conservant votre localisation, c'est-à-dire votre adresse IP (et c'est notamment toute la promesse de l'offre ip dédiée CyberGhost), vous vous épargnez plein de blocages techniques.

Je ne l'avais pas en 2009, et croyez-moi, j'aurais signé tout de suite.

Une précision d'honnête homme, car je ne suis pas informaticien et je n'ai pas l'intention de faire semblant. Détail que je n'aurais jamais deviné seul et qui revient dans tous les retours récents : les applications de paiement chinoises détectent l'utilisation d'un VPN et refusent la transaction. Il faut donc le couper avant de régler l'addition, puis le remettre ensuite. Cela évite de rester planté devant un vendeur de nouilles avec un téléphone qui clignote.

Pour le reste des précautions, valable n'importe où et pas qu'en Chine : c'est le wifi public, de l'hôtel, du hall d'aéroport ou du café, sur lequel nous consultons tous nos comptes sans y penser. Les outils comme CyberGhost permettent de sécuriser votre connexion.

Bref, revenons-en à nos moutons : quelle croisière prendre ?

Les gorges de Qutang, Wu et Xiling s'étirent sur près de 200 kilomètres entre Chongqing et Yichang. La seule vraie question est celle du sens de navigation et de la durée. Tout le reste en découle.

C'est la formule classique, en 4 jours et 3 nuits. On descend le fleuve, donc on avance vite, et l'on termine au barrage avant de débarquer au port de Maoping, près de Yichang.

Le même parcours en remontant, en 5 jours généralement. Le bateau avance moins vite, on passe davantage de temps à regarder les falaises, et l'on commence par le barrage.

Il existe des formules bien plus longues, de 5 jours jusqu'à Wuhan et jusqu'à 8 jours pour rejoindre Shanghai. Ce sont celles que proposent le plus souvent les agences françaises, avec bateau francophone, pension complète et boissons comprises. Les circuits complets coûtent 900€ minimum par personne, vols non compris, en associant la croisière à quelques jours à terre.

Plus d'une vingtaine de navires naviguent sur ce tronçon. Voici les ordres de grandeur relevés en préparant mon voyage, pour la cabine, en yuans, hors excursions facultatives. Les conversions en euros sont approximatives et le cours bouge, prenez-les pour ce qu'elles sont.

Je n'ai pas fait cette croisière, je vous l'ai dit d'entrée, et je ne vais pas commencer à vous parler des cabines que je n'ai pas occupées. En revanche, j'ai lu beaucoup d'avis, et certaines choses reviennent avec une régularité qui mérite d'être signalée.

Fengdu, la cité fantôme. Souvent en supplément, autour de 49 dollars, avec 370 marches et parfois davantage. Un téléphérique existe pour une vingtaine de yuans l'aller. Certains y ont pris grand plaisir, d'autres décrivent des vendeurs qui n'entendent pas le mot non et une impression de décor reconstitué. Par forte chaleur, plusieurs regrettent d'y être allés.

La pagode Shibaozhai. Superbe de l'avis général, mais là encore beaucoup de marches. Un voyageur raconte avoir annulé l'excursion et s'être fait rembourser, la pagode étant de toute façon visible depuis le bateau à quai.

La brume. Elle peut griser complètement les gorges plusieurs jours d'affilée. Personne n'y peut rien, mais autant le savoir.

La langue. Sur les navires à clientèle majoritairement chinoise, les commentaires sont donnés en mandarin, avec une version anglaise souvent abrégée. Si vous tenez aux explications, vérifiez ce point précis avant de réserver.

Les annonces. Elles sont fréquentes, répétées dans plusieurs langues, et certains bateaux pratiquent le réveil général diffusé dans tout le navire. Le haut-parleur de cabine se baisse, mais ne le coupez pas complètement.

Le balcon. À quai, les bateaux s'amarrent flanc contre flanc. Votre vue peut se résumer à la cabine du voisin d'en face. Cela m'a fait rire, puis réfléchir.

Le rythme. Environ une escale de deux heures par jour, et beaucoup de temps assis à regarder le fleuve. Ceux qui viennent pour se poser adorent, ceux qui veulent enchaîner s'ennuient. Sachez lequel des deux vous êtes.

Ce sera donc Chongqing vers Yichang, quatre jours, sur un bateau de gamme intermédiaire, en septembre ou en octobre. Vous connaissez mon refrain : si vous le pouvez, décalez vos vacances ! La navigation se raréfie de novembre à mars, juillet et août apportent la chaleur et la foule, restent le printemps et l'automne, qui offrent des températures tenables et une lumière autrement plus belle sur la roche.

Gamme intermédiaire, parce que je n'ai pas besoin d'un maître d'hôtel pour regarder des falaises, mais que je tiens à des explications que je comprenne et à une cabine où l'on dort. Quatre jours, parce que c'est la durée qui laisse le moins de temps mort.

Et le sens du courant, surtout, pour une raison qui ne figurera dans aucun comparatif. En 2009, je suis arrivé au barrage par la route, du côté du chantier, avec un casque et un ordre de mission. Cette fois, je veux y arriver par le fleuve, en passant les écluses par en dessous, et voir de la première marche ce mur que j'ai connu couvert de grues. Finir là plutôt que commencer là, cela n'a l'air de rien, mais pour moi cela change tout.

J'ai eu la chance, à l'époque, d'aller faire un tour à Canton, et je n'en ai vu qu'un entrepôt. J'ai eu une journée à Shanghai, une seule, à me faire porter par la marée humaine de l'avenue Nanjing pendant que la ville se couvrait de grues pour l'Exposition universelle de 2010, et je n'ai revu la Perle de l'Orient que la veille de mon départ. Voilà le genre de regret que l'on traîne longtemps.

Alors si je devais vous laisser sur un conseil, ce serait celui-ci : ne partez pas en croisière sur le Yangtsé en croyant faire une simple parenthèse entre deux villes. Prévoyez trois jours à Chongqing ou à Yichang avant l'embarquement, préparez vos paiements et vos accès depuis chez vous, et prenez la formule qui vous ressemble plutôt que la moins chère. La Chine présente beaucoup de richesses et sa civilisation mérite plus que d'y passer en coup de vent.

Il faudra donc que j'y retourne ! Mieux préparé, cette fois. Et j'espère bien vous raconter la suite depuis le pont d'un bateau.

Kenavo !